– Прости… – пробормотала я, виновато опустив глаза.
Выдержав небольшую паузу, Арий все же ответил:
– Я воплотил их из своих воспоминаний. Повторил следы от когтей Короля. Это напоминание о том, что среди нас действительно есть чудовища.
Парень вскинул голову и с вызовом посмотрел на брата. Эспер выдержал его взгляд, внешне оставаясь непроницаемо спокойным, но меня захлестнуло сокрушительное чувство вины, наполнившее сердце зверя.
Разглядывая бинты, оплетающие руки, я не могла выбросить из головы слова Ария. Тамиру создал шрамы, чтобы не забывать о прошлой жизни, полной кошмаров. Как бы поступила я, обладая подобным даром? Сохранила бы жуткие отметины или избавилась навсегда, вычеркнув вместе с ними воспоминания о том страшном дне?
– Кто научил тебя ориентироваться в лесу? – вдруг перевел тему Арий, обратившись к Шеонне.
– Элья, – гордо произнесла девушка, вскинув голову.
– А стрелять из лука?
– Шейн. – Шеонна улыбнулась брату.
– Оно и видно, – ехидно оскалился Арий, подняв за уши тушку кролика, которую предстояло разделать.
Шейн хмуро покосился на тамиру.
Перед нашим незапланированным купанием Шеонна изловила этого кролика в паре с Эспером и очень гордилась своей добычей, хотя основную часть работы все же сделал тамиру. Подруга бездумно гонялась за несчастным зверем, отправляя ему вслед стрелы – не все из них нам потом удалось найти, – и только однажды попала в лапу. Сжалившись над зверем, Эспер положил конец его страданиям и в пару прыжков завершил безумную охоту.
Арий склонился ко мне, все так же лукаво улыбаясь:
– Вот что меня интересует, пташка. Если во время вашей первой встречи твоя подруга попала в дерево над твоей головой, то куда она целилась на самом деле?
Я удивленно округлила глаза, Шеонна фыркнула.
– Почему ты называешь ее «пташка»? – поспешила она сменить тему.
– Разве в свой первый день в Гехейне она не свалилась на тебя с неба, словно неоперившийся птенец? – Арий жестами изобразил падение и не очень мягкое приземление, хлопнув в ладоши.
– Скорее, как обморочный альм, – поправила его Шеонна и звонко рассмеялась.
Что ж, по крайней мере эти двое весело проводили время без бессмысленных ссор и обид.
Утром следующего дня с неба обрушился проливной дождь, который преследовал нас до самого полудня, пока мы не набрели на маленькую деревушку.
Я была несказанно рада спрятаться от непогоды под крышей неприглядного трактира на окраине селения. Оказавшись в маленькой, пропахшей сыростью комнатушке, я устало рухнула на кровать и, как только голова коснулась твердой подушки, провалилась в блаженную тьму.
К ночи ливень перерос в самую настоящую бурю: ветер нещадно трепал кроны деревьев, завывая в ветвях, дождь барабанил по окну, небо озаряли всполохи, и по всей округе разносились сокрушительные раскаты грома. Забравшись с головой под колючее одеяло, я забылась крепким сном без сновидений, который ничто не могло потревожить. Кроме Эспера.
Через несколько часов после захода солнца я ощутила тревогу, исходящую от тамиру, и резко подскочила на кровати. Ощетинившись, рыжий кот припал к постели в моих ногах и не сводил настороженного взгляда с двери.
Ручка медленно опускалась.
Затаив дыхание, я бросила испуганный взгляд на Шеонну. Подруга безмятежно сопела на соседней кровати, не подозревая об опасности, находящейся от нас в нескольких шагах.
Эспер напружился, приготовившись к прыжку. Дверь отворилась без единого звука, и на пороге возник Охотник. Он был похож на человека – высокий, крепко сложенный мужчина, – но клеймо выдавало звериную сущность: извилистый узор спиралью тянулся вокруг предплечья, и плотная ткань, намотанная поверх рукава, едва скрывала его мягкий пульсирующий свет. В могучей руке тамиру сжимал острый изогнутый клинок.
Округлив глаза, я с ужасом наблюдала за ночным гостем. Охотник на мгновение опешил, застав нас бодрствующими. Но безобидный облик Эспера быстро придал мужчине уверенности: маленькому коту не по силам тягаться с вооруженным человеком.
Охотник перешагнул порог. Будто нарочно, за его спиной скрипнула половица, разорвав напряженную тишину, – и в следующую секунду тонкий кинжал полоснул по незащищенной шее тамиру. Мужчина захрипел, захлебываясь кровью, и ничком рухнул на пол.
Испуганный крик застрял в моем горле, когда рот закрыла мягкая теплая ладонь.
– Тише, не кричи.
Я удивленно уставилась на спасительницу. Лицо Эссы озарила широкая улыбка. Девушка выглядела так спокойно, будто не произошло ничего необычного и у ее ног сейчас не лежало окровавленное тело.
Могу представить, что первым делом увидела Шеонна, когда распахнула глаза: поджарую наемницу с обнаженным кинжалом, склонившуюся над моей кроватью и зажавшую мне рот. Не раздумывая, подруга, храбро кинувшись на помощь, потянула ее от меня. Но та в ответ саданула Шеонну локтем в живот и вырвалась из удушающей хватки. Пока девушки вновь не сцепились, я бросилась между ними и повисла на руке Эссы, замахнувшейся для удара.
– Остановитесь! – взмолилась я.
Громкий предостерегающий рык Эспера вторил моим словам.
Девушки замерли, недовольно пыхтя. Шеонна наконец огляделась и подскочила на месте, увидев у порога окровавленное тело.
Наша возня не осталась незамеченной: стены в трактире были тонкими, словно лист пергамента. Первым в комнату вбежал Шейн. Бегло оценив обстановку, он остановил пронзительный взгляд на Эссе. Парень вскинул револьвер – Шеонна все же вернула брату оружие, решив, что его ненависть к тамиру достаточно остыла и перепалки с Арием не приведут к кровопролитию.
Эсса обворожительно улыбнулась и медленно, без резких движений, убрала кинжал в ножны, притороченные к поясу.
– А ты знаешь толк в развлечениях, пташка, – с издевкой усмехнулся Арий, протиснувшись в комнату следом за Шейном и брезгливо переступив тело.
– Это не я. – Я сердито фыркнула.
Арий покосился на Эссу.
– Почему так долго? – недовольно спросил он.
– Долго?! – Эсса возмущенно встрепенулась. – Я загнала лошадь, чтобы скорее добраться до Варрейна! Но вас уже и след простыл, а от постоялого двора, где ты должен был меня ждать, остался только пепел. Сжигать за собой дома – это слишком даже для тебя.
Арий пропустил замечание мимо ушей.
– Что вообще здесь происходит? И кто это такие? – не отступала Эсса.
– Это милое создание – Шеонна, – любезно представил мою подругу Арий. Затем пренебрежительно махнул рукой в сторону ее брата: – А этот недовольный тип – Шейн.
Эсса пробормотала что-то невнятное, с натяжкой похожее на приветствие, – вежливость давалась ей с трудом.
– А это Эсса – моя нянька, – закончил Арий и покосился на Шейна. – Ой, да убери ты уже эту штуку, настоящий враг сейчас лежит у твоих ног.
Он демонстративно ткнул носком ботинка мертвого Охотника. Шейн с минуту раздумывал над его словами, после нехотя опустил револьвер.
– Как ты нас нашла? – спросил Арий, сделавшись серьезным. – И этот тоже…
– О, очень просто! – Эсса беззаботно пожала плечами. – Я просто шла по следу из трупов и фальшивых монет. Как обычно.
Арий наигранно скривился:
– А в итоге наследила сама.
– Да-да, спасибо, Эсса, что ты нашла нас так вовремя и спасла от Охотника, – пробурчала девушка, закатив глаза. – Ох, ну что вы, я всегда рада прийти на помощь и замарать руки чужой кровью. Я же так люблю убивать.
Свою возмущенную речь она закончила, сердито топнув ногой. Но Арий уже не обращал на нее внимания. Он высунулся в пустой коридор и прислушивался к мертвой тишине. Эспер тоже навострил уши.
– Сколько еще здесь Охотников? – встревоженно бросил Арий через плечо.
– Я видела только этого, – пожала плечами Эсса. – Я успела ровно к тому моменту, как на заднем дворе он свернул шею трактирщику.
– Значит, ты не разглядела еще нескольких. – Арий окинул всех нас задумчивым взглядом и кивнул Шейну: – Поздравляю, ты наконец-то сможешь исполнить свою мечту и поохотиться на моих собратьев. Нам придется выбираться с боем.
Укутавшись в плащ, я вышла в коридор следом за Шеонной. Арий и Шейн уже ждали на верхней ступеньке, настороженно всматриваясь в дрожащий внизу свет. В трактире царила гнетущая тишина. Эспер скользнул в окно – я не услышала, как он приземлился на мягкую траву, но ощутила колючий ветер, коснувшийся его спины.
– Может, и нам туда же? – предложила Эсса, проследив взглядом за тамиру.
– Дерзай, если хочешь переломать ноги и стать легкой добычей для Охотников.
Глубоко втянув воздух, будто готовясь к прыжку в воду, Арий начал спускаться по лестнице, замирая каждый раз, когда старые ступени предательски скрипели под ногами. Мы не отставали.
Мое тело ломило: Эспер менял форму, и я не могла отгородиться от этих неприятных ощущений.
Просторный бар на первом этаже выглядел умиротворенно: на полке за барной стойкой блестели бутылки, ловя неровное пламя свечей – у хозяина не было средств на Слезы Эрии, – протертые столы и лавки ждали утренних посетителей. Но не успел Арий сойти с последней ступеньки, как призрачная аура спокойствия лопнула, будто мыльный пузырь. Из-под лестницы выскочила массивная фигура, схватила тамиру за грудки и с силой впечатала в стену.
Существо представляло собой жуткую, извращенную смесь человека и животного: лицо принадлежало взрослому мужчине, лоб, шею и все туловище покрывала густая серая шерсть, голову венчали ветвистые рога, за спиной, будто тугая плеть, метался из стороны в сторону длинный хвост. Существо издало громоподобный рык и, стремительно развернувшись, отбросило Ария в центр зала, словно тот весил не больше речного камушка. Парень с грохотом приземлился у ног других своих сородичей. Эти двое уже больше походили на людей, и их звериную сущность выдавали лишь яркие светящиеся клейма: у одного оно покрывало половину лица, у второго – обвивало плечо.
Мы с Шеонной испуганно вжались в стену за спиной Шейна. Он держал Охотников на прицеле. Позади нас Эсса вытащила из ножен кинжал.