Он замолчал, изучающе глядя на Тимира.
– Ты со мной, темный жрец?
Тимир молчал. Китар поднялся, подошел к нему.
– Посмотри в окно, – глухо шепнул. – Видишь, там, за вершинами…
Тимир оглянулся. За вершинами поднималось солнце.
– В прошлые века обзор закрывала башня Трисвета. Ее не видно. Но она появится, как только Гаяна войдет в Обитель. Вместе со мной войдет. И будут жить все долго и счастливо.
Тимир смотрел в окно. Солнце уже наполовину поднялось. Лучи скользили по вершинам, играли солнечными зайчиками по стенам залы.
В залу тихо поскреблись.
Китар кивнул, и дверь сама отворилась. В нее, боязливо озираясь, вошел бес.
– Что еще?
– Гаяна, – заплетающимся языком прошептал бес.
– Что с ней?
– Увели. – Бес кинулся к открытой двери. Не успел. Та захлопнулась перед его носом.
– Кто? – Интерес жреца к Тимиру пропал, он тяжелым шагом, сузив черные глаза, приближался к бесу. Монстр вжал голову в плечи.
– Игнат… у-увел…
– А вы так просто отдали? – От шипящего голоса Китара по коже пошли мурашки.
– Так он же начальник, – выдавил бес.
– А я кто? – Стекла в окнах тонко зазвенели. – Я приказал никому ее не показывать даже!.. Для чего она ему?
– Он ничего не сказал… Просто увел…
Из короны скользнула черная тень, красные глаза вспыхнули. Китар стоял, сложив руки на груди. Извивающаяся черная тень скользнула через залу. Тимир отвернулся. Бес заорал. Стекла содрогнулись, по ним пошла паутинка трещин. И крик смолк.
– Ты можешь подумать, – раздался спокойный голос Китара. – Гаяна все равно пойдет в Обитель. Там ее и настигнем. Она сможет тебя благословить, едва мы войдем. Ты станешь жрецом. В противном случае, – он развел руками. Шепот превратился в зловещий шелест. – Я оставлю тебя там. Чтобы ходил вокруг башни и знал, что потерял.
Правитель развернулся на каблуках, скрипнули под ним половицы, прошел, взял с трона корону и неспешно вышел из залы.
А Тимир продолжал стоять, смотря на блестящие в рассветных лучах вершины деревьев. Туда, где была пустота.
Дверь открылась тихо, и в нее скользнул бес. Тимир ощутил его спиной. Как и ту, что шла следом. Лицо жреца вспыхнуло облегчением и злостью. Аглая жива! Но с ней снова бес.
Тимир оглянулся.
Топот маленьких ног рванул через залу. Тихон остановился рядом, сопя и бормоча. Ручонки обняли за ногу.
Тимир погладил домового по голове.
– Я догадывался, – кивнул бросившейся к нему знахарке. Обнял.
Радомир почесал лоб и все-таки подошел, хлопнул по плечу. А Тимир все не сводил напряженного взгляда с Аглаи, стоявшей в нескольких шагах от него. Губы ее дрожали. Она сделала неуверенный шаг и снова остановилась. Едва сдерживая себя, чтобы тоже не кинуться ему на шею, не уткнуться в грудь, не заплакать от счастья видеть его живым.
– В гляделки успеете наиграться, – прервал встречу Игнат, взмахнул лапой. Посреди залы образовалась воронка. Он оглянулся. – Так и будем стоять, ждать, когда нас здесь накроют?
– Это я их нашла! – Нейла в бешенстве мерила комнату шагами.
Правитель за всю дорогу не сказал ни слова. Отвел место в покоях, приказал ожидать и пропал. Единожды к ней зашла седая неразговорчивая тетка с желтыми глазами и жутковатым лицом. Вид портили еще и выпирающие из-под толстой губы кривые клыки. Она молча поставила поднос с едой и удалилась. Нейла сразу же кинулась следом, но дверь уже была закрыта снаружи. Зло пнула створку. Перекусив, начала обследовать комнату. Небольшое окно зарешечено. Кровать, тумба и шкура на полу. В стене единственная дверь, за ней небольшая купель и ведро для нужд.
Вот так.
Нейлу от злости перекосило. Она пнула ведро и вернулась в комнату. Легла на кровать, уткнувшись лицом в белоснежную подушку. Хотелось выть. Нейла колотила по подушке ладонями, кусала ее угол.
Легкий шорох заставил остановиться. Нейла подняла голову. Из-за портьеры выступила поглощенная.
– Вовремя! – сухо бросила Нейла и села, приглаживая растрепанные волосы.
– А чего ты ожидала?
– Свободы! – честно призналась Нейла.
Поглощенная зевнула, прошелестела балахоном по комнате, выглянула в зарешеченное окно. Внизу было шумно. Да и немудрено, почти полдень. За воротами стучали лавочники, кричали торгаши и шумно проносились кареты.
– Тебе никогда свободы не видать, или ты забыла?
– Не для себя.
Поглощенная пожала плечами, отошла от окна. Провела тощей рукой по тумбе, поморщилась, на бледных пальцах осталась пыль, а на поверхности тумбы разводы. Нежить еще раз коснулась, поверхность с треском лопнула, почернела, по стенкам пошли трещины.
– Не люблю пыль. Напоминает о том, кто я сама.
– Прах… – поморщилась Нейла. Поглощенная покосилась на девушку.
– Я прах. Твоя жизнь прах. Наивная. Нужна ли Караху свобода такой ценой?
Нейла обхватила голову руками:
– Что теперь говорить…
Поглощенная вытерла ладонь о балахон, присела рядом с советницей:
– У меня к жрице дело свое, особое. Если все сложится, может, и будет свобода, – тяжело вздохнула. – Не одна ты о ней мечтаешь, советница. – Помолчала. И спокойно добавила: – Слышишь топот? Гаяна сбежала.
Нейла вскинулась:
– Откуда знаешь?
Исказился в усмешке рот поглощенной, она поднялась, отряхнула балахон и направилась к двери. Коснулась ее рукой, та пошла трещинами, почернела.
– Так и будешь здесь сидеть? – покосилась на Нейлу.
Понадобился всего один удар по трухлявой двери, чтобы та осыпалась щепками.
Нейла переступила через остатки и вышла в коридор. Где-то слышались крики и беготня. Нейла, озираясь, прошла по коридору, уперлась в лестницу, подумав, направилась вверх. Шла беззвучно по каменным ступеням. На стенах были видны фрески. Нейла смотрела на них с любопытством. В их дворце фресок не было. Дворец Хлада отличался величием и мрачностью. Фрески темные. Ступени каменные. Окна, хоть и высокие, пропускающие, казалось бы, много света, но задрапированные тяжелыми серыми гобеленами. Мрачные тени, появляющиеся в стенах и в них же исчезающие.
Нейла шла озираясь. Боясь, что сейчас сюда могут выскочить соглядатаи.
Свернула еще раз и увидела распахнутую дверь. Осторожно, на цыпочках прошла, заглянула. Как раз, чтобы увидеть, как вспыхнула серая воронка посреди зала правителя.
– Они уводят жреца! – Ее визг эхом разнесся по коридору, и тут же, перекрывая его, грянуло:
– Нейла!
Голос был знаком. Она оглянулась и увидела спешащего к ней начальника стражи Святозара. Серая круговерть зашелестела, закрываясь.
– Ну уж нет! – выкрикнула Нейла и кинулась к ней, в последний миг успела впрыгнуть, и воронка закрылась.
Святозар, тяжело дыша, остановился в пустой комнате.
Из окон дворца хлынула тьма, вороны шарахнулись к лесу. Тьма взвилась и разлеглась над Хладом, закрыв город от солнечного света.
Игнат нахмурился:
– За жрицей собрался?
Тимир покосился на беса:
– Она направилась в Обитель?
Игнат пожал плечами:
– Собиралась.
Тимир побледнел:
– Не успеем.
– Ближе портал нельзя было сделать? – ткнул в спину беса Радомир.
– Ближе нельзя! – оскалился бес. – Заповедные места. Порталы в них не глушатся…
– Боялись ведьмы, что к ним враги полезут?
– И правильно боялись, – продолжал скалиться Игнат.
Тихон подскочил на месте от нечаянного хруста ветки под ногой:
– Здесь везде проклятия!
– Проклятия? – охнула Тала и начала озираться.
– Нет здесь проклятий, – выдохнул раздраженно Тимир.
– Я бы не был так уверен, – хмыкнул бес, с удовольствием глядя, как застонал Тихон, закатывая глаза.
– Милые ведьмы всех миров, приходите к нам в Обитель за знаниями. Если повезет… – усмехнулся Радомир.
– Это необходимость, – скупо буркнул Тимир и направился вперед.
– А как мы найдем Обитель, если ты утверждаешь, что она невидима?
– Это для нас она невидима. – Тимир кивнул на Аглаю. – Ведьмы ее видят.
Аглая побледнела, кивнула и направилась мимо деревьев туда, где сквозь них, словно путеводная звезда, играл световой блик на куполе башни.
Легкие солнечные лучи проглядывали сквозь листву, в ветвях шуршали мелкие птахи. И даже животные, чересчур смелые, останавливались, глядя на путников. Радомир то и дело хватался за лук, но Тихон сразу его предупредил:
– Нельзя в заповедном, бед не оберемся…
И лук лег обратно за спину. Оставалось только смотреть на красоты дивного леса.
Ближе к вечеру не выдержала Тала:
– Никак леший кругами водит. Сколько уж времени идем, а будто и с места не сдвинулись.
Аглая не ответила. Шла, глядя вперед и хмурясь. А в лесу становилось мрачнее, крючковато изгибались кроны деревьев, листва осыпалась от прикосновений. Слякотно чавкало под ногами. Птичий щебет уж и не был слышен, даже дикий зверь и тот не пробегал. Тянуло ко сну. Веки сами собой закрывались, и шаг у путников становился все медленнее. Аглая еле перебирала ногами, глядя уже не на посеревший купол Обители, а в землю.
«Зачем мы туда идем? Вернуться домой? Кто? Я. Одна. Некого больше возвращать. Стас погиб, Риту я сама убила. Ника даже если и вернется, то уже никогда не станет прежней. Игнат… Разве такой может вернуться в мир? Бес». А Аглае как возвращаться? Что она родителям друзей говорить будет? По спине ледяным ознобом страх. Нечего ей сказать. Нечем оправдать себя за то, что она жива, а они… Аглая шмыгнула носом и остановилась.
– Незачем идти.
– Не смей. – Руки Тимира подхватили, не давая упасть. – Это морок… Все мысли и страхи – всего лишь морок.
Аглая уткнулась в его плечо, всхлипнула:
– Зачем? Для чего я туда иду?
– Чтобы жить, чтобы позволить жить другим. – Он гладил ее по волосам. – На тебя только надежда. Оглянись. Посмотри, что ты делаешь?
И Аглая оглянулась. В потемневшем лесу они одни остались стоять на ногах. Даже бес Игнат и могучий охотник Радомир лежали у высокого дуба.