Старший наказатель рванул из беседки как спринтер после стартового выстрела: Семён едва успел посторониться.
— С кем мне приходиться работать! — заламывая ручки, причитал несчастный Император Двутелов. — Тупицы! Идиоты! И ничего не поделаешь...
— Мар, наш выход, — шепнул Семён. — Следи за текстом и подыгрывай мне. Добавляй по необходимости всякие музыкально-шумовые спецэффекты, если найдёшь в запасах... Ну, ты опытный, сам разберёшься. Только сирену не включай! — Семён превратил маскировочный костюм в нечто, напоминающее белую греческую тогу с золотой парадной оторочкой; на ноги организовал простые кожаные сандалии, тоже белые. Ни перьев, ни крыльев Семён делать не стал — всё это было лишним. Слишком театральным. Могло только навредить.
Новоявленный ангел уверенно шагнул в беседку.
— Радуйся! — громогласно, с подъёмом, возвестил Семён. — Я — посланник бога Слимпа, могущественного и всеблагого! — Альфа в недоумении уставился на пустое место, откуда шёл звук.
— Галлюцинация, что ли? — пробормотал карлик, потирая виски. — Доконали меня эти мерзавцы, убей свою половину! В восстановительный центр пора, на профилактику. Давно я там не был...
— Невидимость сними, живо! — прошипел сквозь зубы Семён. — Мир тебе, о великий Император Двутелов!
— Теперь я ещё и вижу, — расстроенно сообщил альфа беседке. — Прогрессирует, однако.
— Я ангел, посланный к тебе с высокой миссией, — Семён добавил в голос патетики. — Ибо решил бог Слимп испытать тебя и, если ты выдержишь испытание, то будет тебе счастье!
Бета лениво приподнялся, на четвереньках подбежал к Семёну, шумно его обнюхал и, зевнув, вернулся на место.
— А, так ты не галлюцинация, — обрадовался карлик-альфа. — Кто таков? — Похоже, альфа до этого совершенно не вникал в смысл произносимых Семёном тирад.
— Ангел я, — терпеливо повторил Семён. — Слимп меня к тебе прислал, по делу.
— Ангел? — карлик презрительно скривил губы. — Во-первых, ангелов не бывает. Во вторых, если и бывают, то не во плоти! Бестелесные они, понятно?
— Ничего не могу поделать, — развёл Семён руками. — Каким был создан, таким к тебе и явился.
— Ближе к делу, — категорично приказал Император Двутелов. — докажи для начала, что ты действительно посланник Слимпа, а уж после говорить будем. Потому как сдаётся мне, что никакой ты не ангел, а наглый диверсант и шпион, снаряженный всяческим маскировочным колдовством... нюхач имперский, которого по всему Миру Равновесия ищут. Самозванец номер сорок пять. Что, нечего сказать в своё оправдание? Половинка моя, иди ко мне, сейчас ты самодельного ангела кушать будешь. — Бета вопросительно приподнял голову, но остался лежать на месте: реальной угрозы для альфы он пока не видел.
Семён закатил глаза к потолку беседки.
— Господи, ты слышишь эти крамольные речи? — с надрывом спросил Семён у потолка. — И не караешь нечестивца? Что ж, будь по твоему, господи. Как скажешь, господи. Слушаюсь. — Семён перевёл взгляд на лысого нечестивца: альфа тоже с интересом разглядывал крашеный потолок, словно на нём узоры появились.
— Мбзяб! — трагическим голосом произнёс Семён; карлик вздрогнул и чуть с лавки не упал, разом позабыв о потолке. — Мбзяб — вот твоё тайное, непроизносимое имя, неведомое никому, кроме всеведущего Слимпа и его ангела-посланника, с доброй вестью к тебе прибывшего!
— Всё равно не верю! Поподробнее, будьте любезны, — голос у альфы внезапно сел. — Где, когда и при каких обстоятельствах Слимп узнал моё внутреннее имя! Только не произносите его больше вслух, умоляю!
— Имя Мбзяб не произносить? — уточнил Семён. — Или Слимп?
— Первое, — торопливо подсказал Император Двутелов. — Нельзя! Табу. Если кто из моих подданных ненароком его узнает — всё, я больше не Император: поголовно все взбунтуются, меня свергнут и утилизируют. Причём медленно и больно. Я вас очень прошу, господин ангел! — Мбзяб умоляюще сложил ручки на груди.
— То-то же, — успокоился Семён. — А подробности следующие: тобой, несчастный, была дана расписка, в которой ты отказался от дальнейших поисков Слимпа великого и справедливого, по Дантову Аду пройдя и душой оледенев... м-м... или душами, как вернее? — Император не ответил, изменившись в лице и крепко закручинившись.
— Эй, что стряслось? — озаботился Семён. — Какие-то проблемы?
— Нет-нет, это я так... вспомнилось кое-что, — отмахнулся карлик. — Из увиденного. Продолжайте, высочайший, я весь — внимание!
— А что продолжать-то? — пожал плечами Семён. — Я уже всё сказал.
— Что нужно от меня великому Слимпу? — требовательно спросил альфа. — Вы что-то там говорили об испытании, или я ослышался? Мы же вроде все вопросы с вашим начальником решили, разошлись без претензий! А теперь какое-то испытание... Зачем? Почему?
— Так надо, — мягко сказал Семён. — Небольшое испытаньице, совсем небольшое... Проверка на лояльность, так сказать. Он, — Семён показал взглядом на потолок, — хочет узнать, зачем вы украли Кардинала и где его содержите.
— Бред какой-то, — Император Двутелов нервно почесал лысый затылок. — Зачем всеведущему что-то узнавать? Он ведь и так всё знает, по определению. Что-то у вас, высочайший, не состыковывается... Логики не вижу!
— Промысел божий логике не поддаётся, — назидательно поднял указательный палец Семён. — Логика и вера — две вещи несовместные! На то оно и испытание... Так да или нет? В смысле — похищали вы Кардинала или нет? А если похитили, то где он содержится?
— Не трогали мы Кардинала, — с досадой ответил карлик. — Не похищали. Такой вариант действительно рассматривался на Большом Совете, но был отвергнут как бесперспективный при нынешней политической ситуации. Лично мной отвергнут! Потому что...
В этот момент запоздало протрубили фанфары: Мар обнаружил-таки в своих запасах музыкально-шумовое заклинание и не преминул им воспользоваться. Как оказалось, вовремя: главное Семён узнал, пора было уходить. Но уходить не абы как, а торжественно, в соответствии с ангельской ролью, чтобы не вызвать у Императора ненужных подозрений. Мало ли как в дальнейшем получится, может, ещё когда придётся Мбзябу побеспокоить, ежели заказ такой будет... Уйти по пятому, последнему адресу — так, на всякий случай; Семён ничуть не сомневался в правдивости слов Императора-альфы, но проверить адресок всё же не мешало.
Семён воздел руки к потолку:
— Это знамение! Услышал Слимп слова твои искренние и честные, и возрадовался безмерно! И сказал он мне голосом добрым: «Вот Император из Императоров, пастырь для всех двутелов! И быть ему Императором до самой своей смерти!» А мне сказал: «Возвращайся, ангел Симеон, в обитель мою по пятому адресу! По пятому!» Аминь.
— Я понял, — шепнул Мар. — Команда та же: «Уход». Жду.
Неожиданно Семёна кто-то грубо толкнул в спину: отпихнув зазевавшегося ангела, в беседку ворвался старший наказатель.
— Извиняюсь, — бросил он на ходу, даже не глянув в сторону Семёна, — срочное дело! Ваше Императорское Величество, — запыхавшийся наказатель остановился перед карликом. — Ваше приказание выполнено! Каппа сейчас лично руководит поисками во всех секторах; наказатели прочёсывают места, закрытые для общего доступа. Инкубатор они тоже проверят! А после пройдут стандартную процедуру стирания.
— Это хорошо, — вяло одобрил карлик, затуманенным взором глядя на Семёна. На посланника бога Слимпа. — Значит, Императором до самой смерти? А когда она будет, та смерть? Этого тебе, ангел, случаем не известно?
— Сие есть тайна тайн, — строгим голосом ответил Семён. — Ну, я пошёл. Мне пора.
Старший наказатель, услышав странное высказывание Императора и не менее странный ответ, резко обернулся: взгляд наказателя встретился со взглядом Семёна.
Дальнейшее случилось почти одновременно:
— Уход! — крикнул Семён, но заклинание перемещения почему-то сработало в этот раз с задержкой. Всего на пять-шесть секунд. Но и этого хватило, чтобы произошло непоправимое.
— Это он! — старший наказатель выдернул из рукава подозрительно толстый жезл лучемёта. — Шпион! Диверсант! Которого все ищут!
Император среагировал мгновенно:
— Взять! — крикнул он бете. — Взять ангела! Порвать!
Бета с места прыгнул на Семёна, в полёте разведя когтистые руки-лапы, словно собираясь обнять самозванного ангела как лучшего друга; наказатель прицелился в шпиона-диверсанта и нажал спуск. А Семён, не придумав ничего лучше, упал на пол и откатился в сторону.
Огненная молния вспорола воздух в том месте, где только что стоял Семён. И где сейчас оказался бета: зверь умер мгновенно — выстрелом ему снесло полчерепа; лучемёт старшего наказателя оказался гораздо мощнее, чем у рядовых охранников. Гораздо.
Императора чужих стало в два раза меньше.
Что произошло дальше, Семён так никогда и не узнал: транспортное заклинание наконец сработало и ангел в белых одеждах перенёсся по пятому адресу — по единственному, последнему. По завершающему.
— Чёрт возьми, — раздражённо сказал ангел-Семён, поднимаясь с пола и отряхиваясь: разумеется, он прибыл в новое место в том же самом положении, в каком убыл из предыдущего. — Мар, что за дела? Почему такая задержка, а? Из-за тебя Империя двутелов наполовину осиротела! Нехорошо, понимаешь, как-то вышло... Не по божески.
— Я не виноват! — оправдываясь, расстроенно сказал медальон. — Я же тебя предупреждал, что заклинание почти выдохлось! А ты ещё технарей в домик Кардинала отправил, гуманизм не вовремя проявил... Вот и имеем то, что имеем. На пару дальних перебросок транспортной магии ещё хватит, но время срабатывания существенно увеличится. Вон, для простенького короткого броска и то сколько его потребовалось!
— Не переживай, — остановил причитания медальона Семён. — На пару хватит и ладно, больше не потребуется. А вернёмся к себе — подзаряжу, не сомневайся: у Дубля нужные заклинания вытребую, куда он денется! Нам ведь Кардинала теперь по другим Мирам искать придётся, здесь его нету, окончательно выяснили... Так, куда это нас занесло? — Семён огляделся по сторонам.