Глаза округлились, когда вокруг Тимира паутиной поползли черные жгуты, окрутили, полностью скрыв фигуру, и тут же расплылись, оставив стоять на его месте огромного черного волка с глазами, в которых извивалась и плескалась тьма. Зверь хрипел, скалил длинные клыки. Аглая побледнела. Тихон бросился к ней, начал теребить за рукав сползшей с плеча рубахи:
– Аглая! Ты на него не смотри… Аглая!
Она не могла отвести глаз. У печи раздался едва слышный голосок. И только тогда она перевела взгляд. Хорь пошевелил лапками, она кинулась к нему, схватила на руки. Тихон погладил хоря по голове, тот плаксиво пискнул.
Тихон взял его из рук Аглаи.
– Я побеспокоюсь, – сказал, положив морщинистую ладонь на закатывающего глаза зверька. – И как же такой большой, – домовой покосился на Радомира, – и маленьких обижать. Розги на тебя не хватает. Со слабым-то силы да ума справиться не надобно.
Радомир покрылся бордовыми пятнами, и если бы не волк, не сводивший с него злобного взгляда, уже поквитался бы и со стариком.
– Я пойду, – промямлил тихо. Но и шагу сделать не успел.
На другом конце деревни раздался вой. Радомир, со страхом отводя взгляд от преображенного, посмотрел в оконце. Тихон прижал к себе зверька. И только волк, не отрываясь, смотрел на главу.
– Аглая! – Ника вбежала в хату, остановилась, смотря на зверя. – Ты?
Тимир рыкнул. Ника тряхнула головой, некогда ей со жрецом-оборотнем говорить, кинулась к Аглае:
– Уходить нужно!
Аглая со страхом кивнула, не в состоянии отвести взгляда от окна. Там в ночной полутьме мелькали огромные тени.
– Кто это?
Ответить ей не успели.
Прямо из-за стекла в хату взглянула нечеловеческая, скорее, поросячья, покрытая шерстью морда. Тот же пятачок, только меньше, под которым видны оттянутые в усмешке губы, оголившие крупные белые клыки. Мелкие поросячьи глазки под густыми, нависшими над ними бровями пугающе сверкали желтым светом. Перепончатые крылья закрывали все окно. Существо подняло покрытую шерстью лапу, загнутым когтем провело по стеклу. Скрежещущий звук разнесся по комнате, заставив зажать уши руками.
– Ведьма здесь! – прошипела нечисть. Аглая завизжала. Радомир кинулся к ней, прикрывая телом. Вскрикнул испуганно Тихон. Зарычал взбешенный Тимир. Черный волк кинулся на главу, сбивая с ног. Прижал огромными лапами к полу.
– Или вместе, или… – просипел, задыхаясь, Радомир. – Вместе хоть какой-то шанс есть!
Волк тряхнул головой. В черных глазах металась ненависть.
– Он прав, – положил руку на холку волка домовой. – Любая сила нужна, если это…
– Соглядатаи! Богов всех в кучу, бесы! – хрипел Радомир. – Радуйтесь, девоньки, за них вас женихаться старик отправил!
Аглая и Ника разом переглянулись. Бесы! Про бесов им никто не говорил. Мавки, нежить, оборотни! Но бесы?!
Тимир низко опустил волчью голову. Клыки сверкнули рядом с лицом главы.
– Отпусти! – тихо прошелестел Тихон. – Не бери грех на душу. Хватит еще на твой век.
Хлопнули крылья заоконного монстра.
«Здесь! Здесь!» – понесся визг по деревне.
– Без моего приказа ни один охотник лука не поднимет против беса. А в деревне и подавно подмогу вам не найти!
Лапы зверя отпустили главу, Тимир рыкнул и кинулся на улицу. Глава тоже не медлил, вскочил.
– Уводи их! – крикнул Тихону, а сам выскочил следом за волком.
– В оружие! – грянул его голос на улице. И почти тут же из хат выскочили охотницы. Будто только и ждали приказа. Свистнули, пронзая воздух, стрелы. Вскрик, огромная туша рухнула рядом с колодцем, вскочила, обламывая впившиеся в крылья стрелы, издала пронзительный рык и кинулась на охотников, поджидающих тварь наизготове. И была отброшена лапой оборотня, располосовавшей тушу от горла до бедра. Тварь взвыла. Отпрянула.
– Жрец! – успела рявкнуть и рухнула на землю.
Воздух огласил визг соглядатаев, смешанный с диким карканьем испуганных воронов. К хатам у колодца рванула переваливающаяся через ворота стая бесов.
С лязгом ударили клинки. Звоном запела тетива.
Ника схватила одной рукой Аглаю, второй Тихона и кинулась из хаты. Не успела. На порог тяжело опустился бес. Губы дрогнули в жуткой ухмылке:
– Торопишься, ведьма?
Как причудливая рукоять кинжала оказалась в ладони Ники, ни тогда, ни после вспомнить никто так и не смог.
Крохотный черный вихрь в руке, издающий слабый звон клинок. Она слышала его, словно он был живой, трепетал в ножнах, пульсировал. И слова заговора, сказанные у ворот, повторялись ее губами.
– Аглая! – Рукоять кинжала легла в ее ладонь. – Он силен в твоих руках, – быстро шепнула Ника, и цвет глаз ее стремительно изменился, вспыхнув неестественной зеленью. Удивиться Аглая не успела.
Бес ринулся на девушек.
Аглая больше ничего не понимала. Рука сама взметнулась, тонкое лезвие вошло по самую рукоять в тушу соглядатая. Серебристым вспыхнул витиеватый узор. Ударила короткая вспышка, бес завизжал и рассыпался в прах. Ника подскочила, вытащила из пепла кинжал. Глянула на Аглаю взглядом, так не похожим на Никин. Да и лицо ее преобразилось, став чрезмерно худым, чужим.
– Я не ошиблась в тебе.
Выскочила на улицу. Аглая кинулась следом, налетела на стоящего в паре шагов от дверей Тихона. Не удержалась и рухнула на землю, успев увидеть, как с неба к ним спускаются двое бесов.
– Берегись!
Тяжелая сковорода откинула одного соглядатая от Аглаи. Та вскочила на ноги.
Данка, тяжело дыша, стояла рядом, приноравливая кухонную утварь в руке. Второй бес взвизгнул, взмыл вверх и тут же опустился со спины. Зло сверкнули желтые глаза, чешуйчатое крыло ударило Данку, откидывая в сторону. Ника взревела и швырнула в беса кинжал. Тот прошел сквозь второе крыло. Но бес не осыпался прахом, а зашипел. Развернулся к Нике. И тогда со спины на него кинулся Тихон. Ворча и пиная, он повис на шее монстра. Тот замахал когтистыми лапами. Аглая кинулась на него, дубася кулаками. Мелькнул черный волчий бок. Тимир тихо, без рычания кинулся на монстра, свистнула тонкая стрела, пробивая толстую шкуру. Бес взвыл, кренясь набок. Успел взмахнуть когтистой лапой, распоров отшатывающейся от него Аглае лицо. Та вскрикнула от боли.
А рядом опускались еще трое бесов. Тихон выругался, кинулся к Аглае. Совсем рядом звенела сталь. Грозный клик Радомира и вскрики охотниц, вместе со своими мужчинами насмерть бившимися с соглядатаями. Ника медленно отступала к дому, прижатая бесом.
Тимир, рыча и беснуясь, рвал очередного беса. Тихон прижимал к себе безвольного хорька и что-то шептал, озираясь по сторонам.
– Вот теперь точно только молиться! – раздался рядом голос Данки.
«Молиться?» – Аглая судорожно попыталась вспомнить хоть одну молитву.
Рыкнул, заметив ее, соглядатай. Тимир скосил глаза. Попытался вырваться из хватки другого беса. И почти в тот же момент крикнул громко Радомир:
– Эй, чешуйчатая, что, только с девками биться могешь? А ну-ка, с нормальным мужиком попробуй! – И ударил мечом, рассекая стылый ночной воздух.
Монстр рыкнул, обернулся на главу, усмехнулся:
– Да будет тебе с кем силой мериться.
А позади Радомира и правда плавно опускались трое бесов. Соглядатай повернулся к Аглае:
– А это что у нас? Молиться вздумала? Это хорошо, это правильно. Помолись перед смертью!
Аглая уже никого не видела, только жуткую морду соглядатая.
– Господи… – А дальше? Она всхлипнула. Вытерла лицо рукой, на ладони остался кровавый след. Совсем рядом вскрикнул от боли Тимир. Раздался хруст костей, и взвыла от смертельной боли Ника.
– Святые небесные, услышьте!.. – Голос подруги надрывом разнесся над Древом, и кровь ее пошла горлом.
Бес глумливо заржал. Аглая сглотнула слезы, прощаясь с жизнью. Теплые багровые капли стекали по лицу, капали на землю.
– Силы небесные, силы земли и всего сущего, не оставьте… – продолжила начатое Никой. И как будто ощутила, как от лежавшей на земле умирающей Ники серебристыми нитями потекла к ней сила. Проникла в тело, затянула оставленную нечистым кровоточащую рану на лице.
Морда беса изменилась, поплыла во взоре Аглаи. И мир тут же замер, перестал существовать. Ярким солнечным светом вспыхнуло вокруг. Серебристыми переливами заиграли крыши деревни. Дикий вой бесов разлился по округе. Аглая его не слышала. В груди разлилось давнее, забытое, теплое чувство. И голос бабушки, доносимый издалека:
– Жрецы богам молятся, те их слышат, я же только слово знаю. Вот помолится жрец, и будет урожай, я же только просить могу у мира вокруг, у природы. Вставай, голубушка, поднимайся. Утро пришло, солнышко! Аля, вставай! Услышали боги жреца, тебя природа услышала! Принял тебя мир здешний! Сплелись силы! Вставай, поднимайся, солнышко ясное! – Но ноги не слушаются. Свет сжигает все вокруг, весь мир, то, что было и будет. Так хорошо в нем, хорошо и спокойно. Вот, значит, что такое смерть! – Поднимайся, голубонька моя!
– Мне хорошо, бабуля, я не хочу вставать.
– Аглая!
Звон в ушах, разбивающий солнечный свет на миллион осколков.
– Аглая! – Тихон тряс ее за плечи, стирая с морщинистого лица слезы. – Вставай, Аглая!
Она проморгалась:
– Где все?
Тихон махнул рукой. Шмыгнул носом, прижимая к себе хорька.
– Вставай, – протянула ей руку Данка. – Уходить вам пора.
– Куда уходить? Что произошло?
Тихон бросил вопросительный взгляд на Данку, та вздохнула:
– Сила выплеснулась…
– Тимир!
Данка покачала головой:
– Ты! Дар в тебе. Жаль, не переданный.
Аглая, не понимая, смотрела на Данку.
– Нет времени объяснять… – та не договорила.
– Жива? – Радомир отстранил Данку, упал на колени перед Аглаей. Провел по ее лицу окровавленной рукой. – Прости!
Тихон схватил было его руку. Но тот отстранил старика:
– Не обижу.
Взял Аглаю на руки и понес к спешно собирающемуся обозу, положил на теплые шкуры.
– Селяне очухаются, разбираться не будут. С нашим приходом бесы явились… Они бы просто отдали нас… а теперь…