Большие двери распахнулись, и к ним выплыла сирена.
– Владыка ожидает вас, – громко объявила она.
Первое, что бросилось в глаза, когда они проследовали за сиреной в зал, – колонны. Покрытый тонким рисунком трещин камень светился изнутри, заливая золотым светом мрачный зал. В черных полах отражался высокий свод из множества драгоценных камней, блестящих подобно звездам на ночном небосводе. Неповторимым горельефом по стенам разрастались розовые ветви кораллов. Вид был столь восхитительным и будоражащим разум, что невольно казалось, будто они попали во владения Нептуна или в чудесную затерянную Атлантиду, о которой слагали легенды на Земле. В глубине зала несколько ступеней возвышали над всеми мрачный черный трон.
На нем-то и встретил их Владыка Вод.
Глава 15. Устами кровавой веры
Николь пораженно ахнула при виде водного государя. Вепар предстал перед ними таким, каким его воспевали барельефы Флоремонта: высоким жилистым красавцем с темно-серой кожей и глазами, подобными бездонной пучине. Он восседал на троне, а подле него плавали четыре сирены в розовых хитонах. Они поглаживали Владыку Вод по обнаженной груди и перебирали длинные черные волосы. Тонкие черты лица придавали Высшему богу внешнюю суровость, однако глаза были преисполнены скуки.
Гости подводных владений остановились перед лестницей и приветствовали государя с должным почтением, склонившись в поклоне. И только Рэйден отвесил лишь молчаливый кивок, сохраняя при этом непоколебимое спокойствие.
– Оставьте нас, – холодно бросил Вепар слугам и угрожающе хлопнул длинным черным хвостом по полу.
Стража, слуги и любовницы вздрогнули от громкого эха и тут же скрылись за множеством дверей зала. Оставшись наедине с гостями, Высший бог позволил себе улыбнуться.
– Не думал я, что найдутся те, кто решится прийти по собственной воле в мои владения. – Улыбка у него была красивая, ровная, только удлиненные клыки выделялись, но это лишь добавляло ему хищного очарования. – Зачем странники ко мне пожаловали?
– Мы пришли за клинком «Слёзы небожителей», Вепар, – прямо изложил цель визита Рэйден.
– Рэйден, – одернул его полушепотом Викери, – а повежливее говорить не можешь? Он ведь Высший бог!
– Это ни к чему, – не сменяя тона, ответил Кассерген.
Вепар громко рассмеялся, и его смех разошелся эхом по залу.
– Годы меняют многое, но не наглость. Правда, Рэйден Кассерген? – Имя странника из уст бога прозвучало с долей иронии. – Впрочем, он прав. Меня утомляют высокопарные речи.
– Вы знаете, кто мы? – удивилась Николь.
– Я многое знаю, Николь Аверлин, – пожал плечами Вепар. – Такова участь божества. Три тысячи лет – долгий срок. Приходится за многим наблюдать, чтобы не сойти с ума от скуки, особенно когда обязан охранять клинок, убивший большую часть твоих подчиненных.
– Должно быть, это нелегко. Среди них были те, кто вам дорог? – с сочувствием поинтересовалась Николь.
– Даймон Кроцелл, чей дух сейчас живет в тебе, приходилась мне старшей и любимой дочерью, дорогая.
Николь хлопнула губами, не зная, что ответить. Впрочем, и ей, и Викери уже была известна легенда о перерождении душ богов – Джоанна поведала, но все же видеть перед собой отца собственного духа было неловко и грустно. Каково же было самому Вепару, что видел в ней покойную дочь?
Но на лице самого Владыки Вод волнения не отразилось. То ли успел смириться, то ли просто не показывал.
– Так зачем вам клинок? – Он заинтриговано постучал длинными черными ногтями по подлокотнику трона.
– Мой отец находится в плену у Эйрены, – выступил вперед Леон. – Нам нужен клинок, чтобы спасти его.
– Эйрена… – Вепар задумчиво произнес имя Железной королевы, словно пробуя звучание на вкус. – Ее прежнее имя мне нравилось больше. В нем чувствовались властность, сила, решительность, присущие владелице.
– Вы не выглядите как тот, кто ненавидит ее, – заметил Викери.
– Ты прав. Я не испытываю к ней ненависти. Мне понятен ее поступок, и в некотором роде я даже сочувствую ей.
– Но разве не Высшие боги подтолкнули ее к этому? Разве не вы наложили на нее проклятие вечной жизни? – В голосе Леона скрипнуло раздражение.
– О чем ты, Леон?
Странник остановил Николь поднятой ладонью.
– Потом расскажу, – и вновь уставился на Владыку Вод, ожидая ответа.
– Ни я, ни Мастер Валюты не имеем отношения к падению Элеттеля. Дардариэль без нашего ведома отправила туда даймонов и сферонов. Она же стоит и за проклятием Мариас… – Он осекся и тут же поспешил исправиться: – …простите, Эйрены.
– Я думала, что Мариас погибла, спасая людей Элеттеля, – удивилась Джоанна. – Как случилось, что воительница, о смелости которой складывают легенды, превратилась в чудовище?
– Как ты верно заметила, дитя, Мариас погибла для всех в тот день. Она не желала, чтобы ее имя ассоциировали с поступками, что она совершит в будущем, поэтому похоронила себя и возродилась под новым именем, нарекла себя первым странником, чтобы подарить людям надежду, которой в те тяжелые времена они были лишены. А семью, которую спасла из пожара Элеттеля, оберегает и по сей день. Их потомок стоит рядом с вами.
Взгляды друзей устремились к Леону. Сам же юноша пораженно открыл рот. Даже в самых глубоких мыслях он не мог представить подобного. Но теперь странник понимал, почему Малле при всем желании не убил его при встрече. Эйрена бы этого не допустила.
– Тогда зачем ей держать в плену твоего отца? – спросил Викери.
– Если б я только знал, – потер макушку Леон.
– Эйрена желает обменять его жизнь на клинок, которым сможет убить Дардариэль и всех остальных Высших богов, включая меня, – предположил Вепар.
– Этот разговор становится бессмысленным, – раздраженно фыркнул Рэйден. – Скажи прямо, что не отдашь нам клинок, потому что хочешь спасти свою рыбью тушку.
Вепар снова нашел его наглость забавной.
– Кто же сказал, что я вам его не отдам? – Хитрая улыбка скривила тонкие губы. – Я заключу с вами сделку.
– И какую же?
– На востоке моих владений появился некий культ Создателя, а недавно в этом же районе стали пропадать странники. Предполагаю, что такое совпадение не является случайным. Я уже отправлял туда сирен на разведку, но все они вернулись ни с чем. Культ не подпускает никого к своим тайнам. Узнайте, что там происходит, и я, так и быть, отдам вам клинок.
– Ты просишь так мало за собственную жизнь? – не поверил Рэйден.
– Остальную часть сделки узнаете, когда вернетесь, – усмехнулся Владыка Вод. – Так мы договорились?
– Сначала докажи, что клинок у тебя.
Вепар закрыл глаза и стал бормотать что-то несвязное на высшей энрийской речи. Темно-серая кожа вспыхнула ярким светом, разрисовывая все его тело – ото лба до кончика длинного хвоста – изогнутыми узорами, похожими на буйные волны. Он сложил руки перед грудью, и между ладоней вспыхнул шар мощной энергии, ослепивший ребят. Свет стал медленно затухать, проявляя очертания парящего кинжала. Заточенный в ловушке плотного пузыря, он был окутан магическими алыми цепями, расписанными заклятием на высшей речи. Рукоять с превратившейся в рубины кровью Первородной богини и белоснежное лезвие из небесного железа с надписью «Läxmiries an cieĺes» не давали сомневаться – перед ними был тот самый клинок, способный отнять жизни у самих богов.
Вепар сомкнул ладони, и клинок растворился, подобно миражу.
– Хорошо. Будь по-твоему. Мы согласны на сделку.
– Приятно знать, что в вас есть зачатки благоразумия, – усмехнулся Владыка Вод и протянул руку. – Дай мне проводник, Николь Аверлин. Он вам больше не понадобится.
Николь растерянно посмотрела на Рэйдена.
– Сделай, как он просит, Николь.
Решив, что Кассерген понимает намерения Вепара, она поднялась по ступеням и подала северному государю бутыль. Владыка Вод коснулся ее сиянием небесных рун, и чешуя растворилась в воде, искрясь голубым пламенем. Он откупорил бутыль и приник губами к запачканному воском горлышку, одаривая своим дыханием.
– Когда вы снова окажетесь на суше, чары сирен спадут. Вода из этой бутыли вновь позволит вам вернуться в мои владения.
Он закрыл бутыль и вернул ее Николь.
– Мы можем тебе верить, Вепар? Кто знает, может, ты нас на смерть посылаешь, – усомнился Рэйден.
– Не можете, – усмехнулся бог. – Как и я не могу верить вам. Поэтому я отправлю с вами одну из моих сирен, а вы оставите в моих владениях бессферу.
– Этому не бывать! – гневно воскликнул Рэйден, но Джоанна дернула его за руку и успокаивающе погладила ладонь.
– Если это необходимо, то я останусь, – решительно заявила она Владыке Вод.
– Мудрое решение, – похвалил Вепар. – Не подумайте, что я делаю это из коварных побуждений. Может, бессфера и талантливая воительница, но без силы странника ей делать там нечего. Тут она будет в безопасности.
– Поклянись! – потребовал Кассерген. – Поклянись благосклонностью Создателя и Небесной матери!
Вепар ответил без раздумий:
– Я даю тебе свое слово и клянусь благосклонностью Создателя и Небесной матери, что здесь ей ничего не будет угрожать. Бессфера станет почетным гостем в моей обители. Никто не посмеет навредить ей, иначе познает гнев небес, земли и глубоких вод. Поклянитесь теперь и вы, что в минуты опасности не бросите мою подчиненную и вернетесь обратно в воды Неяви.
– Клянемся! – в унисон ответили странники.
Вепар отправил с ними молодую сирену из отряда личной стражи. Если уж он готов был доверить ей собственную жизнь, то не стоило сомневаться, что воином она была великолепным. Судить о ее красоте под водой никто не решился. Но вот когда они выплыли из озерной пучины, девушка предстала перед ними прекрасной нимфой. Волосы цвета залитой солнцем ржи спускались до самой поясницы мокрыми волнами, а серая кожа приобрела бронзовый цвет с мелкой россыпью веснушек на носу. Каждый ее жест обладал притягательной нежностью, но взгляд лисьих глаз отражал серьезность натуры.