Фразу Семён не закончил — в противоположной стене туннеля открылся ярко освещённый прямоугольник хода: из прямоугольника, один за другим, вышли трое человек, мужчин; поглядывая то по сторонам, то на потолок, троица направилась к середине автострады. К тому месту, где над стеклянным шоссе отбивала световую морзянку неисправная лампа.
Семён немедленно раскрасил маскировочный костюм в цвет стены и прижался к ней: увидеть Семёна нынче можно было, лишь подойдя к нему вплотную.
Мужчины были одеты в жёлтые комбинезоны, похожие на робы сантехников по вызову: у одного из них на плече висела объёмистая чёрная сумка, у второго — что-то наподобие ручного пылесоса; у третьего за спиной был небольшой ранец, прихваченный ремнями крест-накрест через грудь. Человек с ранцем был постарше своих молодых спутников — Семён решил, что ему где-то лет под сорок, — повыше ростом и пошире в плечах. И чем-то здорово напоминал профессионального спортсмена — жёстким выражением лица, что ли... Семён не понял.
Тот, который был с сумкой, громко продолжал рассказ, начатый раньше:
— ...и тут, представьте, вваливается в нашу ячейку Гага, весь никакой, морда и кулаки в крови, рубаха порвана. Ну, мы, понятное дело, всполошились: Гага, что случилось? Кто тебя так? Ежели это опять козлы из восьмого, то мы сейчас им такой триндец устроим, что мало не покажется! И плевать на Инкубатор, авось не найдут... Мы, по правде, тоже нарезанными были. Море по колено! Крепкий, гад его, самогон оказался, совсем дурные стали...
— Ну, и что Гага? — напомнил его спутник, с пылесосом на плече. — И кто его так отделал?
— Не кто, а что, — предвкушающе хихикая, ответил сумочный. — Он, видишь ли, решил ещё за одним пузырём к Легу в дежурку смотаться... ты ж знаешь Гагу, он всегда в одиночку надирается!.. решил, стало быть, он догнаться окончательно. Чтобы — наповал. И двинул с ходу из своей ячейки... быстро-быстро двинул, чтобы не отключиться раньше времени. Бегом.
— И? — заинтересовался тот, который был с ранцем.
— Он пропускной жетон забыл надеть, — с удовольствием сообщил рассказчик: оба его спутника зашлись в хохоте.
— Мордой... об собственную дверь! — с перерывами, постанывая от смеха, с трудом добавил сумочный. — Причём три раза! Три! С разбегу!!! Морд... — продолжить сумочный не смог: ослабев от смеха, он сел на дорогу и замотал головой.
— Так-так, — вполголоса сказал Мар. — Вывод: у них здесь тайно гонят самогон и жрут его до упаду в своих жилых ячейках, что говорит о налаженном быте, то есть о давнишней осёдлости людей; также есть обязательный пропуск, без которого дверь той ячейки не открыть... Значит, везде повсеместный контроль. А ещё имеется некий Инкубатор, которого все боятся. Не нравится мне этот Инкубатор, ох не нравится...
— Ладно, вставай, — тот, который был с ранцем (видимо, старший в группе), пнул ногой ослабевшего от смеха товарища. Несильно пнул, для острастки и приведения в чувства. — Дело надо делать! А то сами загремим в Инкубатор под фанфары, — старший уставился на мигающий потолочный светильник. — Через полчаса движение откроют... Новую лампочку давай!
Рассказчик, продолжая хихикать, встал, покопался в сумке и протянул старшему короткую стеклянную трубку; старший взял её, глянул на просвет, после небрежно сунул трубку в брючный карман. И, щёлкнув чем-то на боковине ранца, поднялся в воздух.
— Вога, ты оставайся на подхвате, — приказал сверху ранцевый командир, — а ты, Барт, включай машинку, чего без дела стоять! Под лампой особо глянь, как там стеклопокрытие дороги: проверь, не изменилось ли оно от вспышек! Мне только аварии на моём участке не хватало, — и улетел к плафону.
Барт — тот, что с пылесосом на плече, — показал вослед улетевшему начальнику непристойный жест, известный в народе как «отруби по локоть»; смешливый Вога тут же беззвучно затрясся, зажимая рот ладонью. Недовольно бурча малопонятное, Барт снял машинку с плеча и со скучным видом, глядя только себе под ноги, побрёл широким зигзагом в направлении к Семёну, лениво поводя раструбом над дорогой; Барт вёл себя как опытный минёр на очередном зачёте, с учебным миноискателем на учебном минном поле — работал для проформы. Чтобы отвязались.
— Иду на контакт, — шепнул Семён. — Мар, напоминаю, что бы ни случилось — без моей команды никаких действий! — Семён отлип от стены, превратил костюм в жёлтый комбинезон, такой же, как у ремонтников, и неторопливо направился к беспечно посвистывающему Барту.
— Привет! — жизнерадостно сказал Семён, останавливаясь перед Бартом и упирая руки в бока. — Как дела?
Ремонтник замер, медленно поднял глаза и, открыв рот, уставился на Семёна; бледнея на глазах, Барт сказал несчастным голосом:
— П-привет... Слушай, я же тебя ничем плохим не поминал... чего ж ты именно ко мне пришёл, а?
— Могу и к нему пойти, — несколько удивлённый Семён глянул в сторону Воги, привычно копающегося в сумке. — Мне всё равно, к кому.
— Ага, ага, — часто закивал Барт и бочком-бочком подался в сторону, пропуская Семёна. — К нему. Да-да, — и остался стоять на месте, забыв о своём работающем пылесосе: внутри машинки что-то недовольно жужжало и потрескивало, но Барт смотрел только на Семёна. С ужасом смотрел.
— Странный ты какой-то, — хмыкнул Семён и прошёл мимо Барта к смешливому Воге.
— Привет, — Семён остановился в паре шагов от сумочного, — как жизнь?
— А? — сумочный Вога уставился на Семёна с тем же выражением ужаса в глазах. — Туннельный! — внезапно завопил Вога, срываясь на визг и тыча пальцем в Семёна. — Это же туннельный! Заман, Заман, ко мне туннельный припёрся! Зама-а-ан!!!
— Иди ты в Инкубатор, — глухо раздалось сверху, — чего орёшь? Он же к тебе припёрся, а не ко мне. Вот сам и разбирайся... А мне лампу менять надо. Р-работнички, мать их... Развлекаются всё, хохмят... — летающий Заман, похоже, даже не глянул вниз. Не соизволил.
— Ты того, — прикрываясь сумкой и пятясь от Семёна, жалко бормотал Вога, — ты, знаешь... Я ж всегда, как положено, первый тост — за туннельного... Ты вон Замана дождись, ему всё равно, он уже пять дополнительных стираний прошёл, ему что Инкубатор, что Затуннелье... Рано мне ещё! Не хочу!
— Какой туннельный? Какое стиранье?! Ничего не понимаю, — с досадой воскликнул Семён. — Я просто хотел с вами поговорить, спокойно, по-человечески, а вы шарахаетесь от меня, как буржуй от налогового инспектора. Живой я! Не призрак.
— Живой? — Вога опустил сумку. — А чего тогда в закрытом туннеле делаешь?
— Хм, — Семён запнулся. — Чего делаю? Гуляю. Туда-сюда гуляю, хочу кого-нибудь встретить. Вот, вас увидел.
— Да ты кто такой, а? — со злостью спросил подошедший к ним Барт: свой пылесос он держал наотмашь, словно собирался им в случае чего треснуть Семёна по голове: похоже, напугал Семён Барта крепко. По-серьёзному.
— Я? — Семён опять запнулся: говорить правду он не собирался, а придумать легенду заранее не успел. Поторопился со встречей.
— С одной стороны, я... — тут Семён неожиданно вспомнил байку Мара о его разностороннем хозяине и абсолютно не к месту рассмеялся.
— Так он же стёртый! — с изумлением понял Барт, вешая пылесос на плечо. — Ей-ей, стёртый! То-то он ерунду всякую несёт! Ничего не понимает, на вопросы тормозит... про туннельного слыхом не слыхивал! По смертельной магистрали туда-сюда бродит... Смеётся. Точно, стёртый! Видать, из больнички в бессознанке удрал и заблудился. Ну, мужик, и напугал ты нас... Эй, Заман! Тут не туннельный! Тут стёртый приблудился! — сложив ладони рупором, крикнул вверх Барт. — Это по твоей части! Спускайся вниз!
— Готово, — донеслось сверху. — Сейчас прилечу.
Семён задрал голову: отремонтированный плафон светился ровным немигающим светом; старший группы, с протянутыми к светильнику руками, был похож на чёрта, ворующего луну. Особенно отсюда, снизу.
Облетев напоследок плафон по кругу и убедившись, что всё в порядке, Заман неспешно опустился на стеклянное шоссе. Рядом с Семёном.
— Ты, что ли, туннельный-стёртый будешь? — с лёгкой усмешкой спросил Заман, внимательно разглядывая Семёна. — Ну, на туннельного ты пока не тянешь, это моим ребятам с бодуна показалось. Слишком ты настоящий, не призрачный. А вообще-то, действительно странно встретить здесь живого человека! Всяко с испуга может в голову придти... Ты как здесь оказался, а?
Семён пожал плечами:
— Ну, как-как... Вот, оказался.
— Понятно, — почему-то не удивившись, сказал старший. — Ребята, пошли отсюда! Вот-вот движение включат, раскатают тогда нас по всей дороге, никакая больничка не спасёт... И ты с нами иди, — Заман махнул рукой в сторону прохода. — Не то и впрямь туннельным станешь. На постоянном окладе. — Вся троица от души расхохоталась.
— Да, тебя как зовут? — посерьезнел Заман. — Это ты помнишь?
— Симеон, — представился Семён.
— Помнишь, — улыбнулся старший. — Это хорошо! Нельзя своё имя забывать. Без имени — ты никто... А меня зовут Заман Щур.
— Щур? — с явным недоумением переспросил Семён. — Если не ошибаюсь, то в моём родном Мире так по украински птичку какую-то зовут. Певчую. Вы что, с Земли сюда завербовались?
Все трое переглянулись.
— Ложная память, — со знанием дела объяснил спутникам Заман. — Это нормально, это бывает... Щур — сокращённо от Алмищур. Что это слово раньше означало, увы, не помню. Может, фамилию. Может, воинское звание. Может, кличка такая была... Хм, чего только после больнички не говорят! Тут и земли-то нигде не найдёшь... Железный мир. Стеклянно-железный. Ладно, пошли, — Заман быстрым шагом направился к проходу. — Давайте-давайте! Полосы светиться начинают! Бегом! — все рванули к прямоугольнику в стене; Семён глянул под ноги — белые полосы-вставки наливались угрожающим вишнёвым светом, — и припустил за ремонтной троицей.
Отверстие прохода заросло, едва Семён вбежал в коридор следом за ремонтниками; стена позади Семёна почти сразу мелко завибрировала — низкий гул заполнил коридор.