- Блеф! - взорвался Семён, - у вас наверняка не одна жизнь в запасе!
- Я не считаю себя вправе жить после всего мной содеянного, - мягко, словно разговаривая с капризным ребёнком, ответил Кардинал. - Потому я отказался сегодня от всех своих запасных жизней. Да и вряд ли они мне пригодятся, когда погибнет мироздание. И посмертного существования тоже… не… будет, - глаза Кардинала медленно закрылись, руки опустились, он покачнулся и упал грудью на стол; лоб Кардинала-Императора звучно ударился об столешницу. Кардинал замер - скособочившись, уткнувшись лицом в подписанный им документ.
- Блеф, - неуверенно повторил Семён. - Кардинал?
- Он что, правда себя отравил? - Олия в ужасе схватилась за голову, - Симеон, сделай что-нибудь, скорей! - Семён бросился к Кардиналу, откинул его на спинку стула: глаза у того были открыты, зрачки расширены, в углу рта пузырилась густая пена; Кардинал ещё дышал. Пока что дышал.
- Хайк! - завопил Семён, стараясь поднять тяжёлое, вываливающееся из рук тело, - хватай этого придурка и бегом в бассейн! Кидай его в угол, где стакан лежит, там вода наверняка вся живой стала, макай покуда он в себя не придёт, до упора макай! И напиться его заставь! - Хайк молча поднял Кардинала со стула, перебросил тело через плечо, трусцой вбежал в лифт:
- Симеон, код бассейна!
- А, чёрт! - Семён лихорадочно зашелестел страницами адресной книги, - где же он, где? Блин, не найду!
- Триста двадцать пять, - быстро подсказал Мар, - я помню.
- Триста двадцать пять, - крикнул Семён Хайку: черепаховый боец нажал кнопки и исчез вместе с умирающим Кардиналом.
- Ффу-у, - Семён утёр пот со лба. - Ну и денёк! Кардинал, бывалый мужик, а поступил как девчонка, которая от несчастной любви димедролом травится. Вот уж чего никак от него не ожидал!… Мар, а откуда ты номер бассейна знаешь?
- Эта… я… - замялся медальон. - Запомнил на всякий случай, когда ты книжку листал. Мало ли… эта… если тот номерок срочно потребуется.
- Меня оживлять, да? - невесело улыбнулся Семён. - Ты, Мар, сплошная забота и опёка! Ангел-хранитель, ей-ей.
- Да не, - ещё больше засмущался медальон. - Типа если… ну… если ты приватизировать бассейн всё ж надумаешь, чтобы номерок тебе сразу подсказать, для быстрого оформлении документика на вступление в право обладания. С последующей немедленной инвентаризацией объекта. Во как.
- Мар, ты меня убиваешь, - Семён расхохотался, схватившись руками за живот, - заботливый ты наш! Инвен… инвентаризатор хренов! - и рухнул спиной на диван, от смеха стуча ногами по полу. Рухнул и продолжил смеяться во весь голос.
- Симеон, - Олия растеряно заметалась вокруг дивана, не зная, что делать, - Симеон! Прекрати! - но Семён её не слышал, смеялся безостановочно, словно внутри него раскручивалась туго скрученная смеховая пружина - хохотал до тех пор, пока Олия с размаху не влепила ему крепкую пощёчину.
Семён умолк, сел и с изумлением потёр щёку:
- Ох и тяжёлая у тебя рука… Всё, хватит! - девушка размахнулась было добавить ещё, для профилактики, но Семён вовремя увернулся. - Я уже в порядке. Спасибо, - он встал, походил по кабинету, успокаиваясь и обдумывая, что делать дальше; Олия смотрела на него во все глаза.
- Деваться некуда, - Семён повернулся к девушке. - Пришло время использовать мои знакомства… Не пугайся, я сейчас Слимпа вызывать буду. - Семён задрал голову к потолку и громко произнёс:
- Слимп! Я хочу с вами встретиться! Будем обещанное желание реализовывать.
- Давно пора, - Семён и Олия одновременно повернули головы: в глубине кабинета, в невесть откуда взявшемся кресле, больше похожем на трон, сидел плечистый бородач - коротко стриженный, в белоснежной тоге, с золотым лавровым венком на голове и с рубиновым скипетром в руке. Это был Слимп, крупный специалист по невмешательству в реальность и умелец избегания конфликтных ситуаций; бог, полностью ушедший в собственные, придуманные им Миры. Насколько Семён помнил, в прошлый раз Слимп выглядел куда как проще и демократичнее… Видать, сказывалась специфика работы.
- Всем привет! - Слимп поднялся из кресла, щёлкнул пальцами: кресло-трон исчезло, заодно пропал и скипетр с золотым венком; белая тога превратилась в деловой костюм-тройку, на носу Слимпа возникли очки в тонкой платиновой оправе - явно для форса - и стал гражданин бог весьма похож на преуспевающего юриста. Адвоката, разумеется.
- Я прямо с работы, - пояснил Слимп, с любопытством оглядывая кабинет, - только что народу в одном из Миров являлся. Народ у меня простой, без регулярных подтверждений моего существования бузить начинает, в атеизм ударяется… А кому ж это понравится? Ох и хлопотно, должен тебе сказать, Семён, поддерживать свою божескую репутацию, - добродушно посетовал Слимп, разглядывая засмущавшуюся Олию, - там явись, там покажись… Порой думаю: а не начать ли всё заново? Они, люди, чем взрослее становятся, тем беспокойнее. В небо, понимаешь, рвутся, в космос… А откуда у меня космос возьмётся? Не планировал я ничего подобного… Итак, чем могу помочь?
- Тут проблема возникла, - Семён нервно потёр горячую щёку; Слимп взглянул на отпечаток пятерни, покосился на Олию, улыбнулся понимающе, но ничего не сказал. - Дело в том, что Кардинал создал некое заклинание для того, чтобы расправиться с чужими. Но чего-то там перемудрил и в итоге мало того, что пропали чужие, так ещё и конец света наступает: все обитаемые Миры вот-вот исчезнут!
- И чего же ты хочешь? - поинтересовался Слимп, - вернуть чужих или отсрочить конец света?
- Ни того, ни другого, - убеждённо сказал Семён. - В смысле, о чужих и речи быть не может! А конец света я не хочу отсрочить - я хочу отменить его раз и навсегда!
- Такого, Семён, даже я не в силах сделать, - вздохнул Слимп. - Всему когда-нибудь приходит конечный момент, который можно отсрочить, вполне можно, но отменить - никогда!
- Я неверно выразился, - смутился Семён. - Я имел в виду, что надо вернуть Миры в исходное состояние и отменить заклятие Кардинала, раз и навсегда!
- Погоди, погоди, - усмехнулся бог, - речь у нас шла лишь об одном желании, а не о нескольких, пусть и взаимосвязанных. Ты давай одно из двух выбирай!
- Хорошо, - призадумался Семён. - Тогда давайте так: если вернуть Миры на свои бывшие места, то будет ли по-прежнему действовать на них заклятие или нет? Это не желание, это вопрос к вам как к специалисту.
- Хороший вопрос, - важно кивнул Слимп. - Правильно, что не кидаешься реализовывать столь мощное желание очертя голову! Любое вмешательство в реальность, тем более такое глобальное, всегда влечёт за собой…
- Слышали уже! - не утерпел грубый Мар, - причём не один раз. Вы меня извините, бог Слимп, что я эдак по-хамски вашу лекцию прерываю, но дело-то безотлагательное! Люди скоро гибнуть начнут, целыми пачками… Да что там люди! Материальных ценностей страсть сколько пропадёт! Убытки вселенского масштаба случатся, а вы говорите… - медальон притих, испугавшись собственной храбрости и ожидая немедленных карательных мер, вроде насильного усыпления. Чтобы не мешал и с дурацкими замечаниями не лез.
Однако Слимп не обиделся:
- Действительно, - спохватился бог. - Это ведь твоё желание, Семён, какое бы оно ни было! Погоди-ка, - Слимп на секунду прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то, нахмурился.
- Должен огорчить тебя, Семён, - с сожалением произнёс Слимп, открыв глаза, - ни один из предложенных тобой вариантов невозможен. Я разобрался с заклятием, с принципом его устройства: если вернуть Миры в исходное состояние, то заклинание всё равно по новой сорвёт их с места и в конце концов уничтожит. И отменить Кардинальское заклинание я не в силах: оно составлено из низкоуровневых, базисных элементов… Нет, не получится. Не в моей власти. Слишком оно необратимое.
- Что же делать? - Семён в растерянности посмотрел на Слимпа. - Вы можете подсказать?
- М-м… Я могу забрать вас в любой из своих Миров, - любезно предложил бог. - Их катастрофа не коснётся, уверяю тебя! Они, можно сказать, лежат совсем в другой системе магических координат, в другой реальности, вернее. Причём в более лучшей и совершенной! - похвастался Слимп. - Как, согласны?
- Нет, - отрицательно помотал головой Семён. - Это не решение… нельзя так делать. Должен быть другой выход из положения, должен!
- Другого нет, - уверенно ответил Слимп. - Ситуация однозначно непоправима! Во всяком случае, лично я не представляю, как её можно улучшить, - Семён внимал словам бога понурившись, с потерянным видом.
- Симеон, не соглашайся, - Олия ласково обхватила Семёна за плечи. - Ты же сам говорил, что из любой передряги есть выход. Ищи же его, ищи!
- Хорошо, - Семён выпрямился, твёрдо посмотрел Слимпу в глаза. - Вы сказали, что поняли смысл заклятия. Каким образом оно действует? Растолкуйте, пожалуйста.
- Это можно, - согласился бог. - Дело в том, что заклинание изначально было налажено на уничтожение одних лишь Миров, населённых чужими, как вы их называете… с размахом заклятие состряпано, ничего не скажешь! Но Кардинал не учёл маленькой детали при составлении того заклинания, крохотной детали… пустячка! Из-за которого чуть погодя сама собой образовалась вторая волна уничтожения, более медленная, но и более широкого спектра воздействия. Волна, которая нарастает с каждым часом и которую мне, увы, не остановить. Она, Семён, уничтожит все Миры, населённые людьми… ведь, насколько я знаю, чужие - это бывшие люди? И чем больше Миров захватывает та волна, тем мощнее она становится. Увы.
- Понятно, - Семён задумался. - Скажите, а волна действует не на конкретно взятый в отдельности Мир, адресно, а только на все и обязательно разом?
- Можно сказать и так, - с интересом глядя на Семёна ответил Слимп. - Я понимаю ход твоих рассуждений, Семён. Да, если бы сейчас, предположим, вдруг исчезли все Миры - не в результате действия заклинания, нет, а сами по себе, - за исключением какого-то одного Мира, то он остался бы цел: заклинание его не тронуло бы. Оно тогда бы вообще рассеялось, такова его природа… Но - один Мир! Не более. Впрочем, это чистейшей воды теория, игра ума, которую…