— Чепуха, — презрительно фыркнул Мар. — Материальный механизм и нематериальные заклинания, хе! Ничего у тебя не получится. Ни-че-го! А жаль.
— Посмотрим, — многозначительно ответил Семён и принялся медленно уминать пышную горку лепестков-заклинаний в комочек. Как будто с пластилином работал.
— Ты того, — всполошился Мар, — поосторожнее, сапёр колдучий! Не то шарахнет так, что ни пентаграммы, ни меня с тобой не останется! А мне ещё пожить хочется. Привык я живым быть, понимаешь.
— Я тоже привык, — Семён неторопливо раскатал маленький плотный комочек в короткую нить. — Привычка хорошая, не вредная... Приступаю. — Семён взял со ступеньки часы, завёл будильник и выставил время его срабатывания. — Получаса нам хватит, чтобы сработало транспортное заклинание?
— Хватит, хватит, — напряжённым голосом ответил Мар. — Заканчивай побыстрее, а то я от страха мёрзнуть начинаю! — И действительно, Семён даже сквозь камуфляжку почувствовал, насколько похолодел медальон. Разве что инеем только не покрылся.
— Готово! — через минуту сказал Семён. — Я кончик нитки как волосок тонким сделал, тоньше некуда: примотал его к кулачку и натянул. Плотный волосок получился, материальный... Взорвётся мина, не сомневайся! — Семён встал, огляделся, прикидывая, куда можно было бы спрятать самодельную магобомбу. И сунул её в щель кладки помоста, как раз напротив ленточной пентаграммы.
— Можно убираться, — Семён крепко потёр руки, словно под краном их вымыл. — Дрожат пальцы-то, — пожаловался он Мару. — Когда делал, не дрожали. А сейчас — дрожат!
— Запустил я транспортное колдовство, — сдавленным голосом сообщил медальон. — Скоро должно сработать. А ты пока нежданных гостей встречай! Не увидел я их вовремя с этими минёрными переживаниями, не включил невидимость... Теперь поздно, заметили они тебя.
— Каких гостей? — Семён обернулся.
В стене зала, с той его стороны, где Семён вышел из зеркального коридора, теперь появилась кабина перемещений — её лицевая часть с открытыми дверями. А возле кабины стояли люди в чёрном, наказатели, отправленные для проверки Инкубатора: шесть человек, две боевых тройки. Стояли и смотрели на Семёна. Просто смотрели, ничего не предпринимая: наверное, присутствие в зале Инкубатора человека в форме было для них не меньшим сюрпризом, чем их появление — для Семёна.
Форма прибывших наказателей несколько отличалась от той, что была на Семёне. Вернее, отличалась от формы старшего наказателя: серебряная молния, перечеркнувшая грудь Семёна, у пришельцев была заметно меньше. Значит, понял Семён, молния — не только эмблема, но и знак различия в звании. Это Семёна устраивало.
Вспомнив майора Каппу, Семён принял надменную позу и, махнув рукой, зычно крикнул:
— Ко мне, пля! Бегом!
Наказатели переглянулись и, сначала нерешительно потоптавшись на месте, бросились к Семёну. Бегом. Как и было приказано. Подбежали и сразу построились — видимо, это они сделали уже по привычке, автоматически: настоящий старший наказатель не зря был старшим! Вымуштровал своих подчинённых до полной потери сообразительности и любознательности. Что в данный момент было Семёну на руку. Потому что самый лучший способ защиты — это, конечно, нападение. Тем более старшего по званию на младшего.
— Бойцы! — Семён исподлобья оглядел строй. — Вы опоздали на сорок три минуты! Как это понимать? Почему?! — кто-то в строю попытался было открыть рот, чтобы ответить, почему, но Семён упреждающе взревел:
— Молчать, не думать, стоять смирно! — команда для наказателей оказалась знакомая, рот немедленно захлопнулся.
— В то время, как на Главного Хозяина совершено покушение... да-да, покушение! И нечего глаза выпучивать, здесь вам не магазин для очков! Бывшим старшим наказателем совершено, чтоб знали... Так вот — в это трагическое время недопустимо нарушение приказов, и я никому не позволю увиливать от исполнения своего долга! Сказано прибыть — значит, надо прибыть, вовремя и точно! Сказано убыть — значит, всем надлежит убыть в указанном направлении!
— Пятнадцать минут до взрыва, — прошелестел Мар. — Ой мне...
— ...Главный Хозяин только что назначил меня старшим наказателем, — Семён начинал нервничать, время шло, а транспортное заклинание не срабатывало. Потому его голос становился всё резче и злее. — Я, пля, лично проверяю Инкубатор, а мои подчинённые в это время шляются невесть где! Типа в карты играют и пиво пьют! Позор! Это же преступление! Хуже — предательство! Измена! Кр-р-ругом! — строй послушно развернулся. — В кабину шагом марш! — строй потопал к кабине.
И тут Семён от волнения совершил жуткую промашку. Роковую.
— Вернуться в свой сектор, — прорычал он в спины уходящим наказателям, — и доложить начальнику караула о том, что вы все арестованы! Двадцать дней гауптвахты каждому!
— Какой караул, — в ужасе завопил медальон, — какая гауптвахта! — но слова были произнесены: наказатели, замордованные дисциплиной и начальственным криком Семёна, пришли в себя. Остановились, обернулись.
— Это он, — сказал один из наказателей. Уверенно сказал, без тени сомнения: в следующую секунду шесть лучемётов, вынырнув из рукавов-кобур, уставились на Семёна.
— Приказано взять живьём, — напомнил своим товарищам тот же наказатель, — в крайнем случае разрешено отстрелить руки-ноги, но не убивать. В больничке им займутся. — Негромкие слова пробрали Семёна ознобом: эти ребята были настроены серьёзно. По-боевому.
— Десять минут, — отрешённым голосом проинформировал Мар; Семён попятился — отступать было практически некуда, не в прозрачный кисель бассейна нырять, в самом деле... Семён нащупал ногой каменную лестницу и, не оборачиваясь, шаг за шагом, двинулся вверх по ступенькам: надо было тянуть время. Которого уже почти не оставалось.
— Брать его буду я, — ретивый наказатель спрятал трубку лучемёта в рукав. — А вы прикрывайте, — он мягким шагом направился к Семёну, раскачиваясь на ходу и плавно поводя руками перед собой. И нехорошо улыбаясь.
— Давай я ему муховым заклинанием вломлю, — кровожадно потребовал Мар, — чтобы не выделывался! Ишь, какие кренделя выкаблучивает! Больной, что ли? Припадочный.
— Включай защиту и никакой самодеятельности! — сквозь зубы процедил Семён, пятясь вверх по ступенькам лестницы. — Они скоро и так свою порцию получат. — Ступеньки закончились, Семён вышел на помост.
Положение складывалось неважное: слева была голая стена, справа — пентаграмма. Что находилось позади, Семён не видел, обрыв скорее всего. Вряд ли с той стороны помоста имелась лестница... Но деваться было некуда и Семён продолжал медленно пятиться. Пока чуть не шагнул в пустоту.
Наказатель оскалился в понимающей улыбке, легко преодолел последние ступеньки и оказался на помосте. Глядя Семёну в глаза, наказатель вдруг рванул с места и, сделав пару быстрых шагов, подпрыгнул, намериваясь ударить противника ногой в грудь. Точнее, хотел было подпрыгнуть и ударить...
Пластиковый поднос, мимоходом заброшенный Семёном на помост — весь в чебуречном масле, жирный и скользкий, — попал наказателю под толчковую ногу: коротко вякнув, наказатель упал боком на гладкий железный трамплин, по которому тут же въехал в ленточную пентаграмму. В работающую.
Вздох ужаса пронёсся над пятёркой наказателей: забыв о Семёне, пятёрка в чёрном смотрела на колдовскую звезду. На то, как их товарищ переплавляется в зародыши двутела: начальный момент изменения был вполне доступен и для обычного, не особого как у видящих, зрения. Очень впечатляющий начальный момент!
Браслет удачи на руке Семёна заметно нагрелся.
— Что, неужели смертельная опасность была? — Семён оглянулся: позади него, как он и предполагал, помост заканчивался обрывом; там, внизу, из пола торчали короткие металлические копья, направленные остриями вверх. Подготовленные для тех, кто попытался бы малодушно удрать с помоста, не пожелав нырять в пентаграмму.
— Три минуты, — грустно сказал Мар. — Плюс-минус одна, я же не твой будильник, чтобы время секунду в секунду отсчитывать... Ну что, Семён, будем прощаться?
— Фиг тебе, а не прощаться, — огрызнулся Семён. — Ты почему защиту не включил, а? Я же тебе приказал!
— Нету защиты, Сеня, — тем же грустным голосом ответил медальон. — Я её по ошибке вместе с боевыми заклинаниями сбросил... Вот такой я дурак. Извини, если сможешь!
— После поговорим, — пообещал Семён. — Когда отсюда уберёмся. — Медальон недоверчиво хмыкнул.
Дружный негодующий вопль пронёсся по залу, эхом отдавшись от стен: изменение свершилось и ретивый наказатель икринкой упал в бассейн.
— Сжечь его, сжечь! — истерично закричал кто-то. — Какое, пля, живьём брать?! Сжечь!!! — молния лучемёта ударила в пентаграмму: целились, конечно, в Семёна, он был хорошо виден сквозь ленточную звезду, но защитная магия пентаграммы отразила удар — луч вернулся к стрелявшему и наказателей осталось четверо.
— С лестницы бить надо! — сообразил один из наказателей. — Оттуда достанем, никуда он не денется! — и бросился к помосту.
— А вот теперь нас точно ухлопают, — с тоской произнёс Мар. — Я, конечно, шугану по этому активисту дешёвеньким заклинанием от мух, но толку-то! Отгулялись мы, Семён, отрадовались. Надеюсь, что загробная жизнь есть не только у людей, но и у продвинутых медаль...
Транспортное заклинание сработало, оборвав прощальную речь Мара на полуслове: Семёна трясло и мотало в кромешной темноте, как будто он на раздолбанном грузовике по кочкам ехал; непрерывный вой и громовой треск оглушали, не давая сосредоточиться на происходящем; до самого последнего момента, до выхода из темноты, Семён терялся в догадках — то ли это транспортная магия наконец включилась, то ли мина рванула. И он теперь мчится на всех парах в некое заведение, где всем воздают по заслугам. Посмертно...
Однако, когда трескучая мгла рассеялась, вопрос так и не остался решённым. Потому что место, в которое прибыл Семён, никак не походило на берёзовую рощицу с домиком Кардинала. Никак. Не было здесь никаких домиков и берёзок; здесь вообще никаких построек не имелось — Мир, в котором оказался Семён, был, мягко г