– Там нет ничего ценного, – взмолилась я.
– Это я решу сам! – рявкнул Эд.
Он нетерпеливо сорвал сумку с моих плеч и бросил ее Матсу. Я едва не задохнулась от страха, когда мужчина поймал переноску практически у самой земли – хрупкое тело Эспера могло не выдержать этого столкновения.
– Отдайте!
Я рванулась вперед, но Эд ударил меня в живот и сбил с ног.
– Стой на месте, парень, – скомандовал арбалетчик Шейну.
Мои пальцы беспомощно заскребли по сырой земле, сжимая в кулаках комья липкой грязи. Глаза защипало от подступивших слез. Очертания Матса расплывались, но я четко видела пустую сумку, упавшую к его ногам. Тело Эспера безжизненно болталось в его вытянутой руке.
– Это что? Кот? – поморщился он.
– Пожалуйста, отдайте, – жалобно попросила я.
Я попыталась подняться на ноги, но Эд надавил рукой мне на плечо, пригвождая к месту, и присел рядом. Его насмешливый взгляд блуждал по моему мокрому от слез лицу.
– Это именно то, ради чего вы явились на болота? Ради дохлой кошки?
Он рассмеялся, и товарищи подхватили его безумный, зловещий смех.
– Заберите уже, что хотели, и оставьте нас в покое, – прервал их веселье Шейн. Шеонна закивала.
– Заберем, ты не переживай, – съязвил Эд.
Он провел пальцем по моей влажной от слез щеке, размазывая налипшую грязь – я скривилась от отвращения, – затем скользнул по шее, коснулся серебряной цепочки и, подцепив ее, выудил из-под рубашки алый кристалл. Жадный огонек заплясал в глазах мужчины.
Он резко дернул цепочку. Я вскрикнула от боли и едва не столкнулась носом с землей, но вовремя выставила перед собой руки – несколько крупных слезинок разбились о мои пальцы. Как и прежде, серебряные звенья крепко держались друг за друга. Кулон не поддался Эду – лишь глубже впился в шею, рассекая тонкую кожу.
– Снимай! – приказал Эд.
Щекоча кожу, по спине бежали неровные дорожки крови, пятная рубашку. Я заскрипела зубами.
– Сними сам, – неожиданно для себя прорычала я, яростно сверкнув глазами.
Просто возьми кристалл в руку и покончи с собой!
Густые брови Эда сползли к переносице, на мгновение в его глазах вспыхнул страх, но тут же сменился злобой. Он намотал цепочку на пальцы и притянул меня к себе. Даже сквозь плотную ткань шарфа я ощущала его зловонное дыхание.
– Сниму, но только с твоей головой, – прошипел он в ответ. – Уверена, что хочешь этого?
– Только попробуй!
Шейн дернулся в нашу сторону, арбалетчик предостерегающе присвистнул, напоминая о себе, и друг был вынужден вновь замереть на месте.
Я оскалилась в лицо Эда, но внезапно раздавшийся плеск прежде неподвижной воды вмиг смыл всю мою самоуверенность и безрассудную храбрость. По спине следом за подсыхающими кровавыми дорожками пробежали колкие мурашки. Матс стоял у края дороги, занеся руку над темной водой. Затянутая илом топь бурлила. Вдруг из воды вынырнуло склизкое щупальце и потянулось к Эсперу.
– Снимай, или я отдам душу твоей кошки Болотам, – с ледяным спокойствием произнес Матс.
– Да зачем Болотам душа этого жалкого создания? – усмехнувшись, подхватил Эд. – Они просто переварят его бесполезную плоть и выплюнут кости где-то в топях. Если не хочешь собирать их по всей Ксаафании, снимай вещичку. Живее.
Не сводя испуганного взгляда с Эспера, я схватилась за цепочку. Все попытки были тщетны, но я продолжала раздирать кожу серебром и собственными дрожащими пальцам, которые вскоре стали липкими от крови. Эд наблюдал за этим с благоговейным восторгом – очевидно, уже подсчитал, сколько можно выручить за зачарованную вещицу.
– Алесса, – с жалостью позвал Шейн.
Но я не обращала на него внимания. В очередной раз яростно рванула цепочку – серебро лишь глубже впилось в кожу, кровь потекла по ключице, нашла временное пристанище в яремной впадине, а после проложила алую дорожку под рубашкой. Рука Матса тем временем опускалась все ниже. Щупальце уже изучало задние лапы Эспера, скользило по впалому животу; рыжая шерсть слиплась от вязкой слизи.
Страх пожирал меня изнутри. Кровь стучала в ушах, приглушая ворчание Эда. Горло жгло огнем, перед глазами растекались черные пятна.
И где в один из самых страшных моментов моей жизни была эта проклятая Сила Зверя? Почему земля под ногами спала именно тогда, когда я так отчаянно нуждалась в ее голоде и желала ее свободы?
– Хватит возиться, я сам сниму! – не выдержал Матс.
Он крепче сжал топор и неожиданно отбросил Эспера.
– Нет! – Я с силой оттолкнула Эда и рванула вперед.
Мужчина неуклюже осел, но в последний момент успел схватить меня за лодыжку. Я рухнула, наотмашь ударила свободной ногой, но промахнулась – ботинок задел лишь клочок мха, выкорчевав его с грязью.
Прогремел выстрел. Яркая бирюзовая вспышка озарила тонкие стволы чахлых деревьев, и энергетический сгусток, выпущенный из револьвера Шейна, врезался в землю между мной и Эдом, ослепив мужчину и осыпав нас грязевым дождем. Острые пальцы выпустили мою ногу, и я стремительно вскочила.
За спиной развернулась борьба: кряхтел Эд, разъяренно кричала Шеонна, где-то рядом просвистела стрела, выпущенная из арбалета, а ей вторил оглушительный выстрел. Но мне был безразличен царивший вокруг хаос, я хотела лишь одного: скорее добраться до Эспера и спасти его из плена Болот – склизкое щупальце тугим кольцом обвило его обмякшее тело и в любой момент могло утянуть под воду.
Матс прыгнул мне наперерез. Ловко увернувшись, я проскочила под его вытянутой рукой и проехала по скользкой земле к краю тропы. На мгновение ноги лишились опоры, и я едва не ушла в болото с головой, но что-то упругое толкнуло меня в спину, помогая удержать равновесие. Я оказалась по пояс в мутной воде. Через грубые ботинки я чувствовала, как нечто живое копошится под ногами, скользит по щиколоткам, изучающе оплетает лодыжки, тянется к бедрам, пытаясь забраться под рубашку. Я стиснула зубы, стараясь не поддаваться панике и не думать о том, что таилось на дне – что бы это ни было, оно не пыталось меня остановить.
При виде Эспера сердце тоскливо заныло: некогда пушистая рыжая шерсть потемнела и слиплась от влаги и грязи, лапы зверя уже наполовину погрузились в воду, голова склонилась так низко, что еще немного – и тамиру наглотается болотной мути. Последний вдох в его в жизни мог стать самым мучительным. Я попробовала освободить друга, но, сколько бы пальцы ни скользили по гладкому горячему щупальцу в попытке разжать его, оно не поддавалось.
– Отпусти, – взмолилась я.
Существо не отреагировало. В отчаянии я впилась ногтями в его мягкую плоть, но не смогла оцарапать упругую, словно резина, кожу. Ударила кулаком – но все было тщетно: безразличное к моим потугам, щупальце оставалось неподвижным.
Глаза вновь защипало от подступающих слез.
– Пожалуйста, – голос сорвался до слабого всхлипа, – верни мне Эспера…
Неожиданно существо выпустило зверя. Я прижала тамиру к груди и, уткнувшись носом в мокрую, пропахшую болотной гнилью шерсть, залилась слезами – друг был жив. Сердце рыжего кота спокойно билось в груди, его тело не изнывало от боли, а значит, не пострадало от рук Матса, и лишь душа зверя, как и прежде, оставалась заперта в клетке, сотканной Бездонным.
– Будь ты проклята! – ядовито выплюнул Матс.
Он стоял у кромки воды. Грудь тяжело вздымалась, рубаха, покрытая алыми пятнами, была разодрана, словно мужчина с трудом отбился от атаки дикого зверя, правая сторона лица была залита кровью, сочащейся из раны на лбу. Матс замахнулся. Я не успела ни испугаться, ни вскрикнуть, ни отскочить в сторону, лишь недоуменно ахнула, заметив блеск серебра в воздухе. Но существо из глубин отреагировало куда быстрее. В мгновение ока из воды вырвались щупальца, окатив меня черной волной и отгородив от мужчины живой стеной. Топорик, нацеленный в мою голову, врезался в плоть существа – из раны брызнула мутная зеленая кровь. Земля загудела. Щупальца одно за другим нырнули обратно в воду, и я увидела бледное испуганное лицо Матса.
Болотная муть у его ног забурлила, из нее вырвалось очередное щупальце, но от гибели мужчину спас Эд.
– Ты что натворил?! – заорал он, вытягивая друга на безопасный островок суши.
Шарф больше не скрывал лицо мужчины. Разбитые нос и губы кровоточили, язык заплетался, и Эд заметно шепелявил из-за отсутствия нескольких зубов.
– К Шакле ее, сваливаем!
Эд толкнул Матса в грудь, и мужчины бросились прочь от разъяренного существа, пытавшегося дотянуться до них из воды, и огня, кусавшего за пятки, словно гончая.
Шеонна!
Мир вокруг вспыхнул в одно мгновение: пламя объяло редкие деревья и колючие кустарники, жалобно затрещали сухие ветви, серые лапы густого дыма потянулись к воде, застывшей в обманчивом спокойствии – болотный обитатель затаился, боясь дотронуться щупальцами до удушливых облаков.
Закрыв нос мокрым рукавом, я поспешно выбралась на берег и огляделась.
Шеонна сидела в самом сердце огненной бури, низко склонившись над распростертым на земле телом. Сердце пропустило удар.
– Шейн!
Я упала на колени рядом с другом. Силы стремительно покидали меня, их не осталось ни на слезы, ни на борьбу. Душу словно вышибло из уставшего, измученного страхами тела, и я могла лишь наблюдать за друзьями со стороны.
Шейн был жив.
Пока жив.
Он глубоко дышал, отчаянно борясь с накатывающей сонливостью. Не позволяя себе сомкнуть глаз, бегал взглядом по заплаканному лицу сестры и безуспешно пытался до нее достучаться:
– Шеонна, успокойся, прошу, – умолял друг, но предсмертный треск деревьев заглушал его хриплый шепот. – Ты нас убьешь.
Шеонна не реагировала. Дрожащей рукой она зажимала рану на боку брата, ее пальцы блестели от крови, а меж ними торчало оперение стрелы.
– Алесса, – Шейн бросил на меня мутный просящий взгляд, – успокой ее.
Огонь подбирался все ближе. Густой дым щипал глаза, вытягивал остатки воздуха из легких. Пламя уже не обходило Шеонну стороной, как прежде, оно было готово сожрать свою освободительницу вместе с Болотами.