Новоявленный ангел уверенно шагнул в беседку.
- Радуйся! - громогласно, с подъёмом, возвестил Семён. - Я - посланник бога Слимпа, могущественного и всеблагого! - Альфа в недоумении уставился на пустое место, откуда шёл звук.
- Галлюцинация, что ли? - пробормотал карлик, потирая виски. - Доконали меня эти мерзавцы, убей свою половину! В восстановительный центр пора, на профилактику. Давно я там не был…
- Невидимость сними, живо! - прошипел сквозь зубы Семён. - Мир тебе, о великий Император Двутелов!
- Теперь я ещё и вижу, - расстроено сообщил альфа беседке. - Прогрессирует, однако.
- Я ангел, посланный к тебе с высокой миссией, - Семён добавил в голос патетики. - Ибо решил бог Слимп испытать тебя и, если ты выдержишь испытание, то будет тебе счастье!
Бета лениво приподнялся, на четвереньках подбежал к Семёну, шумно его обнюхал и, зевнув, вернулся на место.
- А, так ты не галлюцинация, - обрадовался карлик-альфа. - Кто таков? - Похоже, альфа до этого совершенно не вникал в смысл произносимых Семёном тирад.
- Ангел я, - терпеливо повторил Семён. - Слимп меня к тебе прислал, по делу.
- Ангел? - карлик презрительно скривил губы. - Во-первых, ангелов не бывает. Во вторых, если и бывают, то не во плоти! Бестелесные они, понятно?
- Ничего не могу поделать, - развёл Семён руками. - Каким был создан, таким к тебе и явился.
- Ближе к делу, - категорично приказал Император Двутелов. - докажи для начала, что ты действительно посланник Слимпа, а уж после говорить будем. Потому как сдаётся мне, что никакой ты не ангел, а наглый диверсант и шпион, снаряженный всяческим маскировочным колдовством… нюхач имперский, которого по всему Миру Равновесия ищут. Самозванец номер сорок пять. Что, нечего сказать в своё оправдание? Половинка моя, иди ко мне, сейчас ты самодельного ангела кушать будешь. - Бета вопросительно приподнял голову, но остался лежать на месте: реальной угрозы для альфы он пока не видел.
Семён закатил глаза к потолку беседки.
- Господи, ты слышишь эти крамольные речи? - с надрывом спросил Семён у потолка. - И не караешь нечестивца? Что ж, будь по твоему, господи. Как скажешь, господи. Слушаюсь. - Семён перевёл взгляд на лысого нечестивца: альфа тоже с интересом разглядывал крашеный потолок, словно на нём узоры появились.
- Мбзяб! - трагическим голосом произнёс Семён; карлик вздрогнул и чуть с лавки не упал, разом позабыв о потолке. - Мбзяб - вот твоё тайное, непроизносимое имя, неведомое никому, кроме всеведущего Слимпа и его ангела-посланника, с доброй вестью к тебе прибывшего!
- Всё равно не верю! Поподробнее, будьте любезны, - голос у альфы внезапно сел. - Где, когда и при каких обстоятельствах Слимп узнал моё внутреннее имя! Только не произносите его больше вслух, умоляю!
- Имя Мбзяб не произносить? - уточнил Семён. - Или Слимп?
- Первое, - торопливо подсказал Император Двутелов. - Нельзя! Табу. Если кто из моих подданных ненароком его узнает - всё, я больше не Император: поголовно все взбунтуются, меня свергнут и утилизируют. Причём медленно и больно. Я вас очень прошу, господин ангел! - Мбзяб умоляюще сложил ручки на груди.
- То-то же, - успокоился Семён. - А подробности следующие: тобой, несчастный, была дана расписка, в которой ты отказался от дальнейших поисков Слимпа великого и справедливого, по Дантову Аду пройдя и душой оледенев… м-м… или душами, как вернее? - Император не ответил, изменившись в лице и крепко закручинившись.
- Эй, что стряслось? - озаботился Семён. - Какие-то проблемы?
- Нет-нет, это я так… вспомнилось кое-что, - отмахнулся карлик. - Из увиденного. Продолжайте, высочайший, я весь - внимание!
- А что продолжать-то? - пожал плечами Семён. - Я уже всё сказал.
- Что нужно от меня великому Слимпу? - требовательно спросил альфа. - Вы что-то там говорили об испытании, или я ослышался? Мы же вроде все вопросы с вашим начальником решили, разошлись без претензий! А теперь какое-то испытание… Зачем? Почему?
- Так надо, - мягко сказал Семён. - Небольшое испытаньице, совсем небольшое… Проверка на лояльность, так сказать. Он, - Семён показал взглядом на потолок, - хочет узнать, зачем вы украли Кардинала и где его содержите.
- Бред какой-то, - Император Двутелов нервно почесал лысый затылок. - Зачем всеведущему что-то узнавать? Он ведь и так всё знает, по определению. Что-то у вас, высочайший, не состыковывается… Логики не вижу!
- Промысел божий логике не поддаётся, - назидательно поднял указательный палец Семён. - Логика и вера - две вещи несовместные! На то оно и испытание… Так да или нет? В смысле - похищали вы Кардинала или нет? А если похитили, то где он содержится?
- Не трогали мы Кардинала, - с досадой ответил карлик. - Не похищали. Такой вариант действительно рассматривался на Большом Совете, но был отвергнут как бесперспективный при нынешней политической ситуации. Лично мной отвергнут! Потому что…
В этот момент запоздало протрубили фанфары: Мар обнаружил-таки в своих запасах музыкально-шумовое заклинание и не преминул им воспользоваться. Как оказалось, вовремя: главное Семён узнал, пора было уходить. Но уходить не абы как, а торжественно, в соответствии с ангельской ролью, чтобы не вызвать у Императора ненужных подозрений. Мало ли как в дальнейшем получится, может, ещё когда придётся Мбзябу побеспокоить, ежели заказ такой будет… Уйти по пятому, последнему адресу - так, на всякий случай; Семён ничуть не сомневался в правдивости слов Императора-альфы, но проверить адресок всё же не мешало.
Семён воздел руки к потолку:
- Это знамение! Услышал Слимп слова твои искренние и честные, и возрадовался безмерно! И сказал он мне голосом добрым: «Вот Император из Императоров, пастырь для всех двутелов! И быть ему Императором до самой своей смерти!» А мне сказал: «Возвращайся, ангел Симеон, в обитель мою по пятому адресу! По пятому!» Аминь.
- Я понял, - шепнул Мар. - Команда та же: «Уход». Жду.
Неожиданно Семёна кто-то грубо толкнул в спину: отпихнув зазевавшегося ангела, в беседку ворвался старший наказатель.
- Извиняюсь, - бросил он на ходу, даже не глянув в сторону Семёна, - срочное дело! Ваше Императорское Величество, - запыхавшийся наказатель остановился перед карликом. - Ваше приказание выполнено! Каппа сейчас лично руководит поисками во всех секторах; наказатели прочёсывают места, закрытые для общего доступа. Инкубатор они тоже проверят! А после пройдут стандартную процедуру стирания.
- Это хорошо, - вяло одобрил карлик, затуманенным взором глядя на Семёна. На посланника бога Слимпа. - Значит, Императором до самой смерти? А когда она будет, та смерть? Этого тебе, ангел, случаем не известно?
- Сие есть тайна тайн, - строгим голосом ответил Семён. - Ну, я пошёл. Мне пора.
Старший наказатель, услышав странное высказывание Императора и не менее странный ответ, резко обернулся: взгляд наказателя встретился со взглядом Семёна.
Дальнейшее случилось почти одновременно:
- Уход! - крикнул Семён, но заклинание перемещения почему-то сработало в этот раз с задержкой. Всего на пять-шесть секунды. Но и этого хватило, чтобы произошло непоправимое.
- Это он! - старший наказатель выдёрнул из рукава подозрительно толстый жезл лучемёта, - Шпион! Диверсант! Которого все ищут!
Император среагировал мгновенно:
- Взять! - крикнул он бете, - взять ангела! Порвать!
Бета с места прыгнул на Семёна, в полёте разведя когтистые руки-лапы, словно собираясь обнять самозванного ангела как лучшего друга; наказатель прицелился в шпиона-диверсанта и нажал спуск. А Семён, не придумав ничего лучше, упал на пол и откатился в сторону.
Огненная молния вспорола воздух в том месте, где только что стоял Семён. И где сейчас оказался бета: зверь умер мгновенно - выстрелом ему снесло полчерепа; лучемёт старшего наказателя оказался гораздо мощнее, чем у рядовых охранников. Гораздо.
Императора чужих стало в два раза меньше.
Что произошло дальше, Семён так никогда и не узнал: транспортное заклинание наконец сработало и ангел в белых одеждах перенёсся по пятому адресу - по единственному, последнему. По завершающему.
- Чёрт возьми, - раздражённо сказал ангел-Семён, поднимаясь с пола и отряхиваясь: разумеется, он прибыл в новое место в том же самом положении, в каком убыл из предыдущего. - Мар, что за дела? Почему такая задержка, а? Из-за тебя Империя двутелов наполовину осиротела! Нехорошо, понимаешь, как-то вышло… Не по божески.
- Я не виноват! - оправдываясь, расстроено сказал медальон. - Я же тебя предупреждал, что заклинание почти выдохлось! А ты ещё технарей в домик Кардинала отправил, гуманизм не вовремя проявил… Вот и имеем то, что имеем. На пару дальних перебросок транспортной магии ещё хватит, но время срабатывания существенно увеличится. Вон, для простенького короткого броска и то сколько его потребовалось!
- Не переживай, - остановил причитания медальона Семён. - На пару хватит и ладно, больше не потребуется. А вернёмся к себе - подзаряжу, не сомневайся: у Дубля нужные заклинания вытребую, куда он денется! Нам ведь Кардинала теперь по другим Мирам искать придётся, здесь его нету, окончательно выяснили… Так, куда это нас занесло? - Семён огляделся по сторонам.
Зал, в котором материализовался Семён, оказался хоть и гораздо меньше императорского, но всё же был достаточно просторным; не стилизованный под небо потолок сиял рядами обычных светильников и голой, зеркально отполированной сталью. Зеркально-стальными были и стены: в них отражался и Семён в белых одеждах, и то, что высилось посреди зала - нечто тёмное, почти чёрное, прямоугольное. Напоминающее собой приличных размеров многоэтажку, положенную набок.
- Это что за хренотень? - озвучил мысли Семёна медальон. - Гробница, что ли? Типа мавзолея.
- Сейчас посмотрим, - пообещал Семён. - Обязательно! Вдруг Мбзяб половинчатый всё же мне наврал, а? Не убоялся Слимпа и наврал, исходя из высших интриганских соображений… А в чёрной хренотени на самом деле важные политические заключённые содержатся. Вроде Кардинала. Это надо проверить, - Семён, перед тем как направиться к загадочному строению, изменил одежду: всё же ангельские шмотки были чересчур броскими и явно чуждыми этому Миру. Здесь уместнее всего была чёрная одежда. Форма. Например, такая, как у старшего наказателя.