о мной разрешённые.
— Вы что, здесь жили? — Семён глянул на холодильник. — Меня ждали? Потому с техниками и повстречались.
— Вот ещё! — брови дубля удивлённо приподнялись. — Забот у меня больше нету... Кто-то из них трубку с переговорного устройства поднял. Поднял и, не ответив мне, положил. Разумеется, я сразу прибыл сюда, думал — ты вернулся... э-э... в разобранном состоянии. Не способный говорить. С медицинской группой и прибыл... пригодились медики. А трубку я, Симеон, потом нарочно возле подставки лежать оставил, чтобы слышать, что в доме происходит: других устройств для контроля здесь нет. Мало ли кого ещё ты мог прислать сюда! Посадил дежурного на постоянную связь, он мне и доложил, что устройство отключили. Что трубку на место положили.
— Вон как, — понял Семён. — Хорошо, что ребятки мой приказ нарушили! Приказ не трогать переговорное устройство... А то я рассказывал и голову ломал — откуда вы узнали, что я вернулся? — Семён отодвинул от себя бокал: шампанское в бутылке ещё было, но пить расхотелось. Да и работа впереди была, та, которую дубль не отменял.
— Я передохну чуток, — неохотно сказал Семён, глядя куда-то мимо дубля, — до вечера. И отправлюсь дальше на поиски оригинала... вы, помнится, насчёт инструкций что-то говорили. Новые адреса, да? — Семён перевёл взгляд на лицо дубля и умолк: первый дубль Кардинала улыбался... нет, смеялся! Поначалу беззвучно, сдерживая себя, а после расхохотался в полный голос; не в силах ничего объяснить, дубль лишь слабо махал рукой Семёну — потом, всё потом!
Семён, не понимая причины столь неожиданного веселья, истуканом сидел на табурете, ожидая когда дубль Кардинала придёт в себя.
— Эк его разобрало, — с ужасом прошептал Мар. — Видно, срок ему пришёл, карачун берёт! Распадаться начинает. Вот истерика его и бьёт: с ума наш дубль сходит, от страха... Кошмарное зрелище! Душераздирающее. Лучше бы я не видел.
Дубль вытер глаза салфеткой и неожиданно подмигнул Семёну. А потом разлил остатки шампанского по бокалам.
— Знаешь, Симеон, — дубль глянул мельком на пустую бутылку и поставил её на пол, под стол, — а ведь не дубль я вовсе! Кардинал я. Самый настоящий. Тот самый оригинал, который ты по всему Икс-Миру так упорно искал, — и снова расхохотался.
— Всё, сошёл. Как я и предупреждал, — с горечью произнёс медальон. — Сейчас буянить начнёт, драться. Ты, Семён, как бы невзначай, вилки-ножи подальше от него убери, на всякий случай... Какой там адрес Тупикового Мира? — медальон притих, отыскивая необходимые координаты; Семён, остолбенев, продолжал сидеть, не в силах вымолвить ни слова.
— Что, думаешь, я с ума сошёл? — Кардинал стал серьёзным. — Ошибаешься, Симеон, крепко ошибаешься... Извини, но я тебя использовал. Так надо было. — Однако бывший дубль ничуть не выглядел огорчённым: угрызения совести, похоже, его абсолютно не мучили. — В интересах Империи использовал. Поверь, ничего личного!
— Но почему? — Семён вышел из столбняка, обмяк. — Зачем?!
— Молчи и слушай! — Кардинал хлопнул ладонью по столу. — Вопросы — потом. Если они у тебя будут.
Как ты знаешь, Империя находится... гм, находилась на грани войны с чужими; я прилагал все усилия, чтобы оттянуть начало вооружённого конфликта... как мог, так и прилагал! И попутно искал слимп, чтобы нанести превентивный удар по чужим, уничтожить их как вид — разом и навсегда. В первую очередь. А потом... Были у меня кой-какие намётки по социальной реорганизации Империи, были, не скрою! Впрочем, разговор сейчас не об этом... Когда некто по имени Слимп пришёл ко мне с претензиями насчёт деятельности слимперов, он мимоходом высказал своё идиотское кредо о принципе полного невмешательства в человеческие дела... И я понял — ждать помощи от этого пацифиста-отшельника бессмысленно, войны не избежать! Никак.
В разговоре Слимп невзначай упомянул о своём знакомце-Симеоне, и тогда я вспомнил о воре, которому невероятно везёт в его проделках! О видящем, который зачастую разрушает всё, к чему ни прикоснётся — бесповоротно, жёстко, навсегда. Без возможности дальнейшего восстановления. Потому-то я и обратился к Симеону через общую информационную линию с особым письмом: я решил найти тебя, где бы ты ни был! Самостоятельно найти. В частном порядке. Без привлечения спецслужб.
— Разрушаю?.. — в изумлении вскинулся было Семён, но Кардинал, подняв ладонь, остановил его:
— У меня есть досье на тебя, Симеон, полное досье! В замке-лабиринте ты уничтожил копию. И в этом досье содержится полное описание всех твоих похождений. Ну, почти полное и почти всех... Я перечислю лишь некоторые пункты, которые заставили меня пойти на этот авантюрный шаг с письмом. И с последующим липовым заказом.
Итак: смена шахской династии в Ханском Мире при активном участии вора-Симеона — записано моими агентами со слов джинна Мафусаила-ибн-Саадика; гибель всех моих дублей и развал замка-лабиринта — ну, это фактически при мне случилось; создание принцем Симеоном убийственного молниевого кадавра в Безопасном Мире, похищение прыгалки чужих и частичное разрушение местной защитной Сети — это из показаний Станса Ксанса, начальника зомби-филиала службы безопасности. Далее: вмешательство майора Симеона в деятельность Мира-Полигона, что едва не повлекло за собой физическое уничтожение самого Полигона, — взято мной из рапорта маршала Ити Б.Р.В.
Недавний переворот в главном королевстве Изумрудного Мира, как я знаю, тоже произошёл не без твоего участия, да?
По-моему, вполне достаточно, чтобы сделать определённые выводы. — Кардинал посмотрел Семёну в глаза, и было непонятно, чего больше в этом взгляде — осуждения или восхищения похождениями вольного принца-майора. Восхищения, как показалось Семёну, было всё же несколько поболее.
— Да, ещё вопрос, — Кардинал облокотился об стол, закинул ногу на ногу. — Вопрос, на который у меня пока нет чёткого ответа, но имеются некоторые подозрения... На днях неизвестно откуда появился Новый Мир, ставший камнем преткновения между Империей и чужими, очередная головная боль для меня! А в Мастерском Мире был непонятно как уничтожен один из кристаллов-Разумников, контролирующих жизнедеятельность крупных городов. Вопрос: твоя работа?
— В общем-то, моя, — не стал отнекиваться Семён. — И то, и другое. Но портить Разумника я не собирался! Это случайно вышло. Без злого умысла.
— Я так и думал, что твоя, — вздохнул Кардинал. — Вот видишь... — Что именно должен был видеть Семён, Кардинал уточнять не стал. И так всё понятно.
— Потому-то, Симеон, я и представился тебе дублем номер один, потому-то и нанял тебя на поиски оригинала в Икс-Мире, похищенного чужими. С надеждой — нет, с уверенностью! — что после твоего прибытия в цитадель чужих ты, так или иначе, нанесёшь ей непоправимый урон. Как диверсант высшей квалификации. Но чтобы настолько непоправимый... — Кардинал потрясённо развёл руками. — Нету слов! Сегодня, рано утром, по всем линиям связи прошло паническое сообщение чужих о том, что Икс-Мир практически весь разрушен, выгорел изнутри дотла. А Император Двутелов погиб, — надо же, у них даже свой Император был! И собственное название: двутелы. Мне они, значит, фальшивый Совет для отвода глаз подсовывали, мерзавцы... Для решения политических вопросов.
С перепугу чужие-двутелы даже координаты своего Икс-Мира обнародовали: сейчас наши имперские спасатели эвакуируют оттуда выживших после катастрофы людей — внешние сектора остались неповреждёнными, так что почти все уцелели. Люди, разумеется, не двутелы.
Но самое главное — это, конечно, уничтожение Пентаграммы-матки! Я о ней и слыхом не слыхивал, пока твои ремонтники не рассказали. После восстановления памяти. Надо же, какой сюрприз! — Кардинал рассеянно взял со стола железную вилку, и, не замечая того, принялся её сгибать и разгибать. Легко, как пластмассовую. — Какой удачный поворот событий! Теперь чужим будет не до нас: безвластие, анархия, непременная борьба за престол... обязательная внутренняя гражданская война с применением техномагии и прыгалок. Обязательная! А в итоге — неизбежное уменьшение количества двутелов, пополнить которое они теперь не смогут. Хотя, конечно, что-нибудь да придумают, но не сейчас. Не в ближайшие годы. Впрочем, я двутелам и не дам предпринять ничего конкретного. Пусть только как следует ослабнут, тогда... — Кардинал в очередной раз с силой согнул вилку, и она переломилась. Недоумённо поглядев на обломки, Кардинал небрежно швырнул их на стол.
— Кстати, все пентаграммы культа Изменчивых я прикажу изъять и уничтожить, а культ запретить... Нет, не запретить, а провести разъяснительную работу. Запреты никогда не помогают... Мне ли не знать! — сказал Кардинал, он же верховный жрец официально запрещённой религии слимперов.
— Я, гражданин Кардинал, всё же хотел бы уточнить — ваш заказ на поиски самого себя снимается? — Семён посмотрел на обломки вилки и решил на будущее воздержаться от рукопожатий с Кардиналом. — Теперь — снимается?
— Разумеется, — заверил Семёна гражданин-заказчик. — Теперь — да, снимается. Но обговоренное вознаграждение — остаётся. Как и статус помощника верховного жреца. Вольного помощника!
— Не понимаю, почему вы сразу не попросили меня уничтожить Икс-Мир, а придумали для этого целую детективную историю, — с упрёком сказал Семён. — Обманули меня!
— А ты взялся бы за такой заказ? — с большим интересом спросил Кардинал. — Неужели?
— Пожалуй, нет, — подумав, вынужден был признаться Семён. — Отказался бы. Наотрез. Не умею я разрушать специально...
— То-то же, — Кардинал взял бокал. — За твою удачу, Симеон!
— За удачу, — согласился Семён. — Будем здоровы! — и выпил шампанское одновременно с Кардиналом. Не чокаясь.
— Мне пора, — Кардинал встал, поднялся и Семён. — На сегодня все дела отменены, во дворце Императора праздник. Неофициальный. Тебя, увы, пригласить не могу: ни в коем случае нельзя афишировать наше знакомство и сотрудничество! Это — большая тайна. Понял, вольный помощник? И вот что: заглядывай-ка в линию связи почаще! Если ты мне вдруг снова понадобишься, а дома тебя не окажется, то в линии тебя будет ждать письмо. От Дубля номер двадцать пять. — Кардинал направился было к выходу из дома, но остановился.