— Мар, ты поглядывай за обстановкой, — зевнул Семён. — Лес хоть и далеко, но всё же... За таратайкой тоже пригляди, чтобы не угнали, — и улёгся в траву.
— Кровать не желаешь? — услужливо предложил Мар. — С балдахином, массажем и музыкальными пружинами. У меня есть!
— Нет, — Семён рассеянно смотрел на загадочную луну. — Не желаю. Ни массажа, ни музыки — ничего не хочу.
Было тихо, ночной ветерок унялся и больше не шелестел травой; в повозке негромко похрапывал лекарь-алхимик, специалист по знахарскому лечению и хлебному вину; где-то далеко-далеко, в лесу, ухала сова; заметно похолодало — близился рассвет.
Семён слипающимися глазами смотрел в чёрное небо: небо, как и луна, тоже было неправильным — на нём не было видно звёздной мелочи, той лёгкой небесной россыпи, которая обязательно присутствует в ночном небе. В любом из Миров.
Крупные редкие звёзды были абсолютно одинаковы и висели слишком упорядоченно... слишком. Как будто их туда нарочно повесили. Сделали на конвейере и повесили.
А ещё звёзды не моргали. Светили ровно, как лампочки.
— Странный Мир, — уже засыпая, подумал Семён. — Очень странный... — и уснул. Крепко. Безмятежно.
Утром по дороге двинулись крестьянские подводы.
Отец Вуди сторговался с одним из крестьян помочь доставить безлошадную повозку в селение: лёгкий возок прицепили к гружёной подводе и та тронулась в путь. Семён и монах шли рядом, хотя вполне могли бы и ехать — пара впряжённых в подводу волов даже не заметила дополнительного прицепа, — но уж больно хорошее стояло утро! И Семёну, и отцу Вуди захотелось поразмять ноги.
Пожилой крестьянин оказался человеком общительным и всё время, пока они ехали до посёлка, обстоятельно рассказывал своим случайным спутникам о виденных им сегодня на лесной дороге ужасах: о разбросанных там и тут руках, ногах, головах... Раза четыре рассказывал, причём с каждым разом подробностей становилось всё больше, и были они всё ужаснее. Появились в рассказе и стонущие деревья, и потеющая кровью земля, и громадная крыса с золотой короной, пляшущая на обглоданном черепе...
Ехавший с возницей мальчонка лет десяти, сын крестьянина, открыв рот смотрел на отца: мальчик таких подробностей не заметил. О чём теперь искренне жалел.
Наконец они въехали в посёлок и остановились у поселкового кабака. Заведение называлось «У дуба», что полностью соответствовало действительности — возле кабака рос дуб. Громадный, вековой.
— А мёртвые с косами вдоль дороги не стояли? — с испуганным видом спросил напоследок Семён у разговорчивого возницы. — Гнилые такие, в саванах?
— Знамо дело, стояли, — важно покивал крестьянин, — именно что с косами. Бабы, мёртвые-премёртвые, аж воняют, а косы у них до самой земли. Седые. Лунные ведьмы, тять их растять! — и, отцепив повозку от подводы, получил от монаха свою обещанную серебряную монету. После чего прямиком направился в поселковый кабак, оставив подводу под приглядом сына. О ведьмах рассказывать пошёл.
Отец Вуди тоже остался сторожить повозку и свой ценный сундук-аптечку, а Семён отправился на поиски коня. Или лошади.
Ходил он долго, уже и полдень настал, но желающих продать Семёну лошадь не оказалось — с Семёном не только не хотели говорить, но и гнали от ворот, обещая набить морду, если он сейчас же отсюда не уберётся.
— Дурацкие у них тут нравы, — зло бормотал себе под нос Семён, широким шагом направляясь назад, к кабаку. — Им, блин, натуральное золото предлагаешь, а они тебе оглоблей по хребту обещают! Вот же дикий народ...
— Попробуй одежду сменить, — сочувственным голосом посоветовал Мар. — Встречают-то по одёжке! А ты сейчас как батрак одет. Видел работников во дворе у того толстого селянина? Который на тебя ещё собак чуть не натравил. Так они были одеты точь-в-точь как ты! Сам посуди, откуда у батрака золото? Скорее всего, селяне решили, что ты или пришлый дурачок, или нарочно над ними издеваешься. Хорошо хоть и впрямь оглоблей не перетянули! А то пришлось бы мне вмешиваться.
— Ах ты! — Семён остановился и расстроенно хлопнул себя по лбу. — Одежда! Вон оно что, — и, оглянувшись по сторонам, убедился, что на улице никого нет. После чего быстро превратил батрацкую робу в нечто, похожее на дорогую дворянскую одежду, виденную Семёном при дворе королевы Яны: неудобный тёмно-зелёный бархатный сюртук с множеством блестящих пуговок на груди, с широким кружевным воротником и кружевными манжетами; бархатные брюки-галифе такого же цвета и обязательные высокие сапоги-ботфорты. Через грудь протянулась синяя атласная перевязь, на которой родовитые дворяне Изумрудного Мира носили парадные шпажки, короткие, тупые и неопасные.
Вместо шпаги Семён, недолго думая, вдел в ременную петельку пистолет. Чтобы убедительнее выглядеть. Тем более, что всё равно девать его было некуда — не в руках же нести! А карманов у парадного сюртука не предполагалось.
Ходить заново по дворам Семён не решился — ещё опознают в новоявленном дворянине бывшего батрака, только что предлагавшего золото за лошадь! Могут возникнуть ненужные вопросы, а следом за ними — ненужные проблемы. Потому Семён отправился, как и решил, к кабаку: там или с кабатчиком насчёт коня сторгуется, или пошлёт отца Вуди на закупку. Денег даст и пошлёт.
Крестьянской подводы возле кабака не было. Видимо, крестьянин-возчик за то время, пока Семён искал лошадь, достаточно пообщался с народом за стаканом вина: и про мёртвых с косами рассказал, и про танцующую крысу, и ещё невесть про что. Пока монета не закончилась. Пообщался и уехал. Семён не сомневался, что волами теперь управляет сын крестьянина, а сам рассказчик дрыхнет в подводе, уставший от россказней. До невменяемости уставший.
Не было и повозки с сундуком-аптечкой: отец Вуди стоял, прислонясь к вековому дереву и понуро уставившись в землю. Вид у монаха был крайне несчастный, словно он только что похоронил кого-то из родственников; от отца Вуди за несколько шагов несло ядрёной сивухой.
— Папаша, а где ж твоя повозка? — изумился Семён, останавливаясь перед монахом. — Я, понимаешь, весь посёлок на уши поставил, отыскивая коня, а повозки-то и нету! И сундук куда-то подевался.
— Нету, — убито согласился монах, поднимая на Семёна мутный взгляд и пристально глядя сквозь собеседника куда-то вдаль. — Граф, я не виноват! Д-дорожные обстоятельства... мёртвые крысы с з-золотыми косами огр... ик... ограб-били. Вот. Всех убили и ограбили. И меня тоже ог... и уб-били, — отец Вуди был пьян в слякоть. Как грузчик после магарычёвой работы.
— Ух ты, — восторженно сказал Семён. — И когда это он успел так надраться? Впрочем, как наш лекарь-аптекарь умеет надираться, я уже видел. Умеет, ещё как умеет! Что же делать? Повозки нет, коня нет, — Семён с насмешкой посмотрел на монаха. — Папаши Вуди тоже, считай, нет... На пробку наступил и временно выпал из реальности. Мда-а... Может, отрезвин у него в кармане поискать? — предложил Семён, но тут же отказался от своей идеи. — Хрен его знает, что у него ещё там в кармане лежит! Яд какой ненароком подсуну... Или того хуже — какую-нибудь местную виагру, — Семён расхохотался в полный голос, но тут же помрачнел. — Однако, надо что-то делать. Но что?
— Предлагаю перенестись в повозку, — посоветовал Мар, — и на месте разобраться, что к чему. От гражданина монаха ты сейчас никаких толковых показаний не добьёшься... в полной несознанке наш гражданин находится! В буквальном смысле.
— А что, можно? — обрадовался Семён. — Но ты ведь сам предупреждал, что без адреса никуда переноситься нельзя! Ещё склеимся с повозкой ненароком, — он озабоченно покачал головой. — Не хотелось бы.
— Всё нормально будет, — заверил Семёна медальон. — Я ночью, когда вас охранял, на повозку специальную метку поставил, на всякий случай. Вернее, на случай возможного угона. Типа её пространственный адресок взял! Вот, пригодилось.
— Это ты молодец, — одобрительно сказал Семён, вынимая из петельки пистолет и приводя его в боевое состояние. — Цепляй нашего падре и поехали! Будем, стало быть, закон и порядок восстанавливать. Не слезая с повозки.
— Ты что, в людей стрелять будешь? — полюбопытствовал Мар, следя за приготовлениями Семёна. — В живых?
— Нет, в дохлых, — огрызнулся Семён. — Скажешь ещё! Ни в кого я стрелять не собираюсь... пока что. На всякий случай пушку готовлю! Может, пугнуть кого придётся. — Семён направил ствол в небо. — Поехали!
В ту же секунду Семёна сшибло с ног: падая, он нажал на спусковой крючок и пистолет громыхнул, выпустив короткую очередь в небо.
— Караул! — истошно завопили где-то рядом. — Спасите! — крик внезапно оборвался, послышался тяжёлый удар и удаляющийся дробный топот сапог.
Семён сел, огляделся: он был в повозке. Рядом, недоумённо вертя головой по сторонам, сидел отец Вуди, обхватив руками свой бесценный сундучок-аптечку. Похоже, монах начинал приходить в себя и без всякого отрезвина — взгляд у отца Вуди стал осмысленным. В меру осмысленным.
Повозка, никем не управляемая, мчалась полным ходом — впряжённый гнедой жеребец бодро стучал копытами по утоптанной грунтовке, встречный ветер развевал его длинную гриву; повозка то и дело подпрыгивала на ухабах, не спасали и резиновые шины с рессорами.
По левой стороне дороги, что-то невнятно крича, убегал в чисто поле незнакомый Семёну мужичок; впереди, неподалёку, высились зубчатые городские стены — дорога упиралась в раскрытые настежь въездные ворота. У ворот стояли вооружённые алебардами стражники и с нескрываемым интересом наблюдали за происходящим.
— Тпру! — заорал Семён, на четвереньках добравшись до лавочки возницы и хватая брошенные ремни вожжей. — Тпру, кому говорю! Стой, животное! — Семён натянул вожжи, конь постепенно перешёл на шаг и остановился.
В наступившей тишине было слышно, как громко дышит жеребец, как вдалеке голосит напуганный мужичок, с курьерской скоростью уносясь в неизвестность, как чему-то хохочут стражники.
— Соображать можешь? — Семён повернулся к монаху, тот пожал плечами, подумал