— Падаю! — с испугом крикнул Семён напоследок и полностью провалился в кошель.
Крышка гроба с лязгом захлопнулась.
...Падение было недолгим: Семён чувствительно шмякнулся боком о каменный пол и тут же вскочил на ноги, с изумлением озираясь по сторонам: фокус удался! Какая радость.
В Хранилище всё было как и прежде: громадный купол над Семёном светился матовым молочным светом; вдоль самосветных стен в живописных позах лежали обнажённые мумии слимперов-неудачников... Почти как прежде, — поправил себя Семён. Потому что кое-какие изменения всё же произошли.
Во-первых, со стен купола исчезли тёмные размытые письмена. Во-вторых, исчезло магическое золото — полностью, без остатка. Вместе с камнями-самоцветами. А в-третьих, — рядом с Семёном, в нескольких шагах от него, лежал опрокинувшийся навзничь Блуждающий Стражник. Судя по всему, совершенно мёртвый. Вернее, совершенно не функционирующий — механизмы мёртвыми не бывают. Даже волшебные. Потому что они изначально не живые.
Видимо, когда исчезло магическое золото, переплавившись с подачи Семёна в самостоятельную магию по имени Слимп, — магию, наделённую собственной волей и собственными убеждениями, — защитное волшебство Хранилища изменилось. Раз и навсегда. За ненадобностью.
Блуждающий Стражник лежал, подогнув ноги и далеко раскинув руки в стороны. В буквальном смысле раскинув: руки отвалились от прогнившего корпуса и лежали поодаль от туловища, всё ещё сжимая ржавыми пальцами рукояти двух здоровенных пистолетов — оружия не колдовского и для магических Миров вовсе не характерного. Впрочем, Стражнику было невесть сколько веков — может, в то время, когда его создавали, пистолеты были на вооружении повсеместно? Кто знает!
Семён присел на корточки, склонился над тёмной от застарелой грязи головой-шлемом и сдвинул забрало на лоб Стражнику: под решетчатой пластиной был один сплошной ком слежавшейся пыли, из которого то там, то тут торчали оголённые петли проводов. Глаз у Стражника не было.
— Интересно, чем же он раньше смотрел? Целился как? — удивился Семён, доставая из кармана куртки стеклянное яйцо и старательно вдавливая его в пылевой ком. — Вот таким образом, — Семён вернул забрало на место, встал и отряхнул руки. — Вряд ли кому придёт в голову искать здесь яйцо с иголкой! — сказал Семён, крайне довольный свой выдумкой. — Фантазии не хватит.
— Эт-точно, — кротко согласился медальон. — Надо быть по-настоящему безумным, чтобы ковыряться в дохлом средневековом рыцаре, пусть и механическом. В поисках возможного клада... Большинство людей именно так и поступило бы. Поковырялось.
Семён пропустил мимо ушей вредное замечание — теперь его внимание привлекли пистолеты. Хотя Семён и отслужил в родной армии положенные два года, фехтовать шпагой или рубиться на двуручных мечах он не умел. Не учили этому в ПВО почему-то... А вот стрелять — да, учили. Правда, в основном из автомата АКМ, хотя несколько раз довелось пострелять и из допотопного револьвера, тяжёлого и неудобного.
Вынув оружие из рассыпающихся пальцев, Семён убедился, что один пистолет уже ни на что не годен: рябой от времени ствол в нескольких местах был проеден ржавчиной и заметно погнут, цельнолитая рукоять треснула пополам, как будто ей гвозди забивали... Зато второй был словно только со склада: чистый да гладкий. Ухоженный.
Вообще-то эти пистолеты были какими-то неправильными. Какими-то чересчур простыми, что ли, — ствол-труба как у ракетницы, спусковой крючок без обязательной защитной скобы, литая металлическая рукоять. И всё. Ни курка тебе, ни предохранителя... Семён более внимательно осмотрел исправный пистолет и всё-таки обнаружил у него сбоку нечто особое: небольшую кнопку-бугорок. Решив, что оружие вряд ли начнёт стрелять само по себе, если он на ту кнопку нажмёт, Семён надавил на бугорок.
Пистолет переломился наподобие охотничьего ружья: в стволе, как в дробовике, сидел один единственный патрон. Семён без усилий вытащил его, подцепив ногтями — да, это был самый что ни на есть обычный патрон! Старый, тусклый. Винтовочный, образца тысяча девятьсот четырнадцатого года. Или, вернее, заряд, весьма похожий на боезапас легендарной трёхлинейки: этот патрон был гораздо крупнее винтовочного и почему-то без капсюля, а остроконечная пуля у него была серебряная, размером с приличный огрызок толстого карандаша. Эдакий мини-снаряд против гигантского оборотня.
— О-о, — уважительно протянул Мар. — Убойная вещь! Да, от такой блямбы обычной магией не защитишься. Мой последний хозяин, например, не смог... Во-он его череп лежит, с дырищей над переносицей! Где ты его в прошлый раз уронил, там и лежит.
Семён не ответил, лишь неопределённо пожал плечами: он молча вложил патрон в ствол и с щелчком вернул оружие в первоначальный вид.
— Одноразовка, — с презрительной усмешкой знатока заметил Семён, небрежно ткнув стволом перед собой, в сторону молочной стены. — Пукалка-самопал. Ни прицела, ни нарезки... Примитивное оружие! Да и патрон наверняка дохлый, вон, даже капсюля нет. Муляж тренировочный... — и с беспечным видом нажал на спусковой крючок. Просто так нажал, для пущей убедительности. Для подтверждения сказанного.
Страшный грохот потряс стоялый воздух купола: пистолет рявкнул как малая парадная гаубица, потом ещё раз, и ещё... Лишь на пятом выстреле ошарашенный Семён наконец-то сообразил убрать палец со спускового крючка; отдачи у оружия не было.
— Если это одноразовая пукалка, — словно сквозь вату донеслось до Семёна, — то я имперская почтовая марка. Гашеная.
— Ё-моё, — пробормотал Семён, продолжая держать пистолет в вытянутой руке, — это что такое было-то? Это почему?! — Он положил пистолет на пол — медленно и осторожно, точно полный до краёв стакан поставил.
— Так же и сердечный приступ схватить можно, — горько пожаловался Мар. — Хорошо, что у меня сердца нет, а то бы уж точно прихватило... А ещё очень хорошо, что у меня кишечника нету. Хотя позыв был. Причём сильный. Тебе, Семён, повезло, что я без кишок, а то...
— Оч-чень интересно, — Семён, не слушая жалоб безкишечного медальона, крепко потёр руки, унимая внезапную дрожь. — Оч-чень. Магическое огнестрельное оружие... Забавно. — После, немного успокоясь, поднял пистолет с пола и вновь осмотрел его.
Ствол оружия слегка нагрелся; патрон в стволе был абсолютно целым: серебряная пуля была на месте. Семён почти минуту смотрел на неё, не веря своим глазам.
— Слыхал я о неразменном пятаке, — сказал наконец Семён, вдосталь наглядевшись на военное чудо. — Но неразменную пулю вижу впервые! — И вложил патрон в ствол. Однако собирать оружие не стал, предпочтя оставить его пока что полуразобранным — без защитной скобы и без предохранителя собранный пистолет мог выстрелить в любой момент, стоило лишь нечаянно зацепить чем-нибудь за спусковой крючок. А рисковать зря Семёну не хотелось.
Превратив жаркие куртку и брюки в нечто, напоминающее робу автомеханика — высокие тёмно-синие штаны-комбинезон с лямками через плечи и длинным наружным карманом поперёк живота, вроде сумки у кенгуру; под лямками возникла серая рубаха, а унты стали кроссовками, — Семён по-хозяйски положил разобранное оружие в глубокий поперечный карман. За неимением кобуры.
Карман-сумка немедленно оттопырился, словно у Семёна неожиданно выросло сытое интеллигентское брюшко.
— Ты что, это чудовище с собой взять хочешь? — ужаснулся Мар, видя приготовления Семёна. — Зачем?!
— Пригодится, — уклончиво ответил Семён. — Мало ли что... Может, от врагов отстреливаться придётся.
— Какие там враги, — вздохнул медальон, — врагов сначала заиметь надо, а уж после от них отстреливаться!
— Был бы пистолет, а враги найдутся, — заверил Мара Семён. — Во всяком случае, обменяю его после на что-нибудь другое, не менее экзотичное. Мне же для Яны подарок надо найти... думаю, что сам пистолет ей без надобности, не любят женщины оружие! Вот и обменяю на что-нибудь.
— Только не продешеви, — сразу успокоившись предупредил медальон. — Такая волына многого стоит! Не делают нынче таких грохочущих пистолей. Нынче лучевые в моде, их и полименты, и чужие носят... Ладно, с оружием решили. Теперь давай думай, куда из Хранилища двинем. Не сидеть же здесь сиднем, среди покойников!
— А вон туда и двинем, — Семён махнул рукой в сторону молочно-белой стены, туда, куда только что стрелял. — Любопытно мне на Хранилище снаружи посмотреть. Тем более, что запрещающие письмена исчезли... Не чувствую я больше от стен никакой угрозы.
— Я бы так рисковать не стал, — обеспокоился Мар. — Хрен его знает, где мы можем оказаться! Может, это хранилище под землёй замуровано. Или на дне какого океана находится... Задохнёшься ведь! Потонем.
— А вот это твоя прямая забота: проследить за тем, чтобы мы не утонули, — посмеиваясь, сказал Семён, подходя к стене. — И чтобы в земле не остались. Справишься?
— Куда же я денусь, — вздохнул медальон. — Ох и послал мне случай напарничка, ох и послал... Семён, ты слыхал, что любопытство кошку сгубило?
— Так то кошка, — уверенно ответил Семён, — а то я. — И шагнул в белое сияние.
...Снаружи Хранилище выглядело как гора. Высокая, каменистая, ни кустика, ни травинки; Семён стоял у подножия той горы, отряхиваясь от пыли и песка — гора хоть была и колдовской, миражной, но мусору и грязи на ней было преизрядно. Накопилось с годами. Там, где Семён вышел из хранилища, на склоне горы светлело пятно в виде человеческого силуэта: камни здесь были словно дочиста отмыты. Теперь вся эта грязь была на Семёне.
Более-менее отчистив одежду и вытрусив из шевелюры мелкие камушки и песок, Семён огляделся.
День в этом Мире клонился к вечеру: оранжевое солнце низко висело над верхушками высоких деревьев, придавая густой листве зловещий тёмно-багровый цвет — деревья росли по другую сторону широкой утоптанной дороги, пролегавшей неподалёку от горы. Видимо, прямо за дорогой начинался дремучий нехоженый лес.
На дороге стояла, чуть накренясь набок, небольшая открытая повозка с обутыми в шины колёсами — колёса были вроде мопедных, со множеством тонких железных спиц. Возле повозки, лицом к ней и спиной к Семёну, сидел, скрестив ноги по-турецки, человек в тёмно-коричневой одежде. Сидел не шевелясь — издали его можно было принять за пень, странным образом выросший на проезжем месте. Обознаться было легко, так как и повозку, и неподвижного человека покрывала густая тень от деревьев.