- Ну и славно, - одобрил Семён. - А теперь пошли Кардинала искать! Дворец громадный, придётся попотеть.
- Куда пойдём? - несколько растеряно спросила Олия. - По лестнице или в боковые двери? Вон их сколько. - Семён огляделся повнимательнее. И впрямь, дверей в зале хватало: по цвету неотличимые от стен, они располагались между диванами. Семён насчитал штук двадцать тех дверей, плюнул и не стал считать дальше.
- Идём по лестнице, - он направился к мраморным ступеням. - Вперёд меня не высовываться! Боюсь, ежели Кардинал слетел с катушек, то он мог не ограничиться запорными ловушками на входе во дворец. Сдаётся мне, что нас и дальше могут поджидать неприятные сюрпризы.
- Ага, - согласился Мар. - Нормально чокнутый завсегда врагов отовсюду поджидает и загодя обороняется! Мало того - ищет их, чтобы самому первым напасть. Видал я таких в Тупиковом Мире, было дело, очень непредсказуемый народец! Один маску-решётку на морду нацепил и давай с самопилкой за кем ни попадя бегать… другой перчатку с ножиками вместо пальцев склепал и ну ими встречных-поперечных шырять! Очень изобретательные личности. С фантазией.
- Неужто управы на маньяков не нашлось? - полюбопытствовал Семён, неторопливо шагая по ступенькам лестницы к усыпанной самоцветами двери. - Какого-нибудь Робокопа, борца за правое дело, или доброго Терминатора, защитника больных и малолетних?
- Не, настолько законченных психов там не было, - подумав, ответил Мар. - Но фантазёров-изобретателей всё одно заколбасили, при мне… Здоровенный мужик с дырявым казаном на башке и с вымазанным фосфором ломиком: хрясть налево, хрясть направо! Мол, вот кохо я всю жизню искал-то, вот кохо мне надоть! Да, против лома не попрёшь… Семён, погоди-ка, - встрепенулся медальон. - Дай на дверь посмотреть… Гляди как камушки сияют! - Семён остановился возле двери.
- Что там? - шёпотом спросила, останавливаясь, Олия. - Проблемы? - Хайк на всякий случай приготовился к действию.
- Нет, просто Мар на камушки посмотреть хочет, - пояснил Семён. - Но учти, ювелир, выковыривать из двери я ничего не буду. Мы пришли сюда не за этим!
- А ничего ковырять и не придётся, - с презрением ответил медальон. - Бижутерия! Дешёвка. Удивительная нищета при таких-то размахах… А ещё императорский дворец, тоже мне. Пфе!
- Они, поди, тоже экономить умеют, - Семён взялся за ручку двери, медленно потянул её на себя. - Небось, всяк на память камушек сковырнуть норовит… - дверь отворилась.
Никакой лестницы, или коридора, или очередного зала - как предполагал увидеть Семён, - за дверью не было. А была там небольшая комнатка, чистенькая, с однотонными стенами цвета бордо, без окон, с дежурным плафоном на потолке и кожаным диванчиком у боковой стены.
- Непонятно, - нахмурился Семён. - Где же… - он не стал пояснять, чего он ожидал найти: надо разбираться с тем, что имелось.
А имелось в комнате кое-что, явно магическое и непонятное - напротив дивана, на стене, раскинулась густая паутина из тонких ярко-синих линий, пересекающихся под самыми неожиданными углами. Более всего паутина напоминала рисунок печатной платы какого-то сложного электронного устройства: путаные линии заканчивались на уровне груди горизонтальным рядом из десяти пронумерованных кнопок. Чуть левее кнопок находилась плоская коробка с круглым углублением, дно которого тускло светилось оранжевым колдовским светом; под таинственным углублением белели две прямоугольных клавиши с надписями «Да» и «Нет». А ещё к коробке подходила отдельная пара тёмных синих жил, тоже магических - невидимых никому, кроме Семёна.
Не заметив ничего подозрительного, Семён махнул рукой, приглашая друзей идти за ним, и вошёл в комнатку.
- Симеон, гляди, кнопочки, - войдя следом, сказала Олия. - Может, это лифт у них такой? Нажмёшь кнопку и он поедет куда тебе надо. На нужный этаж.
- Возможно, - Семён подошёл к кнопкам поближе, осмотрел их. - Однако, маловато будет для такой дворцовой громадины! Сдаётся мне, что здесь надо определённые комбинации набирать, к каждому этажу свою… Да и лифт ли это?
- А ты нажми любую, - посоветовал Хайк, - и сразу станет понятно. Заработает - поедем, не заработает - уйдём, другие двери проверим. Те, что внизу, между диванами.
- Попробую, - без особой охоты согласился Семён. - Меня вон та вещица смущает, - он показал пальцем на коробку с углублением. - Для чего она?
- Понятное дело для чего, - отозвалась Олия. - Я подобное уже видела, обычные клавиши подтверждения или отмены выбора… Если ты кнопку не того этажа нажмёшь, то всегда можно отменить действие. Удобно, правда?
- Правда, - Семён потёр лоб, соображая. - Ну, ладно, - он протянул руку и надавил кнопку с номером «один».
- Первый этаж, вестибюль… где вы сейчас и находитесь, - с запинкой произнёс мягкий женский голос: звук, похоже, шёл отовсюду сразу. - Неправильно набран номер! Будьте любезны повторить набор. - Семён от неожиданности чуть не отпрыгнул в сторону от стены с кнопками, настолько голос был громкий и живой, но вовремя спохватился:
- Особая запись, - пояснил он напуганной Олии и озирающемуся Хайку. - Голосовая консерва, как сказал бы Мар.
- Ни… ничего себе к-консерва, - заикаясь, отозвался медальон, - нафиг-нафиг! Меня чуть не переклинило с испугу… тихо как в склепе, даже мухи не жужжат, и вдруг нате вам, консервированная голосом тётка! Тьфу на неё, - Мар издал звук, словно плюнул, и умолк.
- Следующая попытка, - Семён уже безбоязненно протянул руку и нажал очередную кнопку, вторую.
- Восьмой этаж, конференц-зал, - объявил голос.
- Как-то странно у них тут адресация устроена, - пробормотал Семён. - А, сойдёт! - и нажал клавишу с надписью «Да».
В тот же миг приоткрытая входная дверь со стуком захлопнулась; лязгнул внутренний замок и тот же приятный голос вежливо попросил:
- Будьте любезны, приложите к окошку считывающего устройства ваш личный жетон для проверки допуска: у вас имеется одна минута. В случае несоответствия допуска вы будете уничтожены. Благодарю за внимание.
- Чего?! - вне себя завопил Мар, - она совсем бешеная, что ли? Какой нафиг допуск, нету у меня ничего подобного! Семён, они нечестно играют, я против! Протестую я!
- Чёрт, - Семён с силой надавил на клавишу «Нет», но ничего не изменилось - дверь как была закрыта, так закрытой и осталась.
- Симеон, она правду сказала? - Олия побледнела. - Ты… ты можешь что-нибудь сделать?
- Давай я попробую дверь высадить, - спокойно предложил Хайк. - Не уверен, что получится, но другого варианта у нас нету. Или есть?
- Не знаю, - Семён, закусив губу, с ненавистью уставился на коробку с оранжевым глазком.
- Осталось сорок секунд, - заботливо предупредил добрый голос. - Если у вас имеются какие-либо последние распоряжения или пожелания, можете их высказать, они обязательно будут рассмотрены и переданы по назначению. Осталось тридцать секунд.
- Иди ты… - огрызнулся Семён. - Обойдёмся без предсмертных желаний, - он легонько, по очереди, прикоснулся пальцем к синим жилам-проводам, что подходили к коробке с проверочным глазком: никаких особых ощущений не возникло, лишь палец слегка зачесался, словно комар укусил - и, крепко ухватив те жилы, Семён одним рывком выдрал их из коробки, обе одновременно. Вырванные с корнем жилы забились в руках как две пойманные змеи, наливаясь опасным голубым сиянием; не долго думая - а чего думать-то, если некогда! - Семён взял и соединил их местами обрывов. Колдовские провода вздрогнули, напряглись было и тут же обмякли: в месте соединения образовался наплыв, а голубое сияние хоть и не угасло, но стало чуть тусклее - судя по всему, оторванные жилы успешно срослись, только непонятно было, к добру или к худу.
- Ваш допуск принят, - услужливо сказал женский голос. - Свободный переход включён… приключён… заключён между… куда… Бу… будьте лю… любезны! - вслед за чем лязгнул открывшийся дверной замок.
- О чём это она? - нахмурился Хайк, а Олия, сразу поняв что к чему, обрадовалась:
- Симеон, сработало! Ты великий умница, - и звонко чмокнула великого умницу в щёку; Семён расцвёл, заулыбался, хотел было обнять девушку, но вместо того вдруг принялся яростно чесать ладони.
- Ну вот, - рассудительно сказал Мар, - с твоей помощью всё приходит в соответствие с нынешним владельцем дворца: каков Император, таковы и его магические помощнички… Эй-эй! Ты правую ладонь не шибко, к ненужным встречам оно! А вот левую чеши посильнее, верная к деньгам примета, - Семён буркнул в ответ невнятное, продолжая с остервенением драть ногтями обе ладони попеременно.
- Выходим или попробуем с кнопками поработать? - спросил Хайк, участливо глядя на Семёна. - Чего с руками-то на этот раз, а?
- Будто комары погрызли, - пожаловался Семён. - Аллергия, что ли, на местное волшебство? Эх, страсть как не люблю за всякую магическую дрянь хвататься! А куда денешься, надо… - Семён поплевал на ладони, крепко их потёр. - Вроде бы полегчало. Жми на вторую, авось сработает!
Хайк надавил на кнопку.
- Вава, - задушевно сказал женский голос и с щелчком выключился. Как понял Семён, навсегда.
Стены комнаты на миг затуманились и сменили цвет на пурпурный; к удивлению Семёна, сращенные им жилы вновь оказались на своих местах, точно и не вырывал он их никогда из проверочной коробки - только стали теперь магические провода какими-то блеклыми, почти прозрачными… Судя по всему, бравые исследователи дворца очутились в другой, похожей комнате.
- И не лифт это вовсе, - уверенно сказал Хайк, - а магический почтовый ящик! Переправил нас по адресу в точно такую же кабину, как посылку, а сам на месте остался. Вон и стены цветом изменились… Внутридворцовое транспортное колдовство, для облегчения проверки и путешествия по этажам. Умно придумано!
- Полностью с тобой согласен, - задумчиво ответил Семён, прикидывая, а не надо ли и здесь выдрать из коробки волшебные провода, на всякий случай? Но блеклые жилы опасения не вызывали и Семён решил их не трогать. Тем более, что ладони до сих пор чесались.