Чужие, кстати, уже давным-давно вовсю действуют в закрытых Мирах! Подминают их под себя. Слимп слимпом, а действительность — действительностью. Одно другому не мешает.
А намерения у чужих такие: полная стерилизация всех Миров, не заселённых чужими... повсеместное уничтожение магии как таковой... и напоследок — уничтожение самого слимпа. Во избежание.
— Разумно, — буркнул Семён. — Зачем технической цивилизации магия, не нужна она ей вовсе. Одно лишь беспокойство. А в просмотренных тобой линиях нигде не намекалось, что же такое слимп на самом деле?
— Намекалось, — Хайк мельком глянул на Сенин медальон: Мар от нетерпения ходил на цепочке ходуном. — То там, то тут, всего понемножку... Многие думают, что слимп — это природное чудо. Сердце магии. Стихийный источник всех заклинаний: и устных, и комплексных. И магии жестов. Но чужие считают иначе. Они предполагают, что это — специально созданный кем-то символ-ключ. Ключ к громадной колдовской силе, хранящейся в неведомом никому тайнике. К очень древней силе, дремлющей до поры до времени. А что это за сила, я понятия не имею. Нигде об этом не было написано, но...
— Обращённая магия, — рычащим голосом сказал Мар. — Запретное золото. Полный кошель! У нас.
— ...судя по записям в архиве чужих, они точно знают, кто имеет доступ к этой силе. — Хайк твёрдо посмотрел в глаза Семёну. — Чужие засекли её недавнее появление на Перекрёстке. И определили конкретного носителя силы. Это ты. Они на тебя даже устроили покушение, но оно почему-то не удалось, хотя если чужие берутся за дело, то, как правило, своего добиваются. А потом ты пропал, ухитрился выйти из-под их контроля. Так что, Симеон, тебя нынче ищут и чужие, и, возможно, сам Кардинал. Порознь друг от дружки. Все ищут.
— Ищут пожарные, ищет милиция, — задумчиво сказал Семён. — Надо же! С одной стороны — озверелый идеалист с инициативой и властью... из тех, кто схватит тебя за глотку и потащит к счастью, пиная коленом под зад для ускорения... По-моему, одно из худших преступлений — творить благо насильственно! Особенно в таких масштабах.
С другой стороны — чужие с их простенькими незатейливыми планами уничтожения и завоевания.
А посерёдке — я.
— Мы, — поправил Семёна медальон. — Ну и что? Подумаешь, Кардинал! Подумаешь, чужие! Они не всеведущие и не всесильные. Иначе давно бы нас отловили. Всесильным это раз плюнуть. Вот если бы ты был всесиль... если бы ты... — Мар поперхнулся, дёрнулся на цепочке. — Семён, — задыхающимся голосом прошептал медальон, — а почему бы тебе, да-да, тебе, не найти слимп? Древняя магия у нас в кармане, в кошеле то есть, способности у тебя великолепные... не воровские, но для этой цели в самый раз. Опять же — найдёшь слимп и тогда никакой Кардинал тебе не указ. И чужих можно того... к хренам собачьим. На предмет поголовной стерилизации с обязательным отрыванием тех голов.
— А у тебя-то какой интерес? — изумился Семён, поднося медальон к лицу. — Ты-то чего так завёлся?
— Есть у меня интерес, — категорически заявил Мар. — Не хочу я жить в идеальном мироустройстве. Не по нутру оно мне! Скучно. Это в том случае, если Кардинал по мирозданию пройдётся. А если чужие, тут и говорить нечего: каюк магии — это каюк и мне. Не хочу каюкнуться!
— А я тебя так настрою, чтобы ты не испортился, — с улыбкой сказал Семён, — я же Настройщик. Как-никак.
— Ой-ой, — ехидно засмеялся Мар. — А то я тебя не раскусил. Разобрался, не дурачок! Сказки это всё про Настройщика, трепня. К сожалению. — Медальон вздохнул. — А так хотелось верить... Но кое-что ты и впрямь можешь, этого у тебя не отнять. Так какое будет твоё решение?
— Дай подумать, — Семён с досадой прикусил губу. — Не торопи меня. Слимп искать — это тебе не за пивом в ларёк сбегать.
— Вон оно что, — оживился Хайк, — вон вы о чём. Решили сами со слимпом разобраться? Правильно, Симеон, это единственно верное решение! Именно на него я и надеялся, иначе бы не старался встретиться с тобой.
— В каком таком смысле — старался? — недоумённо спросил Семён. — Это ведь я тебя... я с тобой встретился, а не ты со мной. Случайно.
— Хе, — сказал Хайк, — хе-хе. Шар новостей — он ещё иногда и предсказывать может! Очень иногда, не точно и максимум на день-два вперёд — но может. Вот так я и узнал, где в ближайшее время будет находиться вор Симеон. А потом дал приказ дому переместиться в Лесной Мир. Туда, где через день должен был оказаться ты: мой дом в случае опасности мог уходить в другие Миры. По аварийному режиму. Вот я кое-как и подключился через шар к этому режиму. Взял управление на себя и контролировал ситуацию до тех пор, пока ты не уничтожил дом. Не позволил ему удрать от тебя... Эх, жаль, что шар новостей тоже пропал, — закручинился Хайк, — где теперь новый раздобудешь! Не делают их нынче, утерян секрет изготовления... шаров-то всего ничего осталось. Охраняются почище имперской казны! Поди достань такой.
— Погоди-ка, — Семён, не слушая жалоб бородача, в растерянности схватился за голову, — это что ж получается, что любой кардинальский гад может меня точно так же вычислить? У кого шар найдётся. А чего же они тогда поисковыми заклинаниями пользуются? Глянул в шар — и готово. Проще простого!
— Э нет, — Хайк ободряюще похлопал Семёна по плечу, — таких специалистов по шарам, как я, в Империи немного. Всего двое — я и моё отражение в зеркале. Остальным просто не дана способность использовать шар в полную силу. Тем более не избранным. Говорят, в древности были умельцы, вот те многое могли, похлеще моего, но то ведь в древности!
— Хотелось бы надеяться, — Семён успокоился, сел поудобнее. — А ты от меня чего хочешь? Раз искал, значит на что-то надеялся. На что?
— Я, Симеон, хочу вместе с тобой отыскать слимп, — помолчав, ответил Хайк и предостерегающе поднял руку, заметив, что Семён порывается его о чём-то спросить. — Да-да, меня тоже не устраивают планы Кардинала и чужих. Разумеется. Но больше всего мне интересен даже не сам слимп... хотя нет, вру, интересен конечно, но постольку поскольку... я хочу разобраться, откуда на самом деле приходят комплексные заклинания.
— А разве не от слимпа? — Семён ошарашенно уставился на Хайка. — Разве не?..
— В том-то всё и дело, — медленно кивнул Хайк. — В том-то и дело.
— Ты не ошибаешься? — осторожно спросил Семён, хотя уже знал ответ. И этот ответ ему не нравился. Потому что вносил тоскливую неопределённость в уже сложившуюся картину реальности.
— Нет, — Хайк упрямо покачал головой. — Это было бы здорово, если бы я ошибался. Но я не ошибаюсь. Заклинания идут из ниоткуда. А такого не может быть! И я хочу понять, в чём дело.
Глава 13Скоростной Легковооружённый Имперский Мобильный Патруль
Живой самолёт медленно пошёл на снижение: в ушах у Семёна заложило и он несколько раз сглотнул, чтобы избавиться от неприятного ощущения; воздух резко потеплел, потерял морозный привкус и стал пахнуть мокрым летним асфальтом. Пассажиры оживились, принялись собираться, суетливо перекладывая с места на место поклажу; игроки в кости закруглили свою бесконечную игру и теперь сидели, молча и неподвижно, мрачно поглядывая по сторонам; троица в хвосте спешно приканчивала амфору.
— У меня предчувствие, — неожиданно сказал Мар. — Нехорошее. То ли разборка какая должна случиться, то ли документы проверять будут. На случай проверки тебя как представить-то? Графом, бароном или ещё кем? Хочешь, принцем назначу. С принцев взятки гладки, с одной стороны и обидеть их нельзя, ограбить то есть, могут быть дипломатические осложнения, а с другой стороны, никто не удивится, что принц общественным транспортом пользуется. Инкогнито. У них, у принцев, в отличие от королей, условностей в жизни поменьше. Некоторые до старости так в принцах и ходят — денег навалом и никакой ответственности. Вот, помню, как-то в Болотном Мире познакомился мой хозяин с тамошним местным принцем, обалдуй ещё тот оказался! И на третий день знакомства попадают мой хозяин и этот принц, оба пьяные в слякоть, в кутузку за дебош, а там...
— Мар, ближе к делу, — Семён потрусил головой, поковырялся пальцем в ухе, левое никак не отходило, заложило напрочь. — Если серьёзная опасность, так давай отсюда уберёмся. Чего ждать!
— Не получится, — помолчав, признался медальон. — Нас уже каким-то колдовским захватом взяли, ощущаю я его. Ну, не нас конкретно, тебя и Хайка, а всех. Вместе с летающей лошадкой. Отсюда и предчувствия... Я, понимаешь, предупредить не успел, больно уж быстро всё произошло. Только что. А пробиваться сейчас себе дороже станет, тем более вас двоих вытягивать. Вот снимут захват, тогда...
— Ладно, — Семён огляделся. Действительно, колдовство присутствовало: вокруг летающего треугольника полыхало холодное разноцветное пламя, неяркое, но заметное. Словно они летели сквозь полярное сияние: лучи смыкались где-то в вышине, у Семёна над головой, вливаясь друг в друга и создавая сумасшедшее феерическое зрелище, клубок многоцветного огня.
Живой самолёт мягко опустился на землю. На асфальт.
Семён привстал, с интересом огляделся по сторонам — углы-крылья расслабленно опали, распластались по асфальтовому полю, и летающий треугольник вдруг разом стал весь каким-то плоским, твёрдым и неживым. Но зато ничего теперь не мешало увидеть, что находилось на самом поле. И кто.
Поле было очень большим, почти бескрайним: то там, то тут на чёрном, пышущем жаром асфальте лежали точно такие же бездвижные треугольники, вроде того, на котором сейчас находился Семён. Вдоль поля, ограждая его от внешнего мира, тянулась высокая стена, серая и унылая. Высокая.
Само поле было вдоль и поперёк расчерчено частыми серебристыми полосами, пересекающимися под самыми неожиданными углами; вокруг каждого летающего треугольника был очерчен широкий белый круг, то ли посадочный, для ориентира, то ли охранный, заговорённый. Чтобы летающих лошадок не угнали.
Возможно, такое иногда и случалось, возможно, такое случилось именно сейчас — иначе как можно было объяснить такое количество людей в тёмно-синей полувоенной форме (очень похожей на ту, в которой работает ОМОН, отметил про себя Семён), взявших треугольник с пассажирами в плотное кольцо. В руках у встречающих, разумеется, были не цветы — знакомые Семёну самосветные трубочки б