Фразу Семён не закончил - в противоположной стене туннеля открылся ярко освещённый прямоугольник хода: из прямоугольника, один за другим, вышли трое человек, мужчин; поглядывая то по сторонам, то на потолок, троица направилась к середине автострады. К тому месту, где над стеклянным шоссе отбивала световую морзянку неисправная лампа.
Семён немедленно раскрасил маскировочный костюм в цвет стены и прижался к ней: увидеть Семёна нынче можно было, лишь подойдя к нему вплотную.
Мужчины были одеты в жёлтые комбинезоны, похожие на робы сантехников по вызову: у одного из них на плече висела объёмистая чёрная сумка, у второго - что-то наподобие ручного пылесоса; у третьего за спиной был небольшой ранец, прихваченный ремнями крест-накрест через грудь. Человек с ранцем был постарше своих молодых спутников - Семён решил, что ему где-то лет под сорок, - повыше ростом и пошире в плечах. И чем-то здорово напоминал профессионального спортсмена - жёстким выражением лица, что ли… Семён не понял.
Тот, который был с сумкой, громко продолжал рассказ, начатый раньше:
- …и тут, представьте, вваливается в нашу ячейку Гага, весь никакой, морда и кулаки в крови, рубаха порвана. Ну, мы, понятное дело, всполошились: Гага, что случилось? Кто тебя так? Ежели это опять козлы из восьмого, то мы сейчас им такой триндец устроим, что мало не покажется! И плевать на Инкубатор, авось не найдут… Мы, по правде, тоже нарезанными были. Море по колено! Крепкий, гад его, самогон оказался, совсем дурные стали…
- Ну, и что Гага? - напомнил его спутник, с пылесосом на плече, - и кто его так отделал?
- Не кто, а что, - предвкушающе хихикая, ответил сумочный. - Он, видишь ли, решил ещё за одним пузырём к Легу в дежурку смотаться… ты ж знаешь Гагу, он всегда в одиночку надирается!… решил, стало быть, он догнаться окончательно. Чтобы - наповал. И двинул сходу из своей ячейки… быстро-быстро двинул, чтобы не отключиться раньше времени. Бегом.
- И? - заинтересовался тот, который был с ранцем.
- Он пропускной жетон забыл надеть, - с удовольствием сообщил рассказчик: оба его спутника зашлись в хохоте.
- Мордой… об собственную дверь! - с перерывами, постанывая от смеха, с трудом добавил сумочный. - Причём три раза! Три! С разбегу!!! Морд… - продолжить сумочный не смог: ослабев от смеха, он сел на дорогу и замотал головой.
- Так-так, - вполголоса сказал Мар. - Вывод: у них здесь тайно гонят самогон и жрут его до упаду в своих жилых ячейках, что говорит о налаженном быте, то есть о давнишней осёдлости людей; также есть обязательный пропуск, без которого дверь той ячейки не открыть… Значит, везде повсеместный контроль. А ещё имеется некий Инкубатор, которого все боятся. Не нравится мне этот Инкубатор, ох не нравится…
- Ладно, вставай, - тот, который был с ранцем (видимо, старший в группе), пнул ногой ослабевшего от смеха товарища. Несильно пнул, для острастки и приведения в чувства. - Дело надо делать! А то сами загремим в Инкубатор под фанфары, - старший уставился на мигающий потолочный светильник. - Через полчаса движение откроют… Новую лампочку давай!
Рассказчик, продолжая хихикать, встал, покопался в сумке и протянул старшему короткую стеклянную трубку; старший взял её, глянул на просвет, после небрежно сунул трубку в брючный карман. И, щёлкнув чем-то на боковине ранца, поднялся в воздух.
- Вога, ты оставайся на подхвате, - приказал сверху ранцевый командир, - а ты, Барт, включай машинку, чего без дела стоять! Под лампой особо глянь, как там стеклопокрытие дороги: проверь, не изменилось ли оно от вспышек! Мне только аварии на моём участке не хватало, - и улетел к плафону.
Барт - тот, что с пылесосом на плече, - показал вослед улетевшему начальнику непристойный жест, известный в народе как «отруби по локоть»; смешливый Вога тут же беззвучно затрясся, зажимая рот ладонью. Недовольно бурча малопонятное, Барт снял машинку с плеча и со скучным видом, глядя только себе под ноги, побрёл широким зигзагом в направлении к Семёну, лениво поводя раструбом над дорогой; Барт вёл себя как опытный минёр на очередном зачёте, с учебным миноискателем на учебном минном поле - работал для проформы. Чтобы отвязались.
- Иду на контакт, - шепнул Семён. - Мар, напоминаю, что бы ни случилось - без моей команды никаких действий! - Семён отлип от стены, превратил костюм в жёлтый комбинезон, такой же как у ремонтников, и неторопливо направился к беспечно посвистывающему Барту.
- Привет! - жизнерадостно сказал Семён, останавливаясь перед Бартом и упирая руки в бока. - Как дела?
Ремонтник замер, медленно поднял глаза и, открыв рот, уставился на Семёна; бледнея на глазах, Барт сказал несчастным голосом:
- П-привет… Слушай, я же тебя ничем плохим не поминал… чего ж ты именно ко мне пришёл, а?
- Могу и к нему пойти, - несколько удивлённый Семён глянул в сторону Воги, привычно копающегося в сумке. - Мне всё равно, к кому.
- Ага, ага, - часто закивал Барт и бочком-бочком подался в сторону, пропуская Семёна. - К нему. Да-да, - и остался стоять на месте, забыв о своём работающем пылесосе: внутри машинки что-то недовольно жужжало и потрескивало, но Барт смотрел только на Семёна. С ужасом смотрел.
- Странный ты какой-то, - хмыкнул Семён и прошёл мимо Барта к смешливому Воге.
- Привет, - Семён остановился в паре шагов от сумочного, - как жизнь?
- А? - сумочный Вога уставился на Семёна с тем же выражением ужаса в глазах. - Туннельный! - внезапно завопил Вога, срываясь на визг и тыча пальцем в Семёна. - Это же туннельный! Заман, Заман, ко мне туннельный припёрся! Зама-а-ан!!!
- Иди ты в Инкубатор, - глухо раздалось сверху, - чего орёшь? Он же к тебе припёрся, а не ко мне. Вот сам и разбирайся… А мне лампу менять надо. Р-работнички, мать их… Развлекаются всё, хохмят… - летающий Заман, похоже, даже не глянул вниз. Не соизволил.
- Ты того, - прикрываясь сумкой и пятясь от Семёна, жалко бормотал Вога, - ты, знаешь… Я ж всегда, как положено, первый тост - за туннельного… Ты вон Замана дождись, ему всё равно, он уже пять дополнительных стираний прошёл, ему что Инкубатор, что Затуннелье… Рано мне ещё! Не хочу!
- Какой туннельный? Какое стиранье?! Ничего не понимаю, - с досадой воскликнул Семён. - Я просто хотел с вами поговорить, спокойно, по-человечески, а вы шарахаетесь от меня, как буржуй от налогового инспектора. Живой я! Не призрак.
- Живой? - Вога опустил сумку. - А чего тогда в закрытом туннеле делаешь?
- Хм, - Семён запнулся. - Чего делаю? Гуляю. Туда-сюда гуляю, хочу кого-нибудь встретить. Вот, вас увидел.
- Да ты кто такой, а? - со злостью спросил подошедший к ним Барт: свой пылесос он держал наотмашь, словно собирался им в случае чего треснуть Семёна по голове: похоже, напугал Семён Барта крепко. По серьезному.
- Я? - Семён опять запнулся: говорить правду он не собирался, а придумать легенду заранее не успел. Поторопился со встречей.
- С одной стороны, я… - тут Семён неожиданно вспомнил байку Мара о его разностороннем хозяине и абсолютно не к месту рассмеялся.
- Так он же стёртый! - с изумлением понял Барт, вешая пылесос на плечо. - Ей-ей, стёртый! То-то он ерунду всякую несёт! Ничего не понимает, на вопросы тормозит… про туннельного слыхом не слыхивал! По смертельной магистрали туда-сюда бродит… Смеётся. Точно, стёртый! Видать, из больнички в бессознанке удрал и заблудился. Ну, мужик, и напугал ты нас… Эй, Заман! Тут не туннельный! Тут стёртый приблудился! - сложив ладони рупором, крикнул вверх Барт. - Это по твоей части! Спускайся вниз!
- Готово, - донеслось сверху. - Сейчас прилечу.
Семён задрал голову: отремонтированный плафон светился ровным немигающим светом; старший группы, с протянутыми к светильнику руками, был похож на чёрта, ворующего луну. Особенно отсюда, снизу.
Облетев напоследок плафон по кругу и убедившись, что всё в порядке, Заман неспешно опустился на стеклянное шоссе. Рядом с Семёном.
- Ты, что ли, туннельный-стёртый будешь? - с лёгкой усмешкой спросил Заман, внимательно разглядывая Семёна. - Ну, на туннельного ты пока не тянешь, это моим ребятам с бодуна показалось. Слишком ты настоящий, не призрачный. А вообще-то, действительно странно встретить здесь живого человека! Всяко с испуга может в голову придти… Ты как здесь оказался, а?
Семён пожал плечами:
- Ну, как-как… Вот, оказался.
- Понятно, - почему-то не удивившись, сказал старший. - Ребята, пошли отсюда! Вот-вот движение включат, раскатают тогда нас по всей дороге, никакая больничка не спасёт… И ты с нами иди, - Заман махнул рукой в сторону прохода. - Не то и впрямь туннельным станешь. На постоянном окладе. - Вся троица от души расхохоталась.
- Да, тебя как зовут? - посерьезнел Заман. - Это ты помнишь?
- Симеон, - представился Семён.
- Помнишь, - улыбнулся старший. - Это хорошо! Нельзя своё имя забывать. Без имени - ты никто… А меня зовут Заман Щур.
- Щур? - с явным недоумением переспросил Семён. - Если не ошибаюсь, то в моём родном Мире так по украински птичку какую-то зовут. Певчую. Вы что, с Земли сюда завербовались?
Все трое переглянулись.
- Ложная память, - со знанием дела объяснил спутникам Заман. - Это нормально, это бывает… Щур - сокращённо от Алмищур. Что это слово раньше означало, увы, не помню. Может, фамилию. Может, воинское звание. Может, кличка такая была… Хм, чего только после больнички не говорят! Тут и земли-то нигде не найдёшь… Железный мир. Стеклянно-железный. Ладно, пошли, - Заман быстрым шагом направился к проходу. - Давайте-давайте! Полосы светиться начинают! Бегом! - все рванули к прямоугольнику в стене; Семён глянул под ноги - белые полосы-вставки наливались угрожающим вишнёвым светом, - и припустил за ремонтной троицей.
Отверстие прохода заросло, едва Семён вбежал в коридор следом за ремонтниками; стена позади Семёна почти сразу мелко завибрировала - низкий гул заполнил коридор.
- Успели, - вытер пот со лба Заман. - Вон, пошла лавина… Народ, вы идите по своим делам, на сегодня всё. А я с Симеоном потолкую и после его к начальнику блока отведу… Будет меня из диспетчерской кто искать - я на обходе. Всё ясно?