– Словно меня закололи десять тысяч раз, – устало усмехнулся Леон. – И я не хочу знать, где эта тряпка побывала до моего рта, ясно?
– Приятно слышать, что чувство юмора ты не утратил, – рассмеялась девушка и помогла ему подняться.
Леон пошатнулся, но Викери быстро подставил дружеское плечо и перехватил под руку.
– Спасибо.
Самаэлис обращался ко всем, но Рэйден был единственным, кто не смотрел ему в глаза.
– Эй! – Леон склонился, чтобы поймать его опущенный взгляд. – Не делай такое лицо, а то люди подумают, что у тебя ранимое сердце.
– Я мог тебя убить… всех вас.
– Так, не начинай акт самобичевания, – хлопнул его по плечу Леон. – Я пострадал из-за своей неосмотрительности и потому, что вон те речные жабы наложили на тебя чары.
– Это он нас жабами назвал? – возмутились сирены и негодующе ударили ладонями по водной глади, поднимая брызги. – Вот же невежа! Мужлан неотесанный!
– Да заткнитесь вы хоть на минуту! – прикрикнул на них Викери. – Мало бед, что ли, натворили? – и обратился к Леону: – Скажи, как ты догадался, что это сработает?
– Чары сирен схожи с твоей силой странника, – тяжело ответил Леон, все еще ощущая болезненное покалывание в месте затянувшегося ранения. – Они отдают приказы своим голосом, вот я и предположил, что мы сможем провернуть нечто похожее, используя силу твоего внушения.
– А русалочья вода зачем? – поинтересовалась Николь.
– Я не до конца уверен, но подумал, что если она действует, как связующее звено для поцелуя и снятия чар, то сработает и как усилитель способностей Викери к внушению.
– Твою ж тьму! – выругалась Джоанна и пнула первый попавшийся камень. – Затея и вправду безумная, но гениальная! Надеюсь, что повторить подобный опыт нам не посчастливится.
Подслушивающие их разговор сирены синхронно покривили милыми личиками.
– До чего же догадливые! Аж тошно! Ну и ладно, – хлопнула хвостом по воде голубоглазая сирена. – Обещания свои мы не нарушаем. Отведем вас к хозяину вод. Только вот, – она расплылась в улыбке, – пути к нему под водой расположены, и только наш поцелуй не даст вам погибнуть.
– Отвратительно, – скривился Кассерген, – а другого способа нет?
– Нет, – в один голос пропели сирены.
– С трудом верится, – хмыкнула Джоанна, сверля их злобным взглядом. – С чего нам верить, что вы не утопить нас решили?
– На кой нам это надо? – сложила руки на груди Кейлани. – Мы топим людей только от скуки, а вы нас знатно потешили. Грешно терять такое развлечение.
– Они не лгут, – прояснил Викери, чувствуя общее недоверие к их словам. – Топить не станут.
Ребята переглянулись. Целовать водных чаровниц уже никому не хотелось. Без чар все их очарование рассеялось, как дым, оставив лишь неприязнь и желание повырывать всю чешую из хвоста с мучительной медлительностью.
– Была не была, – вздохнула Джоанна и первая прыгнула в озеро.
Сирены закружили вокруг нее плотным кольцом.
– Молоденькие девушки такие сладкие, – игриво погладила скулу Джоанны голубоглазая сирена и притянула ближе к себе. – Не пугайся. Вам хватит и нашего дыхания.
Пухлые алые лепестки губ приблизились к губам бессферы, одаривая мертвым холодным дыханием. И приказав заточить воздух в сомкнутом рту, водная дева медленно потянула ее за собой на дно.
– Джоанна! – испуганно вскрикнул Рэйден. Он бросился к краю озера, высматривая темную макушку сестры в синеве воды.
– Не трать нервы попусту, красавчик, – пренебрежительно хмыкнула Кейлани.
Водная гладь покрылась рябью, и Джоанна вынырнула вместе с сиреной.
– Я в порядке, – успокоила она брата.
– Твой черед, Рэйден Кассерген, – хихикнула сирена и подплыла к краю озера, подавая бледную руку.
– Если ты попытаешься нас обмануть, я вырву тебе хвост и оставлю сушиться на солнце, Валери, – прорычал в лицо голубоглазой сирене Рэйден.
– Охотно верю, – улыбнулась она и прошептала на ухо: – Но ни одна из нас не может устоять перед очарованием божества.
Валери нежно поцеловала его и, схватив за воротник, утащила под воду.
Викери, Николь и Леон остались на берегу одни. От мысли, что придется целовать тех, кто зубами от скуки разрывает человеческую плоть на куски, становилось дурно. Но отступать было поздно.
Ребята прыгнули в воду и тут же оказались в объятиях сирен.
– Не бойся, – перед Леоном всплыла темноволосая сирена.
– Может, обойдемся без поцелуев? – покривил губы Самаэлис.
– Увы, сладкий, девушкам нужно меньше наших чар. Их природа схожа с нашей. А мужчины… Вы для нас желанная добыча. Одарить вас своим благословением мы можем только при более близком контакте.
Леона передернуло от ее хищного кокетства. Сирена положила руки ему на плечи и запустила пальцы в волосы. Длинные острые ногти играючи пробежались меж русых прядей и надавили на затылок. Леон не успел опомниться, как она уже сладко целовала его, затягивая в бездну. Губы ее были мягкие, но мертвецки ледяные, а сам поцелуй – мокрый и… соленый?
Лишь оказавшись под водой, Леон открыл глаза и испуганно отплыл. Прекрасная дева перед ним превратилась в чудовище. Румяная кожа стала серой, словно у трупа, под глазами залегли пятна и взбухшие тонкие вены. Сирена махнула хвостом. Его чешуя слилась с мраком подводного царства, потеряла былой блеск и потемнела. На шее прорезались жабры. От былой красоты остались лишь слабые очертания их девичьих лиц.
– Такой уже не нравлюсь? – подплыла к нему сирена и положила перепончатые пальцы на плечи.
– Такую целовать не стал бы, – честно признался Леон.
Но сирену его ответ повеселил. Она громко рассмеялась и одарила юношу пугающей улыбкой: вместо ровного ряда белоснежных зубов теперь были острые мелкие клыки.
«Вот уж кого точно не стоит держать в домашнем аквариуме, – подумал Леон. – Одним укусом руку по локоть оторвут».
Сирена взяла его за запястье и потащила к томящимся в ожидании Кассергенам. Длинные волосы приподнялись вверх, и Леон увидел спину сирены: сквозь прозрачную кожу просвечивались скрывающиеся за позвоночником и ребрами внутренние органы и бьющееся сердце. Тошнотворное зрелище.
Вскоре к ним подплыл Викери.
– Жуть, – прошептал он Леону и зябко передернул плечами.
Николь была последней, кто опустился под воду. Она долгое время не могла собраться с мыслями и позволить Кейлани сделать задуманное. Оказавшись в темной пучине, Николь испуганно вскрикнула и тут же зажала рот руками. Но вода стала для нее воздухом, прохладным окутывающим коконом.
Сирены взяли их за руки и поплыли к подводной пещере. Круглые стены подсвечивались синим сиянием водорослей и пушистого мха. Прямо перед ними проскочила стая мелких рыбешек. Валери прямо на ходу схватила одну из них за хвост зубами и сожрала, перемалывая острыми зубами тонкие косточки. Кровавая дымка расплылась около ее рта и растворилась в воде.
– Не думали же вы, что мы только человечиной питаемся. – Она проглотила свежий ужин и подмигнула ребятам, пораженным жестокой сценой.
Сирены двигались в воде быстро и проворно. Прошло совсем немного времени, как они выплыли из туннеля и оказались посреди водного царства. На дне большого озера раскинулись маленькие круглые домики из тины и мха, светящиеся тем же волшебным лазурным светом, что и стены подводной пещеры. Вокруг плавали рыбы самых разных размеров и видов. На особенно больших сирены катались верхом, держась за спинные плавники.
– Где мы? – пораженно спросила Николь.
– Под озером Неяви, конечно, – ответила Кейлани.
– Но как вы скрываетесь от людей?
– Вепар – могучий Высший бог, дорогая. Он сотворил в Неяви два дна: одно – для людей, чтобы те могли рыбачить, второе – для своих верных подданных, чтобы мы могли жить спокойно. Попасть сюда можно лишь через подводные пещеры.
Сирены потянули их над улочками города. Проплывающие мимо них жители подводного царства с изумлением глядели на людей. Редкостью было увидеть смертных в озерных глубинах.
– Я думал, что сиренами бывают только девы, – удивился Викери, заметив плывущего мимо мужчину с рыбьим хвостом.
– Так и есть, – ответила Валери. – Сирена может родить только сирену. А те, кого ты видишь, это смертные, согласившиеся обменять свою жизнь на бессмертие в водах.
– Кто же согласится в здравом уме на подобную сделку? – фыркнул юноша.
– Тот, кто искренне полюбил.
Вдалеке стали виднеться покрытые кривыми кораллами черные каменные стены замка. Стража впустила их без вопросов – вероятно, хозяин вод уже был в курсе их появления. Что, впрочем, не удивляло. Навряд ли от Высшего бога вообще можно что-то утаить.
По коридорам замка уже можно было не плыть. Сирены опустили ребят на пол и позволили идти самостоятельно. Иногда навстречу им выплывали другие обитатели божественного чертога. Сирены, что были здесь в услужении, носили в волосах жемчужные венки, а груди их покрывал хитон из тонкого полупрозрачного шифона.
Позже Валери объяснила, что цвет одеяния определял положение сирены: черные платья носили сирены, приближенные к государю, зеленые – слуги, а розовые – девицы, что удовлетворяли хозяина этих вод по ночам. Последние имели особую ценность, ведь были одними из немногих в подводном царстве, кто мог вырастить жизнь в своем чреве.
– Тут мы вас покинем. – Темноволосая сирена подмигнула и послала воздушный поцелуй. – Владыка сам вас позовет.
И сирены быстро уплыли прочь, оставляя ребят стоять в одиночестве посреди холодного мрачного холла.
– Неужели мы будем первыми, кто увидит Высшего бога за все семьсот лет? – нервно помяла пальцы Николь. – Это так… волнительно.
– Меня больше волнует не это, – задумался Леон. – Даже если клинок у Вепара, он не отдаст его нам, не попросив ничего взамен. А что мы можем предложить ему? Блюдо из «пожалуйста» и десерт из «спасибо»?
– Уже поздно беспокоиться об этом, – ответил Рэйден. – Когда запросит цену, тогда и решим. Вряд ли он горит желанием стеречь это проклятое оружие еще семьсот лет.