– Тебе с маленьким котом на руках будет проще добраться до Ксаафании, чем тамиру с твоим телом на спине.
Ответ Ария прозвучал неуверенно. Даже я, Странница, никогда не видевшая ведьм, понимала, что с большей охотой хозяйки болот спасут человека, угодившего в лапы Бездонного, чем придут на помощь ненавистному им тамиру. Что уж говорить о том, кто прожил в Гехейне всю свою жизнь, – конечно же, Арий не верил в объяснение, полученное от брата. Он изучающе вглядывался в мое лицо, будто надеясь отыскать правду в покрасневших глазах или в уголках бесцветных искусанных губ.
Я поспешила отвести взгляд.
Эспер пожертвовал собой не для того, чтобы облегчить наш путь, а потому, что чувствовал: я почти сдалась. Он вступил в бой с Тенью и занял мое место, чтобы выиграть для нас время и дать мне шанс на спасение.
Сердце болезненно сжалось: моя слабость была виной тому, что тамиру подверг себя пыткам.
– Скажи, пташка, ты действительно готова отправиться на болота ради моего брата?
Арий пытливо всматривался в мое лицо.
– Да, – выпалила я без раздумий.
Стоило это произнести, как меня наполнила уверенность. Казалось, в этот самый миг я была способна сдвинуть горы и вывернуть Гехейн наизнанку – все что угодно, лишь бы спасти Эспера, вновь ощутить прикосновение его разума и услышать направляющий меня рычащий голос.
Губы Ария расплылись в улыбке, но его взгляд оставался печальным.
– Значит, он не ошибся, доверившись тебе.
Я попыталась улыбнуться в ответ.
– Ведьму, которая освободила Эспера от клейма, звали Кассия, – заговорил Арий. – Но не жди, что она будет рада увидеть его. Она терпела моего брата лишь потому, что он был связан с ее сыном. Ведьма помогла тамиру из-за любви к своему ребенку, а не из-за сострадания к зверю. Тебе придется постараться, чтобы убедить ее помочь еще раз. Но я верю, что ты справишься.
Я кивала, слушая Ария. И только с последним словом поняла, что он кое о чем забыл, точнее, кое о ком.
– А как же ты? Ты ведь пойдешь со мной? – растерянно спросила я.
Тамиру отрицательно покачал головой:
– Я не могу, пташка.
Он потупил взгляд:
– Я пойду на север, постараюсь отвести от вас с Эспером беду и облегчить путь.
– Я не понимаю, – нахмурилась я.
Неужели Арий бросал меня перед лицом грядущей опасности? Он всегда боялся болот, но я не могла поверить, что этот страх выиграет в битве за жизнь его брата. Во мне закипели отчаяние и злость.
– Преследующие тебя чудовища находят нас по моим следам, пташка. Они всегда шли за мной, и мне следовало покинуть вас гораздо раньше. – Арий смял в пальцах рукав туники.
Я округлила глаза. Но прежде чем я успела открыть рот, чтобы засыпать Ария вопросами, он продолжил:
– Путь до болот будет долгим. В моей комнате ты найдешь рюкзак со всем необходимым. И возьми с собой Шеонну, не отталкивай ее. Шейн ни за что не согласится пойти с тобой, он будет только рад, если Эспер умрет на твоих руках. А вот его сестра тебя никогда не бросит, с ней ты не пропадешь.
Арий обхватил мое лицо ладонями, вынуждая посмотреть в глаза.
– Пожалуйста, не позволяй своему страху остановить тебя и сбить с пути. Ты всю жизнь прячешься от самой себя – сначала за повязками, потом за Эспером. Но я знаю, что ты гораздо сильнее, чем думаешь.
– Но мне не страшно, – ответила я, удивившись спокойствию в своем голосе.
Это не было лукавством. Я действительно не испытывала страха, и впервые для этого мне не потребовалось вмешательство Эспера.
Неужели Бездонный что-то сломал во мне? Или же закалил меня?
– А должно быть. – Арий сокрушенно покачал головой. – Страх заставляет свернуть горы, а бесстрашие губит. Ты должна бояться шинда, тамиру, Бездонных, кристалла, висящего на твоей шее, но не уступать этому страху. Именно борьба с собой научит тебя выживать. Я хочу, чтобы ты увидела этот мир собственными глазами, а не глазами моего брата. Потому что сейчас ты не способна увидеть даже меня.
– Но я вижу тебя, – запротестовала я, уставившись на парня.
– Ты видишь лишь мою оболочку. Видишь во мне человека, закрывая глаза на кровь на моих руках, на ложь, которую я сею. Ты не замечаешь во мне зверя, потому что Эспер не позволял тебе смотреть, а ты не сопротивлялась. Ты обманываешь себя так же легко, как я обманываю торговцев иллюзорной монетой. Я хочу, чтобы ты увидела, что я за существо, хочу, чтобы ты смотрела на меня, как смотрят все остальные люди на тамиру.
Я не понимала.
Он хотел, чтобы я боялась или ненавидела его за кровь на руках, но мои руки тоже были в крови. Я не могла смириться с тем, что сама отняла жизнь, но в то же время не смела винить тамиру за смерть, принесенную врагу, и готова была найти оправдание любому убийству или лжи. Потому что я нуждалась в Арии, особенно сейчас.
Он порывисто притянул меня к себе и зарылся носом в мои волосы.
– Твой взгляд невыносим, – тихо прошептал Арий.
От его голоса по спине пробежали мурашки. Мне хотелось обнять Ария, прижаться к нему и не отпускать. Но мои дрожащие руки не слушались и оставались лежать на коленях.
Арий медленно отстранился. Потом, будто неожиданно о чем-то вспомнив, быстрым движением выудил из-под рубашки кулон, напоминающий один из тех, что красовались на груди Эссы, – прозрачный шарик с бирюзовым кристаллом в сердцевине, зажатый в звериной лапе, – и повесил кожаный шнурок мне на шею.
– Это убережет от ночных кошмаров, по крайней мере от тех, что рождены твоим подсознанием, а не чужой Силой, и придаст смелости, если тебе станет страшно.
Я осторожно коснулась пальцами кулона: стекло оказалось теплым. Осколок Слезы в хрустальном сосуде слабо пульсировал, будто крошечное сердце. Уверена, если бы в тот миг мир вокруг неожиданно затих, я бы даже смогла услышать его биение.
– Только не показывай Шейну: он озвереет, если поймет, что это.
– А что это? – уточнила я.
– Оберег, – туманно ответил Арий.
Он улыбнулся без намека на веселье и задумчиво положил руку на мерно вздымающийся бок Эспера. После небольшой паузы он вновь заговорил – раньше, чем я нашла в себе силы для новых вопросов:
– Может быть, после того как все закончится, спустя десятилетия, люди сложат об этом новую легенду. О человеческой девушке и Короле тамиру, которые преодолели все ужасы Гехейна, спасая друг друга.
Я вскинула на Ария изумленный взгляд и, не сразу обретя дар речи, рассеянно спросила:
– Король тамиру?
Арий вмиг помрачнел.
– Он никогда не говорил тебе, – догадался тамиру, и в его голосе неожиданно зазвенела сталь. – Значит, и мне не стоило.
– Объясни мне, – потребовала я.
– Освободи душу моего брата, и он сам расскажет тебе, – отрезал Арий.
Он поднялся на ноги, манерно отряхнувшись от пыли.
– Найди Кассию, а я уведу всех чудовищ за собой и сделаю все возможное, чтобы твой путь был безопасным.
– Арий!
Я вскочила следом и вцепилась в его рукав, останавливая.
– Я устала от недомолвок, – разозлилась я. – Устала от того, что все вокруг знают больше меня. Мне все равно, почему ты отправляешь меня одну: струсил перед болотами или на самом деле говоришь правду, в которую я не могу поверить. Но ты хотел, чтобы я научилась выживать сама, а для этого мне нужны ответы!
Арий смерил меня гневным взглядом и схватил за запястье, но я не разжала побелевших от напряжения пальцев.
– Считаешь меня трусом? – прорычал тамиру.
Несколько долгих секунд мы испепеляли друг друга взглядами.
Внезапно Арий дернул меня за руку, привлекая к себе. В его резких движениях и напряженном взгляде больше не было той нежности, что я ощущала еще несколько минут назад. Теперь передо мной стоял лишь разъяренный зверь. Я испуганно уперлась рукой ему в грудь, пытаясь отстраниться.
Не обращая внимания на мои жалкие попытки сопротивления, тамиру склонился к моему лицу, обжигая горячим дыханием, и прорычал сквозь зубы:
– Настоящий трус здесь тот, с кем ты связала свой разум. Мой брат – Истинный Король, заслуживший этот титул по праву рождения и праву силы, но его трусость обрекла меня и мой народ на жизнь под гнетом жестокого тирана и самозванца. Хочешь узнать больше? Тогда верни мне брата живым! Это твой долг, ведь из-за тебя он отдал душу Бездонному.
Слова Ария вышибли воздух из моих легких. Он сердито бросил мою руку, и я отпрянула.
Не проронив больше ни слова, Арий развернулся и твердо зашагал вниз по улице. От одного из домов за его спиной отделилась тень.
Эсса.
Она на мгновение замерла, бросив на меня сочувствующий взгляд, а после, поправив ремешок дорожной сумки, поспешила следом за тамиру.
Вскоре силуэт Ария растворился в ночи. И только тогда я осознала: тамиру действительно ушел. Вернувшись в трактир, я не встречу его ни за одним из столов и не увижу его лукавой улыбки.
Зайдясь в немом крике и содрогаясь от слез, я прижала к груди спящего Эспера. Мне хотелось хоть на мгновение скрыться в его спокойном разуме, но там царила лишь тьма, в которой властвовал Бездонный.
Обратный путь до трактира занял довольно много времени. Погрузившись в безрадостные мысли, я шла, не разбирая дороги, и порой ноги уносили меня в противоположную сторону, на окраину городка.
Но вот впереди наконец-то показался знакомый, освещенный масляными лампами дворик.
– Куда ты идешь, Сив? – донесся до меня обжигающий льдом голос Шейна.
Я резко остановилась и настороженно выглянула из-за угла.
На пороге трактира стояла та самая пухленькая девушка, которая не так давно рассердилась на Шеонну за разбитую кружку. Пальцы Шейна крепко впились в ее плечо, удерживая на месте, но Сив не обращала внимания на боль и прожигала парня презрительным взглядом.
– Как всегда, на страже, да, Шейн? – ядовито произнесла она.
– Зачем ты вернулась? – спросил тот, пропустив слова девушки мимо ушей.
– Хотела посмотреть ей в глаза. – Платье Сив зашелестело, когда она вырвала свою руку из хватки Шейна. – Хотя бы на это я имею право?