Семён лишь мельком успел заметить, что происходит внутри пентаграммы, но ему хватило и этого — Семёна замутило и чуть не вырвало; он поспешно отвёл взгляд в сторону.
— Ты куда меня, гад, приволок? — злым шёпотом спросил Семён у медальона. — Куда? Я же тебя просил доставить меня в какой-нибудь элитный ресторан, где хорошо кормят и есть на что посмотреть. А ты...
— Ничего подобного! — возмущённо запротестовал Мар. — Всё так, как ты заказал! Ресторан однозначно элитный, кормёжка на высшем уровне, сам ведь хвалил. А то, что зрелище оказалось не очень... Так я не виноват! Путеводное заклинание не выбирало, какое именно представление будет показано в данном месте, оно попросту выполнило три твоих условия. Просил зрелищное — на, получи на всю катушку. Я-то здесь при чём!
Семён ничего не ответил, мрачно уставясь в стол мимо тарелок: вид еды сейчас вызывал у него лишь неприятные спазмы желудка; обед был испорчен безнадёжно.
— Я вижу, вы впервые и, разумеется, нелегально присутствуете на главной мистерии секты Изменчивых, не правда ли? — участливо и вполголоса сказал кто-то рядом с Семёном.
Семён поднял голову.
Перед ним, по другую сторону дубового столика, сидел крепкий широкоплечий мужчина лет сорока, коротко стриженный, с проседью в чёрных смоляных волосах; тонкая ниточка усов и характерный прищур делали его похожим на удачливого гангстера из американского фильма тридцатых годов. Шляпы только не хватало. И автомата Томпсона под мышкой.
Мужчина был в точно такой же, как у Семёна, одежде — разве что фрак был чуточку светлее, с едва заметной серебристой искрой, да галстук-бабочка был чуть побольше; на мизинце левой руки у гостя имелся дешёвый медный перстенёк с невзрачным мутным камнем — перстень никак не вязался с образом удачливого гангстера.
Мужчина дружелюбно улыбнулся Семёну:
— Согласен, поначалу просто оторопь берёт от такого действия, особенно если к начальной фазе Изменения внимательно приглядеться... некоторые из любопытствующих — из тех, кто не знал, что должно было произойти, — иногда даже сознание теряли, прямо на мистерии. К сожалению. Потому что Изменчивые обязательно убивают всех посторонних, да-с. Тех, кто проник на мистерию тайно, без их ведома и официального приглашения. Сектанты, что с них взять! Фанатики.
— Вы кто? — вяло спросил Семён, ему сейчас совершенно не хотелось ни с кем знакомиться. Ему вообще ничего не хотелось. Разве что убраться отсюда куда подальше. От таинств и мистерий.
— Друг, — многозначительно ответил незнакомец. — Позвольте представиться: профессор Лео Шепель, — кстати, предпочитаю, чтобы ко мне обращались по фамилии, — историк и археолог. Специализируюсь по современным и древним запрещённым культам... и в частности по запретной боевой магии. Тоже древней. А вы, если я не ошибаюсь, вор с прикрытием, да? По кличке Искусник Симеон.
— Опа, — только и сказал Мар. — Где же это мы прокололись-то? Вроде всё было чинно-благородно, сидели себе в уголке и не высвечивались...
— Ошибаетесь, милейший, — холодно ответил Семён, мгновенно приходя в себя. — Вы обознались. К ворам я не имею никакого отношения. Я — младший принц из Чумного Мира, у меня и соответствующие документы имеются, прибыл сюда ради развлечения и...
— А я в таком случае — младшая горничная Императрицы, — с той же добродушной улыбкой прервал Семёна профессор Шепель. — Любимая. Полноте, Симеон! Я не из имперской службы безопасности, не из разведки и не из полиментовской системы. Я действительно профессор истории, действительно археолог! И у меня есть для вас работа. Со сказочной оплатой.
— Принц я, — поморщившись, устало ответил Семён. — И всё тут. Мар, двигаем отсюда в...
— Погодите, — заторопился профессор, — вот мой личный жетон, — Шепель быстро расстегнул ворот рубашки, сорвав и сунув в карман галстук-бабочку, вынул из-за пазухи стандартный имперский медальон на золотой цепочке. — Проверьте! У вас же наверняка есть чем проверить, — археолог поспешно расстегнул цепочку и подал Семёну медальон на ладони.
— Вот с этого и нужно было начинать, — назидательно сказал Мар. — На лбу-то у него не написано, профессор он там или стукач. Хотя, по правде говоря, одно другому зачастую не мешает... Семён, ну-ка приложи его жетон ко мне. Сейчас я его проверю! Посмотрим, какой он там археолог...
Семён взял протянутый ему кругляш и приложил его к своему медальону.
— Нормально, — сказал через пару секунд Мар. — Действительно, профессор. Действительно, археолог. Но, должен заметить, здесь пометочка одна любопытная имеется, полиментовская... Он, получается, хоть и профессор, а на учёте у них всё же состоит. Наш человек! Интересно, чего он такого натворил? Не мелочь же по карманам тырил, с такой-то мордой... Слушай, может, он брачный аферист? — медальон не стеснялся высказывать свои подозрения вслух: кроме Семёна слышать его больше никто не мог. Теоретически.
— Прошу, — Семён вернул жетон возможному брачному аферисту. — Так какое у вас ко мне дело? И откуда вы меня знаете? И как нашли?
— Не здесь, — Шепель повёл бровью в сторону пентаграммы. — Пожалуй, нам стоит побеседовать в другом месте. Мистерия скоро закончится и оставшиеся, те, кто не удостоился сегодня права быть Изменёнными, могут вами, Симеон, заинтересоваться. Что было бы крайне нежелательно. Я-то, по роду своей работы, допущен к наблюдению за ритуалом, а вот вы...
— Да? — встрепенулся Мар. — Семён, и впрямь, пошли отсюда! Ещё запихнут тебя ненароком в тот ленточный крематорий, с них станется. Я-то, конечно, в любом случае тебя отсюда выдерну, но зачем зря рисковать?
— Куда пойдём? — деловито спросил Семён, вставая из-за стола. — Только не в другой ресторан! Хватит с меня сегодня ресторанов и увлекательных зрелищ.
— Предлагаю ко мне в офис, — археолог убрал свой медальон под рубашку, приладил бабочку на место, с неудовольствием оттянул ворот и покрутил шеей. — Не люблю галстуки, — пожаловался он. — Но выходить надо при том же параде, как и входили. Иначе будут вопросы.
— Так мы же с транспортным заклинанием... — начал было Семён, но Шепель с усмешкой погрозил Семёну пальцем:
— Из ресторана — только пешком. На улице — да, разумеется. Именно транспортным заклинанием, потому что я живу в другом Мире. В Размытом. Когда малая пентаграмма в действии, она создаёт вблизи от себя, на магическом плане, такие мощные искажения, что путеводные заклинания могут выкинуть нас куда угодно. Даже в Исправительный Мир. А мне туда ещё рано.
— Мне тоже, — согласился с профессором Семён и они пошли к выходу. Напоследок Семён все же оглянулся.
Зарево над пентаграммой медленно угасало — видимо, ритуал завершился; не прошедшие Изменения члены секты одновременно пили из бокалов шампанское. Стоя. То ли поминали ушедших, то ли заливали своё горе по поводу того, что не удостоились сегодня высокой чести нырнуть в алое пламя. Кто их, сектантов, знает! У них у всех крыша на сто восемьдесят градусов повёрнута, — так подумал Семён и последовал за своим провожатым. За вероятным будущим работодателем.
...Офис Лео Шепеля мало походил на бюрократическую нору, от офиса в нём были лишь канцелярский стол, заваленный ворохом бумаг, пара стульев с решетчатыми спинками да обязательный для деловой конторы массивный сейф, наполовину вмурованный в стену; рядом с сейфом имелось высокое стрельчатое окно с толстым, наверняка бронированным стеклом. За стеклом медленно падал крупный снег — в Размытом Мире была зима; на улице вечерело.
Оказавшись в офисе, Семён первым делом превратил свою официозную одежду в более привычный и удобный спортивный костюм, а после принялся осматриваться.
Более всего помещение, где оказался Семён, было похоже на малый филиал музея из Искристого Мира: вдоль стен — почему-то наглухо, от пола до потолка обклеенных плотной серебряной фольгой — стояли открытые стеллажи с внутренней разноцветной подсветкой; полки стеллажей были уставлены самыми разнообразными диковинками, где соседствовали и маленькие костяные статуэтки, и какие-то деревянные жезлы с глиняными, наспех слепленными многорукими божками-набалдашниками, и ёмкие бутыли — плотно, виток к витку, оплетённые толстой медной проволокой, с залитыми сургучом горлышками, — и многое, многое другое; одну из нижних полок занимал лежавший на ней длинный двуручный меч с намертво вцепившейся в рукоять то ли отрубленной, то ли оторванной человеческой кистью.
Кисть выглядела как настоящая: Семён присел на корточки, чтобы рассмотреть поближе занятный муляж. Но когда один из пальцев шевельнулся, плотнее прижимаясь к рукояти, у Семёна опять что-то неприятно ёкнуло в желудке — Семён предпочёл встать и отойти подальше от занятного экспоната. Слишком занятного, чтобы разглядывать его вот так, в упор и с подозрительно ёкающим желудком.
— Руками только ничего там не трогайте, — профессор Шепель, коротко глянув на Семёна и ничуть не удивившись перемене в его одежде, тем временем убрал со стола бумаги.
— Так как поесть вам, Симеон, толком не удалось... м-м, бывает, бывает... то вы, надеюсь, не откажетесь... — Шепель, побренчав связкой ключей, открыл сейф, достал оттуда аккуратно сложенную скатерть и застелил ею стол: скатерть была расписной, старательно украшенной по краям серебряным шитьём в виде замысловатого восточного орнамента; воздух над столом тут же наполнился тысячами мельчайших искорок — скатерть явно была волшебной.
— Самобранка, что ли? — Семён заинтересованно разглядывал роспись: в цветущем саду полногрудые, обнажённые по пояс девы угощали персиками юношу, одетого в золотой халат и золотую же чалму; лицо у юноши было капризное и недовольное. Наверное, он уже объелся дареными персиками.
— Само-бранка? — с задержкой переспросил Шепель, сосредоточенно делая над скатертью сложные движения руками. — Может, и самобранка, мало ли у неё каких других названий в иных Мирах. Лично мне эта вещица досталась под названием «ковёр-дастархан». В Ханском Мире её когда-то именно так называли... Есть!