— Не думаю, — Семён закинул руки за голову, потянулся. — Я уверен, что Кардинал наверняка предусмотрел такую возможность и внёс в свою копию соответствующие запреты. Тут что-то другое... Ты вот что — лучше помалкивай при дубле, понял? Вдруг он тебя услышит! Помнишь того, двадцать пятого, что был в замке-лабиринте? Ведь он же тогда услыхал тебя, факт, потому-то огненным мечом чуть на дольки и не порубал.
— Было дело, — охотно согласился Мар. — А я его взорвал. И всех остальных дублей тоже, заодно... Но на всякий случай давай договоримся заранее: если начнётся какая заваруха, или дубль снова попытается применить охмуряющее колдовство, то я без предупреждения выдёргиваю тебя отсюда куда подальше. В какой-нибудь дальний Мир. Идёт?
— Идёт, — согласился Семён. — Но только действительно в крайнем случае. В случае реальной угрозы. Не то выдернешь меня посреди беседы, с тебя станется! А мне потом возвращаться и с дублем объясняться... Да ещё попробуй вернись, когда второго письма нету! О, кстати! Запомни на всякий случай пространственный адрес этого дома. Мало ли что...
— Договорились, — тихо сказал Мар и умолк. Потому что Кардинал был уже здесь. Вернее, его дубль. Первый.
Дубль Кардинала сидел напротив Семёна за столом, сложив руки на груди, и бесстрастно разглядывал вора Симеона, словно в первый раз его увидел: взгляд серых глаз был пристальным, изучающим.
Дубль выглядел точно так же, как и тот, которого когда-то уничтожил Мар — лысый, худощавый, с несколько оттопыренными ушами; возраст где-то под пятьдесят.
На дубле Кардинала был серый глухой свитер с высоким воротником — разглядеть ниже мешал стол, но Семён ничуть не сомневался, что дубль и там одет точно так же, как в прошлый раз, во время их недолгого знакомства: серые брюки и серые же мягкие туфли; такие люди, как Кардинал, никогда не меняют свои вкусы и привычки.
Семён, готовясь к встрече, поначалу решил превратить свой маскировочный костюм в строгий деловой, но после передумал: встреча была неофициальной, значит, можно было нарядиться и повеселее! И оделся точно так же, как когда-то в Мастерском Мире, когда к Норти Буку шёл. Единственное изменение, которое Семён из озорства внёс в одежду, была надпись — сейчас на его майке алел двухрядный лозунг: «Слимпер у слимпера слимп не слимпит!». Мелкими буквами.
— Здравствуй, Симеон, — вежливо сказал дубль Кардинала, покосившись на лозунг, — вот мы опять и свиделись, — однако руки для приветствия не подал.
— Здравствуйте, — не менее вежливо ответил Семён. — Как здоровье оригинала? — В глазах дубля мелькнуло то ли ехидство, то ли злорадство, Семён не понял; дубль Кардинала холодно улыбнулся:
— Если ты имеешь в виду последствия от первичного заклинания, применённого твоим медальоном против дубля номер двадцать пять и, следовательно, против оригинала тоже, то нынче всё в порядке. Вернее, было в порядке, — поправил себя дубль. — Три дня тому назад. Сейчас — не знаю.
— А почему не знаете, если не секрет? — осторожно полюбопытствовал Семён. — В командировку шеф, что ли, уехал?
— Три дня тому назад оригинал был похищен, — ровным голосом сообщил дубль. — Чужими.
— Вот те раз, — Семён недоверчиво уставился на дубля. — Зачем?
— Предполагаю, что похищение было проведено в целях дезорганизации управления Империей в экстремальной ситуации, — любезно пояснил дубль Кардинала. — Император, если ты помнишь, не способен к прямому руководству во время боевых действий, по причине прогрессирующего маразма... а наследник чересчур юн. Потому Кардинала и похитили. Возможно, его собираются использовать как заложника, чтобы решить назревшие политические вопросы без военного конфликта. Возможно.
— Война, что ли, намечается? — насторожился Семён. — Вон оно как!
— Судя по действиям чужих — да, — кивнул дубль. — Намечается. И очень скоро.
— Погодите, — Семён нахмурился. — Но вы же двойник, так? Полная копия Кардинала. Значит, можете возглавить руководство и...
— Не могу, — отрезал дубль. — Мне существовать-то всего неделю осталось, в случае если Кардинал не объявится! Какое уж там оперативное руководство...
— Э? — не понял Семён. — Почему?
— Потому что я — дубль, — вздохнул дубль Кардинала. — Создание, полностью зависимое от оригинала. Если с оригиналом рвётся связь, что, как правило, подразумевает его гибель, то двойник не имеет право на дальнейшее существование. И в назначенный срок автоматически самоуничтожается. У меня срок — десять дней. Вот так.
— Тогда что же получается?! — в растерянности пробормотал Семён. — Получается, что настоящий Кардинал мёртв?
— Сомневаюсь, — дубль отрицательно покачал головой. — Мёртвый заложник никакой ценности для чужих не представляет — живой Кардинал гораздо предпочтительнее для политического давления на Императора через, гм, Императрицу... предпочтительнее, чем его бесплотная тень из Реестра. Скорее всего, чужие надёжно изолировали Кардинала от Истинных Миров: или держат его в специальном непроницаемом для магической связи помещении, или занормалили. Потому-то моя связь с оригиналом и пропала...
— Всё это очень грустно, — Семён посмотрел в глаза дублю. — Но я-то здесь при чём? Чего хотел от меня Кардинал? Чего-то ведь хотел, раз встречу назначил.
— Поясняю, — дубль взгляд не отвёл, только немного поморщился: похоже, собеседники в глаза ему никогда не смотрели. Не принято было.
— Оригинал хотел встретиться с тобой, Симеон, потому, что к нему приходил Слимп. И в разговоре с оригиналом Слимп упомянул о тебе как о человеке, близком ему... э-э... по сути. Можно сказать, по духу. То есть, как я понял... вернее, как понял Кардинал, — поправился дубль, — тебя и Слимпа связывает нечто большее, нежели случайное знакомство. И потому, когда слимперское движение самораспустилось, а конфликт с чужими стал неизбежен, оригинал решил обратиться к тебе за помощью: Кардинал хотел попросить тебя уговорить Слимпа помочь ему в возникшей проблеме.
— Так он меня и послушался бы, — усмехнулся Семён. — Слимп — дядька себе на уме... Сказал, что не будет вмешиваться в реальность, значит, не будет, и точка.
— Стало быть, вы действительно знакомы, — вполголоса заметил дубль. — Это хорошо. Это даёт мне надежду... — но на что даёт, объяснять не стал, а продолжил рассказ:
— Потому Кардинал и дал объявление в линию связи от имени Дубля Двадцать Пятого: только ты, Симеон, мог знать, кто такой этот Двадцать Пятый! И только ты мог получить Кардинальское письмо. Потому что знаковая пластинка Двадцать Пятого имеется лишь у тебя. Золотая.
— А вы откуда знаете? — прищурился Семён. — Я вроде Кардиналу об этом не докладывал. И на пластинке никакой магической метки не имеется! Так что отследить её вы никак не могли.
— Элементарно, — равнодушным голосом ответил дубль. — В замковой пристройке, где твой медальон разрушил Двадцать Пятого, имелась и дежурная система непрерывного слежения. Техническая. Незаметная для видящего.
— Понятно, — с облегчением сказал Семён. — Значит, по знаковой пластинке вы найти меня не можете?
— Нет, — дубль отрицательно покачал головой. — Но если ты примешь моё предложение, то тебя вообще никто никогда искать не станет. Мало того — ты будешь награждён! Очень хорошо награждён. И, разумеется, все поисковые заклинания будут отозваны, а заведённое на тебя в имперском сыске уголовное дело будет уничтожено. Навсегда.
— Какое предложение? — озадачился Семён. — Вроде бы ни о каких предложениях у нас пока что разговора не было.
— Сейчас будет, — дубль Кардинала впервые улыбнулся Семёну: как ни странно, улыбка у Кардинала была обаятельная, добрая. Что никак не вязалось с его имиджем теневого властителя Империи. Жёсткого и бескомпромиссного властителя.
— Я, Симеон, хочу предложить тебе найти мой оригинал и спасти его. То есть выкрасть Кардинала у чужих, если тебе так понятнее... За хорошую, подчёркиваю — очень хорошую оплату! Можешь считать это моим частным заказом на работу, — дубль склонил голову набок и с прищуром посмотрел на Семёна. — Тайным заказом, — уточнил дубль. — Если ненароком проболтаешься об этом хоть кому-нибудь, считай, что ты более не жилец ни на этом, ни на том свете. Даже Реестра для тебя не будет! Я хоть и самоуничтожусь, но нужные инструкции нужным людям оставить успею. Можешь не сомневаться.
— Не надо меня запугивать, — с неудовольствием ответил Семён, — сам, что ли, не понимаю... А ваш Отряд? Вы не пробовали его к чужим засылать?
— Отряд... — лицо дубля помрачнело. — Нету Отряда! Слимп расстарался, мерзавец... Когда он принцессу Яну от договора со мной освободил, — жаль, хорошая видящая была, перспективная, — то заодно и всем остальным членам Отряда вольную дал, за компанию. И вернул всех в те Миры, откуда они были изъяты... А ты говоришь, что Слимп не хочет вмешиваться в реальность! — с раздражением закончил свою речь дубль Кардинала.
— Я имел в виду его слова о глобальном вмешательстве, — уточнил Семён. — О мелочах он не говорил.
— Хороши мелочи! — возмущённо фыркнул дубль. — Вся многолетняя работа коту под хвост. Мелочи! Мда-а... А развалить древнюю религию — это, получается, тоже пустяк? Хотя, собственно, его нравоучительные беседы со слимперами и заморочный Адский Мир тут вовсе ни при чём...
— Как ни при чём? — удивился Семён. — Почему же тогда ваша секта... извиняюсь, ваша религия приказала долго жить?
— Во всяком случае, не из-за бесед и последующих запугиваний, — с пренебрежением ответил дубль. — Настоящий верующий на такие дешёвые трюки не поддастся! Всё гораздо проще и неприятнее... Религия слимперов держалась на том, что неведомый Слимп где-то спрятан, что Слимп можно найти и использовать его неограниченную магическую силу во благое дело... или не во благое, но использовать. Однако, когда та магическая сила явилась ко всем верующим сразу, в обычном человеческом облике, и сообщила, что чихать она хотела и на ту религию, и на тех верующих, что дела ей нет ни до кого — вот тут-то и настал конец движению слимперов. Потому что искать