– Ни в жизнь, – хохотнул странник и пожал на прощание руку Викери.
Николь стояла позади и шмыгала носом, то ли от холода, то ли от нежелания вновь разлучаться с другом.
– Николь?
Отправив все правила в адское пекло, Николь бросилась на шею к Леону, крепко сжимая в объятиях. Леон уткнулся носом в плечо девушки, вдыхая нежный аромат французских духов, и успокаивающе погладил по спине.
– Скоро увидимся, – шепнула она и отстранилась, вытирая слезы перчаткой.
– Обязательно, – ответил улыбкой на улыбку Леон.
Завидев уходящих гостей, леди Аверлин поспешила спуститься, чтобы проводить их лично. Женщина приблизилась быстрым шагом и положила руки на плечи Николь, растирая покрасневшую от холода кожу.
– Николь, мистер Реймонд-Квиз, если закончили с прощанием, то вам следует отправиться в свои комнаты. На улице холодно. Не хотелось бы, чтобы вы слегли с простудой.
– Да, леди Аверлин, – в унисон ответили Николь и Викери, и, бросив прощальный взгляд на ребят, убежали внутрь пансиона.
– Надеюсь, вам понравилось торжество? – обратилась она к Кассергенам и Леону.
– Столь прекрасного торжества еще видеть не приходилось, – любезно ответил Рэйден. – Надеюсь, однажды и вы навестите нас на похожем празднестве.
– Буду с нетерпением ждать вашего приглашения.
– Прощайте, леди Аверлин.
Рэйден протянул ей руку. Посчитав его жест за желание прощального поцелуя, женщина кокетливо улыбнулась и вложила пальцы, однако странник лишь вежливо накрыл их своей ладонью и аккуратно сжал. В глазах хозяйки отразилось разочарование. В ее возрасте на легкомысленные романы рассчитывать не приходилось, и все же это не мешало надеяться. К тому же Рэйден был красив, молод и не обделен титулом, – такому сочетанию сложно противиться. И все же леди Аверлин сумела сохранить свое достоинство. Она обменялась прощальным кивком с семейством Кассерген и, поправив меховую накидку на своих плечах, стала ожидать их отъезда.
– Я благодарен за то, что вы для меня сделали, леди Аверлин, – произнес Леон, прежде чем скрыться за Кассергенами внутри кэба.
– Все, что вы имеете сейчас, это заслуга вашего везения, мистер Самаэлис. Воспользуйтесь правильно тем знанием, что вам подарил Господь.
Леон кивнул и запрыгнул в кэб, взглядом провожая удаляющуюся фигуру леди Аверлин. Пусть она и была всегда холодна к нему, порой груба и брезглива, но Леон верил, что не только слова племянницы повлияли на ее решение оставить его в пансионе. У нее было сердце, сердце, что любило всех детей, коих она сама не имела.
Кэб высадил их у того самого дома глухой старушки. Рэйден расплатился с рослым извозчиком приличным по весу мешочком, добавив за ожидание и личную признательность, после чего поспешил к дверям. Стучать не пришлось, пожилая женщина открыла им прежде, чем те поднялись по лестнице.
– Неужто она вообще никогда не спит? – удивился Леон, заходя внутрь.
– Поспишь тут с вами, – проворчала женщина.
– Простите, но как вы узнали, что мы пришли? – полюбопытствовала Джоанна.
– Я глухая, а не слепая. В окно увидела, – хохотнула старушка. – Лорд Кассерген предупредил, что вы должны вернуться к назначенному часу.
– Спасибо, Женева. – Рэйден с благодарностью пожал морщинистую руку хозяйки дома.
Пожилая женщина кивнула и указала на пустующую гостиную, где, очевидно, и дожидалась их прибытия. В камине горел огонь, а кресло-качалка, еще не успевшее остановиться, тихо поскрипывало. Но все исчезло в пелене, когда они сложили амоны.
Странники и бессфера оказались перед воротами поместья Кронхилл. После темноты лондонской ночи столь яркое энрийское утро рябило в глазах. Усталость изводила. После множества танцев их одежда промокла от пота, а ноги едва держали. Возникало непреодолимое желание принять ванну и немедленно погрузиться в объятия сна, не утруждая себя расстиланием постели.
Запах жженой древесины встретил у порога. Леон помнил, что они затушили камин перед тем, как отправиться на бал, но отчетливо слышал потрескивание дров, а следом и чьи-то шаги. Кто-то тихо перешептывался в малой гостиной.
Джоанна спешно схватила зонт, готовая использовать его в качестве оружия, а Рэйден и Леон пробудили небесные руны, и все трое неторопливо пошли по коридору, минуя скрипучие доски. Не похоже, что кто-либо из них ждал гостей.
В гостиной царил полумрак. Шторы были плотно задернуты. Лишь огонь шипел и извивался в камине, пожирая дрова до черных углей. Две темные фигуры расслабленно наблюдали за пламенным танцем, погрузившись в свои мысли, но внезапный скрип двери заставил их обернуться и встретить хозяев дома довольными улыбками.
– Долго же вас пришлось ждать.
Глава 12. Молчание о разбитых небесах
– Николь? – не поверил своим глазам Леон.
Словно порывистый ветер, юная леди бросилась к нему на шею, и Леон, подхватив за талию, с радостью закружил ее в своих объятиях. На ней уже не было бального платья и безукоризненной прически, но тело все еще источало аромат нежных духов и легкой пудры. Леон пребывал в легком замешательстве. Его взгляд метался то на Николь, то на Викери, и он совершенно не понимал, что же тут происходит. И вероятно, он был единственным, кто испытывал такое недоумение.
Джоанна, бросив зонт на старый комод, встретила взгляд Леона с улыбкой, и тот сразу понял, что вся эта опаска оказалась не более чем искусной уловкой. А вот ее брат, как всегда, сохранял спокойствие. Он медленно прошел вглубь комнаты и поспешил налить себе выпить. Должно быть, шампанское на торжестве не произвело на него впечатления, и он решил прополоскать горло родным энрийским виски.
– Разве вы не должны быть в пансионе?
Николь отодвинулась и с хитрым прищуром убрала волнистую прядь за ухо.
– Должны и не должны.
– Как это понимать?
Под заинтригованное молчание Джоанна прошлась вглубь комнаты, с невинным видом набожной женщины вырвала из рук брата стакан и, облокотившись на тумбу, сделала глоток виски.
– Гадость, – поморщилась она, но пить не перестала. Когда же стакан опустел, она с довольной улыбкой вернула его шокированному наглостью Рэйдену и продолжила: – Леди Аверлин любезно согласилась отпустить Николь и Викери. Конечно же, сама она думает, что они отправились в небольшое путешествие, предоставленное спонсорами пансиона, – нами.
– Когда вы успели стать спонсорами пансиона? – нахмурился Леон.
– Сегодня, – как ни в чем не бывало пожал плечами Рэйден и налил себе выпить, надеясь, что в этот раз сестра не лишит его удовольствия. – Ты же не думал, что я просто так решил приударить за хозяйкой пансиона? Она, несомненно, красивая женщина, но отнюдь не в моем вкусе.
– А как же родители Викери? Если они узнают, что их сына нет в пансионе, то наверняка поднимут грандиозный скандал.
– Мне пришлось прибегнуть к дару убеждения, – ответил Рэйден. – Для их же блага. Теперь они думают, что это прекрасная возможность для их сына узнать больше о печатном деле и ведении бизнеса. Ему лишь нужно отправлять им письма и говорить, как прекрасно ему живется на новом месте и как сильно он по ним скучает.
– И вы все скрывали от меня? – обиженно поджал губы Леон.
– Это должно было стать приятным сюрпризом, – погладила его по плечу Джоанна. – Признаться, для меня тоже было неожиданностью узнать, что вы тайком решили украсть книгу. И конечно же я этого не одобрила. Но так как вы поступили, как поступили, то будем считать, что мы квиты.
– Держи. – Викери бросил в руки Рэйдена книгу. – Когда ты обещал мне не втягивать Леона в неприятности, я имел в виду именно это.
– Разве это неприятности? – усмехнулся Кассерген, листая страницы. – Так, маленькая шалость. Неприятности нам еще только предстоят. Джоанна, будь так добра, принеси книгу из кабинета отца.
Бессфера, явно испытывающая обиду на брата за недостойную ложь, сложила руки на груди и, отвернув голову, проигнорировала его просьбу.
– Да, конечно, я сделаю сам. Наверняка с твоими десятью слоями юбок протиснуться в дверь окажется затруднительно. – Рэйден со вздохом поднялся и, бросив книгу в руки Леона, вышел.
Он вернулся через десять минут с необычайно задумчивым выражением лица, схватил перо и чистый лист с комода и молча стал выписывать содержимое со страниц, лишь изредка останавливаясь, чтобы поразмыслить.
– Потренируй слова до того, как мы начнем создавать элементальный проводник. – Он протянул лист Николь. – Второго шанса у нас не будет. Если ошибешься, элемент поглотит чешую сирены, и на поиски другого способа у нас уйдут месяцы.
– Поняла, – нервно сглотнула Николь и прижала лист к груди.
– Не переживай. Джоанна поможет тебе с произношением, – похлопал ее по плечу Рэйден. – Остальное обсудим завтра. Отправляйтесь спать. Джоанна покажет вам ваши комнаты.
– Пойдемте. Я все уже подготовила, – улыбнулась бессфера и, приобняв Викери и Николь, увела их в коридор.
Леон видел, что Рэйден чем-то обеспокоен, но не решился лезть с расспросами, полагая, что это связано с предстоящими событиями. Однако Рэйдена терзало отнюдь не это. С тяжестью на сердце он вновь обратил свои мысли к моменту, который произошел в те самые минуты его отсутствия.
Кабинет бывшего лорда Кассергена встретил его холодом. Ставни, скрипя, раскачивались, а шторы колыхались в ответ на порывы пронизывающего ветра. Рэйден настороженно переступил порог. Сняв картину с гвоздя, он увидел тайник старого лорда. Замок был выломан. Внутри оказалось пусто.
– Не дом, а проходной двор. – Рэйден повернулся на тихое позвякивание за спиной.
– Не это ищешь, мальчик?
Женщина с медового цвета кожей вальяжно сидела в кресле, покачивая ножкой в золотом обруче. Золота в ней было чрезмерно много. Дорогие украшения венчали шею, запястья, щиколотки, уши, даже на голове она носила подобие венца. Но самые яркие каменья блестели на кистях. Черный и белый самоцветы, закованные в круглом обруче, переливались в лучах солнца, храня в кристальной темнице души сфер.