Искорки внезапно погасли: на ковре-дастархане появились глиняные блюда с пловом, мантами, какими-то салатами и пирожками; посреди коврика возвышался бронзовый запотевший кувшинчик с длинным узким горлышком. Рядом с кувшинчиком стояли две пустые тарелки, пара чашечек-пиал и, отдельно, широкая чаша с водой — в воде плавали лепестки роз.
— Фруктовый шербет, — пояснил Шепель, разливая из кувшинчика тёмный густой напиток по маленьким пиалам. — Спиртное, увы, коврик не делает. Но если желаете... Да вы присаживайтесь к столу!
— Не желаю, — Семён помотал головой, сел за стол. — Шербет так шербет. — И, ополоснув руки в чаше с водой, наложил себе плова в тарелку. Руками. Ложек коврик не представил.
— О, я вижу, вы знакомы с обычаями Ханского Мира, — с уважением заметил профессор, тоже ополоснув руки в чаше и накладывая себе плов. — Я был в том закрытом мире года два тому назад, в экспедиции, мы взламывали по заказу тамошнего шаха... э-э... то есть, раскапывали... впрочем, к нашему разговору та история никак не относится.
Я вот о чём хотел сказать: в культуре этого невероятно самобытного Мира традиционно не используются ни ложки, ни вилки при угощении подобными блюдами. Хотя в некоторых случаях существуют дозволенные отступления от правил. Например, когда...
— Товарищ профессор, — Семён отправил в рот жменьку плова, плов оказался вкусным, — давайте оставим культуру Ханского Мира на потом. Был я в том Мире, насмотрелся на их традиции... Кстати, вы с джинном Мафусаилом-ибн-Саадиком, придворным астрологом, случаем, не знакомы?
Профессор поперхнулся пловом и закашлялся.
— Видать, знаком, — уверенно сказал Мар. — Любопытно, а что у них могло быть общего? В гарем к шаху, что ли, на пару лазили? В свободное от работы время. Ты спроси, не стесняйся!
— Как бы это сказать... — Шепель вытер рукавом выступившие слёзы. — Ну-у... Знаком, короче говоря. Собственно, этот коврик он мне и продал. У него была любимая жена... Гюзель, кажется, её звали... она давным-давно умерла, а коврик он хранил как память о ней. Но тяжёлые финансовые обстоятельства, личные проблемы...
— Интересная новость, — не моргнув и глазом, сказал Семён. — Говорите, умерла Гюзель? Давным-давно? Надо же, — и отпил из пиалы шербета.
— Вот же вредитель! — радостно воскликнул Мар. — Семён, наш джинн, оказывается, не только специалист по женской части, но ещё и вор! Стянул коврик у своей дорогой Гюзели и профессору загнал. Оно и понятно — на его гаремные развлечения никаких денег не хватит. Ох и пройдоха, ох и альфонс... Молодец, — неожиданно добавил медальон. — Уважаю. — И замолк.
— Я вот что хотел у вас узнать, пока мы к основному разговору не приступили, — Семён с аппетитом принялся за манты. — Вот эта секта Изменчивых, кто они такие? Слимперов знаю, даже знаком с одним их жрецом, — Семён не стал уточнять, с каким именно жрецом: такой информацией почём зря не разбрасываются. — Что это они там, в ресторане, вытворяли?
— А, обряд изменения, — Шепель немного подумал, собираясь с мыслями. — Вот вы, Симеон, вспомнили о слимперах. Да, мощная секта! Можно сказать, организация. Религиозная, крепко стоящая на ногах организация. Официально запрещённая, но тем не менее вполне существующая. Предполагаю, что её напрямую курирует кто-то из самых верхов имперской власти.
— Несомненно, — буркнул Семён.
— ...А остальные, более мелкие секты, всего лишь вариации на ту же самую тему. На тему слимпа. Так сказать, новое толкование старых заблуждений. Скажем, есть секта «диких» слимперов, отрицающих магическую суть слимпа и считающих, что слимп по своей природе есть настоящая реальность, нам недоступная, а всё, что ныне имеется вокруг нас — всего-навсего морок и обман, кем-то специально созданный. Есть секта «отрицающих», которые считают, что слимп искать вообще не надо, потому что мы все живём внутри него, и каждое живое существо по сути своей есть малая частица слимпа... А есть «изменчивые». У них своя вера — вера в то, что пройдя ряд непредсказуемых изменений, полностью меняющих облик и личность, кто-нибудь из них рано или поздно достигнет совершенства и станет всемогущим слимпом, — Шепель долил себе в пиалу из кувшинчика. — Не более и не менее.
— Мало нам одного живого Слимпа, которого ты ненароком создал, так ещё вон сколько претендентов по пентаграммам шляется, с конкретной целью, — желчно сказал Мар. — Конкуренты на должность Бога. Эдак скоро проходу от Слимпов не станет! Куда ни плюнь, всюду Слимпы будут. Тю, дурилки пентаграммные...
— Понятно, — Семён взял с блюда и надкусил пирожок, запил съеденное шербетом. — Значит, всемогущества хотят... И что, есть у них хоть какие-нибудь результаты? Знамения какие-то, сообщения — есть? От тех, кто в Изменении участвовал. Кто в ленточную звезду слазил.
— Ну о каких результатах может быть речь, — удручённо развёл руками Шепель, — если человек непонятно кем или чем становится. И непонятно где. Результаты! Как можно стать тем, чего нет в природе.
— Я бы не стал заявлять столь категорично, — Семён ополоснул руки в воде с лепестками. — Есть у меня подозрение, что слимп все же существует... Благодарю за угощение. Давайте теперь к делу.
— К делу, так к делу, — согласился профессор, — почему бы и нет. — Шепель провёл рукой над ковриком и блюда-тарелки вместе с кувшинчиком немедленно исчезли. Аккуратно сложив коврик-скатерть, Шепель спрятал его в сейф.
— Могут украсть, — пояснил профессор в ответ на недоумённый взгляд Семёна. — Были уже попытки. Между прочим, коврик весьма дорого стоит. Весьма! Раритет, знаете ли. Некоторые коллекционеры мне за этот ковёр-дастархан большие деньги предлагали... Ценная вещь!
— А там что, не ценные? — Семён посмотрел на стеллажи. — Ерунда всякая?
— Тоже ценные, — заверил Семёна Шепель. — Ещё какие ценные! Только их украсть невозможно. Они, понимаете, убивают любого, кто их с полки возьмёт. Кроме меня, естественно. Мне боевые амулеты не опасны, у меня защита есть, — и мельком глянул на свой дешёвый медный перстенёк.
— Так надо было коврик туда, к ним, — Семён кивнул в сторону стеллажей. — Для пущей сохранности.
— Нельзя, — с сожалением признался археолог. — У них магия взаимоисключающая, у ковра и у боевых амулетов. Я бы с дорогой душой, но нельзя. Древние волшебные раритеты, они, видите ли, почти все узко специализированы. И зачастую несовместимы друг с другом. Когда-то это было целой наукой — умение правильно комплектовать магическую амуницию... Порой, Симеон, проигрывались глобальные, решающие сражения из-за, казалось бы, сущей мелочи! Из-за безделицы. Из-за пустяка.
Скажем, в битве за Нартовую Пустошь... была такая в Болотном Мире когда-то, теперь там центр развлечений построили... в этом сражении вождь одной из воюющих сторон по указанию своего колдуна решил использовать в битве трофейный меч-кладенец: то ли в бою тот меч его бойцы взяли, то ли лазутчики у противника выкрали, не важно... Важно то, что ни колдун, ни вождь не учли такую незначительную мелочь, как вплетенную в гриву коня вождя особую ленточку, предохраняющую седока от чужого магического оружия. Сильная такая ленточка была... И что получилось в итоге? А в итоге, едва трофейный, а значит вражеский по определению меч покинул ножны, как тут же сработало защитное колдовство ленты и мигом отбросило вражий меч далеко в сторону. Вместе с рукой вождя: от рывка меча ему полностью оторвало кисть руки, которой он держал чужое оружие. Ну а дальше... Меч-кладенец действует до тех пор, пока его рукоять сжимают чьи-либо пальцы. Вот меч и принялся действовать сам по себе, никем не управляемый... Короче — все, кто был в тот день на поле битве, там и полегли. Все, до одного. На том спор о Нартовой Пустоши и закончился. На пару лет: пока рука, державшая меч, не сгнила окончательно и оружие не перестало убивать кого ни попадя. Тех, кто на Пустошь случайно попадал.
— Подумать только! — удивился Семён. — А я был уверен, что меч, который лежит у вас на полке, и есть тот самый кладенец. Главное, рука оторванная тоже присутствует! Живая. У неё пальцы шевелятся, я сам видел.
— Он и есть, — медленно сказал Шепель, странно глянув на Семёна. — Значит, то, что о вас писали, правда. Вы — видящий. Это хорошо. Рука на мече... остывший магический образ... я так и не смог его убрать, потому меч и лежит у меня в запаснике. Кому он нужен, если в любой момент опять может взяться за старое!
— Так. Мы снова вернулись к главному вопросу, — подобрался Семён. — Откуда вы меня знаете? Как меня нашли?
— Я вас очень прошу, — пропустив мимо ушей реплику Семёна, взмолился профессор-археолог, — попробуйте убрать образ руки с меча. Вы ведь можете, да? Можете? Поверьте, это очень важно! В первую очередь для вас. Вы... Вы можете это сделать?
Семён вздохнул и, ничего не ответив, направился к стеллажу.
Присев на корточки, парень внимательно пригляделся к руке — та не подавала никаких признаков жизни — после осторожно, по одному, принялся отдирать пальцы от рукояти меча. Пальцы были мягкими, словно пластилиновыми, липкими, и у Семёна от брезгливости снова неприятно заёкало в желудке. К счастью, оторвать пальцы от рукояти меча он успел быстрее, чем взбунтовался желудок: кисть дохлой лягушкой упала на полку и растаяла в воздухе.
— Готово, — Семён встал, с отвращением отряхнул ладони. — Где руки помыть можно?
— Рукомойник там, в углу, — возбуждённо сказал Шепель, присаживаясь на корточки и осторожно поводя над длинной рукоятью меча своим медным перстнем, — невероятно... Камень ни на что не реагирует! Чудеса, да и только.
— Фирма веников не вяжет, — торжественно сообщил Мар неизвестно кому. — Фирма их ворует. Подумаешь, образ сняли. Мы с Семёном такие дела проворачивали, что ух ты! Да мы... Чего это я разошёлся? Он же всё равно меня не слышит. К сожалению. Иначе бы я ему такое рассказал, такое... Мы в своём деле тоже, небось, профессора! Нет — академики. Или кто там у них ещё круче...
Семён вымыл руки и вернулся к стеллажу: археолог продолжал водить ладонью над мечом, что-то бубня себе под нос. Видимо, всё ещё продолжал восторгаться.