Последний глоток предназначался Рэйдену. Странник поступил умнее: вытащил ветку чабреца и швырнул в костер, а в оставшуюся темно-желтую жидкость залил припасенный в своей фляге виски.
– Могу поделиться, – произнес он, заметив удивленные взгляды своих спутников.
– Мы обойдемся, – категорично пресек его предложение Викери.
Через полчаса они уже снова ехали верхом, следуя за сиянием золотой чешуйки. Но чем дальше ребята заходили в лес, тем сложнее становилось миновать коряги и колючие заросли кустарников. Пришлось спешиться.
Тропа, проложенная местными грибниками, вывела их на проселочную дорогу. Наконец они увидели яркое полуденное солнце вместо ветвистого лесного поднебесья. Путники, увешанные паутиной и перепачканные в грязи, взобрались на лошадей и пустились рысью к северной границе.
По обыкновению, на таких дорогах можно было встретить сельских жителей, возвращающихся домой после сбора ягод и грибов, но они не повстречали ни одной живой души.
Погода в Энрии являла собой непредсказуемое явление. После холодной ночи на путников сразу обрушилось палящее солнце. И, как назло, не встретилось ни одного дерева, чтобы укрыться под его тенью. Так они и ехали в удушливом пекле, успевая лишь смахивать рукавами пот со лба.
Вскоре навстречу им выехала крытая повозка, запряженная пятнистой лошадью, а вожжи держал сидящий на козлах седовласый старик.
Поравнявшись с ней, Рэйден остановил скакуна и спросил возницу:
– Скажи, уважаемый, долго ли до города осталось?
Старик натянул вожжи, веля лошади остановиться, и оглядел уставших путников.
– Смотря куда путь ведете, – ответил старик. – Мест здесь много, да не все гостей встречают.
– Туда, где можно кров найти да едой запастись, – ответила за брата Джоанна.
– Тогда, – призадумался старик, – вам, пожалуй, в Верхнюю Варлу надо. Три часа езды отсюда. Там люди добрые. Найдите там Ваари – хозяйку городской бани. Женщина она хоть и сварливая, да сердцем не обделена. Приютит и горячей пищей накормит.
– Спасибо за помощь, – поблагодарил кивком Рэйден, но, когда уже собирался дернуть поводья, старик остановил.
– Вы проголодались небось? Яблок свежих не хотите? От жадности своей понабрал, да, боюсь, пропадут, пока доберусь.
– А как же вы? – спросила Николь. – Сами-то голодным не останетесь?
– Что ты, душенька, – расхохотался хриплым глубоким голосом старик. – Их и мне, и моей лошади хватит. Да и зубы мои уже не те, что раньше. Все не съем, так хоть с вами поделюсь.
– Добрый вы человек, – спешился Викери. – Не посмеем вас отказом обидеть.
Старик вытащил из повозки холщовый мешок и передал юноше. Внутри лежало с десяток красных наливных яблок.
– Ну, бывайте, путники, – одарил их улыбкой старик и встряхнул вожжами.
Лошадь медленно двинулась дальше по дороге и вскоре скрылась из виду, а ребята направились по указанному стариком пути. Яблоки оказались сладкими, медовыми, так что голод ненадолго отступил.
Желая побыстрее добраться до Верхней Варлы, ребята пустились галопом по тракту. Городок оказался больше, чем все те, что встречались им прежде. На окраине их встретили маленькие домики с разноцветными ставнями да местные жители, занятые своими делами. Жизнь здесь кипела вовсю: крупные мужики с громкими возгласами ставили деревянный столб для праздничных забав, чуть поодаль пара женщин на чем свет стоит ругала мясника за цены, а юные пышные девушки несли тяжелые ведра с колодезной водой. По пыльным улицам носилась детвора, гоняющая испуганных куриц, да орущие гуси, что гоняли эту самую детвору.
«Вот же забава у сельских – быть покусанными птицей», – хмыкнул Леон, наблюдая за весельем.
Вскоре перед путниками выросли высокие ворота. За ними располагался город, по виду не отличающийся от знакомого им Адэра. Такие же каменные дома не выше трех этажей да яркие вывески. Шум стоял еще громче, чем в пригороде, а от беготни прохожих кружилась голова.
«Прямо как в муравейнике», – подумал Самаэлис.
Леон так засмотрелся на кипящую жизнь, что не заметил, как прямо перед ним выскочил мальчишка. Странник так испугался, что резко дернул поводья назад. Благо конь и сам был неглуп – негодующе заржал и остановился прямо перед испуганным ребенком.
– Чего на дорогу выбегаешь? – спрыгнул с лошади Леон и помог мальчику подняться.
Странник оглядел ребенка. Если не принимать во внимание подпорченную грязью одежду, тот был в полном порядке. А следом за Леоном к ребенку подбежала и взволнованная мать.
– Сколько раз я тебе говорила, чтоб не носился? – вскричала она и встряхнула мальчика за плечи, а следом за этим крепко обняла. – Видят боги, чуть дух не испустила! Что, если бы благородный господин не успел лошадь остановить? Я не пережила бы.
Мальчик виновато шмыгнул носом.
– Простите его, господин, – принялась извиняться женщина.
– В этом нет нужды, – принялся успокаивать ее Леон. – Главное, что он цел.
– Может, я могу чем-то вину его загладить? – не унималась она.
– Вообще-то, можете, – обратился к ней Рэйден, спускаясь с вороного скакуна. – Не подскажете, где нам найти Ваари – хозяйку городской бани?
Женщина ойкнула при виде красивого высокого юноши, что обращался к ней, и вмиг порозовела.
– Так, наверное, отсиживается в своей бане, – пожала плечами горожанка и тихо проворчала: – Сычица старая.
– Не слишком-то вы к ней добры. Неужто настолько она плохой человек?
– Да не то чтобы. Просто на язык острая. Общаться с такой сложно. Но коли она вам нужна, то ступайте вон по той улице, а после первого проулка сразу направо сверните. Ее баня большая – не пропустите.
Ребята поблагодарили добрую горожанку и, взяв лошадей под уздцы, принялись пробираться через толпу. Как и сказала женщина, пропустить баню было невозможно. Большое здание стояло прямо в центре города. Оставив лошадей под косым навесом наслаждаться свежим сеном, ребята вошли внутрь.
– Где нам найти Ваари? – поинтересовался с ходу Рэйден у дамы за стойкой.
Женщина подняла водянистые глаза и некоторое время молча глядела на путников, после чего сдула с лица единственную седую прядь в темной шевелюре и поднялась.
– Я Ваари, а вы кто будете? Банное время уже окончено.
– По пути мы встретили старика, и он посоветовал нам найти вас. Сказал, вы спальным местом не обделите.
– Я что, похожа на святую? – изогнула бровь хозяйка.
– Сидеть на вашей шее мы не собираемся, – заверил Рэйден и потряс наполненным деньгами кошелем. – Мы заплатим за ночлег, еду и возможность помыться.
– Убери деньги, юнец. Я не скряжная, мое расположение не купишь.
– И все же за любой услугой следует цена, – не намеревался отступать Рэйден и положил перед ней монеты.
– Ладно, – взяла деньги Ваари. – Но здесь не постоялый двор, хорошего от спален не ждите. Малка, – крикнула она пробегающей с ведром девушке, – прикажи печь не гасить и комнату для гостей подготовить.
– Да, Ваари, – послушно кивнула девушка и вновь скрылась за дверью.
Ваари оказалась радушной хозяйкой, пусть и грубоватой. Работники уважали ее за честность и называли по имени, чего в других местах не водилось. Да и не брезговала она делить с ними стол. Все здесь были, как одна большая семья.
Двухэтажная пристройка к бане служила домом ей и ее работникам. Ваари усадила гостей в уютной столовой, а сама вместе с другими обитателями принесла горячий ужин. Работы хозяйка не боялась, что было видно по жестким мозолистым рукам. Вскоре вся банная «семья» сидела за одним столом с гостями, развлекаясь непринужденной беседой. Девушка с длинной русой косой, которую Ваари назвала Малкой, говорила больше всех. Ей так не терпелось узнать о жизни путников, что хлебом не корми, дай вопросы позадавать.
– Будет тебе, Малка, – одернула ее Ваари. – Дай им поесть спокойно.
– Ну интересно же, – надула губы девушка. – Сами свет не видывали, так хоть из чужих уст узнаем.
– Неужели вы ни разу из города не выбирались? – удивилась Николь.
– Да какой там, – отмахнулась Малка. – Повезло, что хоть в этих стенах живем, а не милостыню на обочинах просим. Мы ведь все тут приютские. Образование у нас скудное, на работу никто не взял бы.
– А как вы здесь оказались? – поинтересовался Викери, запивая сладким чаем горячую булку.
– Ваари нас с улицы подобрала, как мать выходила, – ответил юноша, сидящий рядом с Малкой. – Добрая она женщина, хоть и скрывает это.
– Прекращайте обо мне трепаться, – недовольно пробурчала хозяйка бани. – Вы все сделали, как я просила?
– Да, матушка, – в один голос сказали работники и весело рассмеялись.
Это было что-то вроде их шутки над Ваари. Даже ребята не сдержали улыбки, видя, как смущенно насупилась женщина.
Когда с ужином было покончено, Ваари распорядилась отвести гостей в баню. Та располагалась на первом этаже и представляла собой две раздельные большие комнаты: для мужчин и для женщин. Подернутые паром стены предбанника встретили их терпким запахом хвои и обжигающим жаром.
– Надеюсь, вы не против, если мы составим вам компанию? – спросил один из «сыновей» Ваари. – Не хочется тратить дрова на вторую топку.
Даже если они и были против, то сказать не решились. Невежливо было бы отказывать в просьбе тем, кто радушно приютил их.
Леону и Викери было не впервой принимать ванны в присутствии других. Таковы уж были устои пансиона. Нагота их не смущала, а вот присутствие Рэйдена даже очень. Хотя последнему вообще не было до этого дела. Он спокойно снял с себя одежду и, прихватив с полки чистое полотенце, направился в моечную вслед за «детьми» Ваари.
Леон тоже не стал задерживаться: сложил одежду на лавке и, отбросив застенчивость, вошел в набитую юношами комнату. Бледная фигура Рэйдена сильно выделялась среди загорелых «сыновей» Ваари, однако смотреть ниже его лица Леон решительно отказался. Вместо этого он сразу набрал ушат горячей воды и вылил на себя. Вода окутала словно теплый кокон, расслабляя мышцы и смывая дорожную пыль. Дышать таким жарким влажным воздухом было тяжело. Смолистый аромат хвои проникал в легкие вместе с обжигающим паром, привнося спокойствие, которого так не хватало все эти дни.