У меня, понимаешь, важные дела, свою вселенную обустраиваю, миры налаживаю, а тут нате вам — ненужный отвлекающий фактор... ещё и резня эта, — Слимп от волнения, забывшись, вновь чудесным способом наполнил стаканы водкой. До краёв.
Семён, умиляясь, смотрел на созданного им бога: тот всё более и более становился похожим на человека. Вон и водку стаканом... И проблемы у него появились. Всё как у всех. Как у людей.
Слимп посмотрел на стаканы, понял, что погорячился, и уменьшил порции втрое; чокнулись, выпили, закусили бутербродами.
— Короче, я встретился с Кардиналом и объяснил ему, что я, как магия, имеющая свободу воли, категорически требую прекратить посягательства на мою личную жизнь, — Слимп отряхнул крошки с бороды. — А то ведь могу и поступиться своими принципами! Уничтожу всех слимперов разом, долго ли... Впрочем, я не только к Кардиналу явился, я ко всем его единоверцам сразу пришёл и со всеми поговорил. Одновременно. — Слимп расхохотался. — Видел бы ты их физиономии! Представь себе: двадцать недоумков вокруг пентаграммы своему Горгу молятся, ритуал совершают... уже и переходной столб вызвали, прыгать в него готовятся, а тут я, здрасьте вам! Я — в количестве двадцати штук, и с каждым по отдельности беседую. Мда-а, — Слимп помрачнел. — Не все, конечно, поверили, некоторые так и продолжили с пентаграммами озоровать... но я для таких особое место создал. Очень особое. Помнишь, ты когда-то в детстве Данте читал? Про ад? Конечно, ничего в книге по малолетству не понял, но всё же! — Слимп в ожидании глянул на Семёна: тот с трудом припомнил какие-то разрозненные обрывки текста и согласно махнул бутербродом. Мол, было дело. Читал.
— Интересная книга! — сказал бородач. — Я её в твоей памяти нашёл... в памяти всё сохраняется, даже если ты уверен, что напрочь позабыл это «всё»... после чего воплотил, так сказать, авторский замысел в жизнь. И принялся тех неверящих по прибытии ко мне прямиком в Дантов ад отправлять, на денёк-другой. А потом обратно высылать, в тот Мир, откуда они заявились. Если, конечно, живые оставались... Знаешь, подействовало! Перестали лезть. Как бабка отшептала, — Слимп невесело усмехнулся. — Понимаю, что жестоко, но зато действенно. К чужим, кстати, тоже заглянул, в их сверхзакрытый Икс-Мир — куда посторонним, в отличие от других освоенных чужими Миров, хода нет — побеседовал с главным альфой-бетой. На предмет того, чтобы Слимп не искали: ни с Кардиналом, ни сами по себе... Провёл его, альфу-бету, по своим Мирам, в особое место тоже сводил.
Мне главный альфа с испугу даже расписку выдал, с глазу на глаз, что его народ никогда больше Слимп искать не будет. И подписался своим тайным непроизносимым именем «Мбзяб». Действительно, непроизносимое... У них, у чужих, дело быстро делается — тут же свою поисковую программу свернули. На следующий день.
— О! — изумился Семён. — А где этот Икс-Мир находится? Вот бы туда слетать, посмотреть на житьё-бытьё чужих, — будь Семён трезвым, он никогда не задал бы такого вопроса. Больно нужны были ему те альфы-беты с их прыгалками! Но трезвым Семён не был.
— Да запросто! — Слимп перегнулся через столик и коснулся Мара пальцем. — Я тебе в медальон прямой адресок вложил, слетаешь при случае. Между прочим, там кроме чужих и людей хватает — всякий наёмный сброд с кастрированными душами... Гнусный Мир, честное слово! Страшненький. Впрочем, сам увидишь, если захочешь. Ну, ладно, — бородач покосился на стаканы, те мигом пропали. — Хорошего понемногу, иначе получится заурядная пьянка, а это мне вовсе не нужно. Не затем я к тебе пришёл. — Семён с некоторым сожалением посмотрел на опустевший столик, но возражать не стал.
— Я, Семён, вот по какому делу тебя от твоих приключений оторвал, — Слимп на секунду умолк, выдерживая многозначительную паузу. — Подарок я тебе решил сделать. Особый!
— Мне? В честь чего? — искренне удивился Семён. — День рождения у меня ещё не скоро!
— В честь моего дня рождения, — сделав ударение на «моего», пояснил бородач. — Видишь ли, я чувствую себя крайне обязанным тебе за своё появление. Настолько обязанным, что эта мысль, похоже, становится у меня навязчивой идеей. А бороться с навязчивыми идеями можно только одним путём — реализовав их. — Слимп неторопливо разлил кофе по чашкам. — Рекомендую! Замечательный напиток, из лучших сортов. Не растворимая бурда, — и пригубил кофе, лукаво поглядывая на Семёна; Семён сидел открыв рот и смотрел на бородача. Как тот пьёт напиток из лучших сортов.
— Короче, я готов выполнить одно твоё желание, — насладившись эффектом, сказал Слимп. — Любое. Но с одним условием — оно никак не должно быть обращено против меня лично или как-то затрагивать мои интересы! И не содержать в себе парадоксов, вроде: «Хочу, чтобы было выполнено сто моих желаний!», и тому подобное... А так — всё, что угодно и когда угодно. Просто скажешь вслух: «Слимп! Я хочу то-то и то-то!» — и желание будет немедленно выполнено. Вот тогда, я абсолютно уверен, у меня наконец пройдёт это утомительное чувство вины перед тобой.
Семён закрыл рот и минуту молчал, обдумывая услышанное: такое трудно было осознать сразу, больно уж неожиданным оказался дар. Неожиданным и глобальным. С невероятными возможностями.
— Если ты ищешь в моих словах подвох, то подвоха нет, — Слимп поставил на стол пустую чашку. — Никакого. И, считай, что это я делаю в первую очередь не для тебя, а для себя. В целях снятия родовой психической травмы, — и улыбнулся. Грустно улыбнулся.
— Ладно, — бородач хлопнул себя по коленям, — пора и честь знать. Ты как тут, сам управишься или помочь? Загадывай желание и... — Слимп потёр ладони. — Будешь загадывать?
— Конечно же, нет, — встрепенулся Семён. — Ха, одно-единственное желание и на дребедень потратить! Нет, разумеется. Сам как-нибудь выкручусь. Тем более, что письмо уже порвано и транспортное заклинание задействовано. Управлюсь, не беспокойтесь!
— Правильно, — одобрил Слимп. — Такими возможностями зря не разбрасываются... И скажи-ка мне напоследок: что это за странные звуки от тебя постоянно доносятся? Цокот какой-то... У меня слух хороший! Ты что, сверчка с собой носишь? Зачем?
— А, вы про тиканье? — Семён протянул Слимпу левую руку. — Забавно: время стоит, а они идут... Часы это, специальная машинка для контроля времени! Да вы помнить должны, у вас же копия моей памяти имеется... Вон, про ад и про водку с паюсной икрой не забыли ведь! Применяете знания на практике.
— Действительно часы, — убедился Слимп. — А идут они потому, что на руке у тебя. В поле действующего времени... И браслет удачи заодно, подумать только! То-то я ни с того, ни с сего решил именно сейчас с тобой встретиться... Резко. Вдруг.
— Браслет удачи? — Семён с интересом уставился на свою руку. — Вон оно для чего эта штуковина сделана... Это же здорово!
— Насчёт браслета ты не слишком обольщайся, — нахмурясь, предупредил Семёна бородач. — Вещица чиненая, потому работать как положено не будет. Только в экстремальных ситуациях! В смертельно опасных. Слушай, а может, загадаешь себе новый? Я мигом сделаю!
— А меня и такой вполне устраивает, — заверил собеседника Семён. — Какой есть.
— Ну, тогда я удаляюсь, — Слимп встал, поднялся и Семён; тронные кресла вместе с кофейным столиком исчезли.
— Ты с линии огня в сторонку-то отойди, — заботливо посоветовал Слимп, кивнув на стреляющих полиментов, — чтобы не зацепили ненароком: когда я уйду, время пойдёт снова. А кардинальское заклинание лишь через секунду сработает.
Семён отступил в проём между ширмами и прижался спиной к стене.
— Бывай, Семён, — Слимп пожал на прощанье руку и Семён неожиданно почувствовал себя абсолютно трезвым. — Это чтобы ты с Кардиналом нормально разговаривал, — пояснил Слимп. — Учти, он пьяных терпеть не может! И вообще спиртное не употребляет. Никогда.
— Так он же с вами водку пил, — изумился Семён. — Вы ж мне сами говорили!
— Я — случай особый, — усмехнулся Слимп и растворился в воздухе.
Глава 10Слимпер-Лидер И Молодой Помощник
Семён предполагал, что особое транспортное заклинание перенесёт его прямиком в императорский дворец, в кабинет Кардинала, где тот день и ночь мается в ожидании встречи с ним, с Семёном. Или не мается, а подписывает важные документы, приказы и указы, но всё равно — ждёт с нетерпением.
Однако Кардинал Семёна не ждал.
И место, в котором оказался Семён, не было дворцом.
Скорее всего дом напоминал ухоженную дачу: на первом этаже располагались большая меблированная гостевая комната, ванна, туалет и кухня, на втором — рабочий кабинет и спальня.
Семён первым делом осмотрел все комнаты в поисках Кардинала, но никого в них не нашёл. Вообще никого. Зато обнаружил, что кровать в спальне застлана всем свежим; что идеально белый унитаз заклеен сверху прозрачной плёнкой с надписью «Стерильно»; что на кухне в холодильном шкафу есть богатый запас различных продуктов, а всю его нижнюю полку занимает штабель консервов.
Семён поначалу оторопел, увидев шкаф, уж слишком тот был похож на привычные, виденные не раз холодильники в родном мире Семёна, — но быстро убедился, что к земным морозильникам шкаф никакого отношения не имел: местный холодильник ни к чему не был подключён. Морозил сам по себе.
К железной дверце шкафа магнитом была прикреплена записка, которую Семён снял и прочитал вслух:
— «Симеон! Дом в твоём распоряжении. Когда будешь готов, сообщи мне: я прибуду немедленно. Устройство связи в кабинете, на втором этаже. Подпись: Кардинал, дубль первый». Опять, блин, дубль! Хотя и первый... А где же сам Кардинал? Что он мне всё своих замов подсовывает, а? Ишь, какой занятой, — Семён смял записку, бросил её на пол и подошёл к окну.
За окном был то ли поздний вечер, то ли раннее утро: в небе разгоралась алая заря, верхушки обступивших дом берёз отсвечивали розовым; вдалеке небо затянули угрюмые тучи, внутри которых изредка посверкивало — далёкий запоздалый гром ударил в стекло.