Значит, Грейс проявила такт и понимание вместо того, чтобы устроить скандал и сказать правду о том, что свадьба для любой девушки – особенное событие, его нельзя делить ни с каким другим, и сделала так, чтобы мать жениха почувствовала собственную значимость.
– Кроме того, мне хотелось, чтобы Белла была подружкой невесты.
– А что, Синтия была против этой идеи?
– Она не любила Беллу. Говорила, что та слишком своевольная и эксцентричная.
– Белла беззаботная пташка, но именно этим и прекрасна. Мне тоже начинает не нравиться твоя почти состоявшаяся свекровь.
– Белла тоже не любила Синтию, называла ее «мисс Изваяние».
– Она была такой совершенной? – Роланд с трудом подавил усмешку.
– Синтия невероятно гордилась тем, что всегда безупречно выглядит. А еще постоянно носила бежевый.
– А тебе она нравилась?
– Мне обязательно отвечать?
– Да.
– Думаю, просто мы не сошлись характерами. Я хотела, чтобы моя свекровь походила на маму, была доброй, всегда готовой помочь, но при этом верила в мои силы и не вмешивалась в мою жизнь. Чтобы мы подружились, и я чувствовала, что меня всегда ждут в ее доме.
– А чего хотела Синтия?
– Невестку, для которой бы первостепенное значение имела внешность и чтобы она выполняла все распоряжения свекрови.
– Звучит как-то не очень.
– Ну да. Мне жутко не нравилось, что меня постоянно разглядывают, судят и находят не соответствующей требованиям.
Именно так Роланд вел себя с ней со дня знакомства. Неудивительно, что Грейс приняла его в штыки. Теперь, однако, он начал ее понимать. Тихая, рассудительная, какой и должна быть старшая сестра, отчаянно желающая найти надежного мужа, который бы не подвел ее так, как в свое время сделал отец. При этом не лишенная обычных женских желаний, например, встретить мужчину, который бы вскружил ей голову.
Внезапно он подумал… Нет, слишком безумная идея. Но, быть может, она сработает? Спросить Грейс? Или не стоит?
– Отмена свадьбы – это, конечно, серьезно, но как это привело к тому, что ты перешла на временную подработку и переехала в квартиру Беллы?
– Я работала бухгалтером в семье Говарда. Сам понимаешь, я не могла там оставаться после того, как отменила свадьбу с сыном начальника. Да и рекомендации просить было как-то неловко. Вот и пришлось лишь подрабатывать. А что касается квартиры, я успела предупредить хозяина о том, что съезжаю, и он нашел новых квартирантов.
Значит, отмена свадьбы стоила ей не только работы, но и квартиры. Это она имела в виду, говоря, что вся жизнь перевернулась. Ясно, решение далось отнюдь не легко.
– Какие у тебя перспективы теперь? Надеешься выйти замуж?
– Может, да, а может, и нет. Я недавно пережила опыт длительных отношений, оказавшийся неудачным. Сейчас хочется в первую очередь понять, кто я и чего я на самом деле хочу от жизни. Вообще, неплохо бы хоть разок почувствовать, что это такое, когда теряешь голову и отчаянно влюбляешься. Но этого не произойдет, потому что я серая мышка, неземные страсти не для меня. Вот свободолюбивая и отчаянная Белла – другое дело.
Сумасшедшая идея, формировавшаяся в его мозгу, внезапно показалась не такой уж и ненормальной. Может быть, спокойная и рассудительная Грейс поможет ему продвинуться вперед, выйти из двухлетнего застоя?
– А что, если бы у тебя появился шанс все это почувствовать? Ты бы согласилась?
– Я же говорю, это нереально. Некоторые мои друзья пробовали онлайн-знакомства и ходили на быстрые свидания. Им не понравилось.
– А если бы ты встречалась с кем-то, кого уже знаешь?
– Например?
– Со мной.
– С тобой? А я думала, что не очень-то тебе нравлюсь.
– Я предвзято отнесся к тебе на свадьбе, потому что пришел к неверным выводам. Но за эти два дня, познакомившись с тобой ближе, понял, что ошибался. И прошу прощения.
– Спасибо. Так ты предлагаешь начать встречаться?
– Я думаю, мы можем помочь друг другу. Ты хочешь получить удовольствие от отношений, а мне бы не помешало потренировать навыки ухаживания за девушками.
Она нахмурилась:
– Зачем?
Роланд подумал, что настал момент решиться и рассказать ей о своей жизни. Откровенность за откровенность.
– Полагаю, Белла тебе не рассказывала мою историю?
– Какую именно?
– О том, что моя жена погибла в аварии два года назад. За год до переезда сюда.
Грейс легонько коснулась его руки и пожала ее, жест этот выражал скорее искреннее сочувствие, нежели жалость.
– Я ее не знала, и не хочется произносить банальные слова о том, как мне жаль. Тем не менее я соболезную. Ужасно потерять любимого человека вот так внезапно.
– Мне было тяжело. И не хватает Линетт. Очень.
Роланд до сих пор чувствовал вину, хотя и понимал, что это несчастный случай, трагическая случайность. Однако, если бы он тогда был рядом, кто знает, возможно, Линетт не уехала бы и не была сбита пьяным водителем. Он ведь даже не попрощался с женой, она умерла, так и не увидев его. Он усилием воли отогнал печальные мысли.
– Но я понимаю, что ее не вернуть. Машину времени еще не придумали, нет шанса вернуться в прошлое и что-то в нем изменить. А иногда хочется. Я бы позаботился о том, чтобы та девчонка, напившись, не садилась за руль.
Грейс поняла и то, почему Роланд не пьет, и отчего его дом выглядит как картинка из журнала, безупречный и одновременно безликий, лишенный домашнего уюта. Во всем виновата незнакомка, которая, перебрав спиртного, в одночасье разрушила его жизнь.
– Печальная история.
Роланд лишь кивнул в знак согласия.
– Но я не понимаю, при чем тут я и как могу помочь тебе.
Роланд поднес ее руку к губам и поцеловал. По телу Грейс пронеслись мурашки, никогда и никто ее так не целовал.
– Мои друзья и родные не раз пытались найти мне подружку, надеясь, что я забуду о трагедии.
– Но поторопились?
– Отчасти да. С другой стороны, я понимаю, что Лин вовсе не хотела бы, чтобы я провел всю жизнь один, оплакивая ее. Наоборот, порадовалась, если бы я нашел кого-то, кто бы любил меня не меньше, чем она. И вот я собираюсь снова встречаться с девушками. Но мне это дается с трудом.
– Потому что ты не готов к новым отношениям?
– И разучился ухаживать за дамами. Мне нужна подружка, которую бы не смущали мои ошибки и которая могла бы мне помочь их исправить. А ты хотела бы слегка потерять голову и влюбиться, хоть ненадолго. Почему бы нам не выручить друг друга? На две недели.
– Пока Белла и Хью в свадебном путешествии? И никаких обязательств?
– Никаких. Освободим две недели от всего, кроме работы, и проведем их вдвоем.
– Что-то вроде отпуска?
– Ну да.
Отпуск с шафером жениха. Грейс, конечно, хотелось сказать «да», но природная осмотрительность удерживала от опрометчивого поступка. Роланд Деверо – замкнутый одиночка, конечно, добрый и не лишен такта и этим привлекает, но у него разбито сердце. Даже если он снова собирается попытать счастья, полностью раскрыться, возможно, не сумеет, потому что будет действовать осторожно. Она тоже в свое время обожглась и сейчас пребывает в подвешенном состоянии. Нужно встать на ноги и понять, чего ей хочется от жизни. Стоит ли рисковать и встречаться с человеком, который недостаточно откровенен с ней. А если она влюбится? С другой стороны, вдруг это и станет тем поворотным моментом?
– Могу я подумать?
– Конечно. До завтра, например.
– Хорошо.
Внезапно уютные посиделки на кухне перестали казаться чем-то естественным и простым. Грейс бросило в жар при одном воспоминании о прикосновении горячих губ Роланда к ее руке. За последние четыре года или больше она не испытывала ничего подобного. Чувствовала себя девочкой-подростком на первом свидании: бешеный пульс, бабочки в животе.
– Я, пожалуй, начну мыть посуду.
Ну и трусишка же она.
– Я помогу.
Нет, так дело не пойдет, теперь он совсем рядом.
– Не нужно.
– Обязательно нужно. Ведь это моя кухня, и не в моем стиле заставлять гостей заниматься уборкой.
Грейс не нашлась с ответом.
Стоя у раковины бок о бок с хозяином квартиры, она ощущала, как тело точно звенит от напряжения, а когда он легонько задел ее рукой, покраснела. Да что с ней такое, ведь они полностью одеты и в прикосновениях нет и намека на эротику.
Ах, зачем только она об этом подумала! Воображение стало коварно подсовывать сцены одна откровеннее другой. Интересно, каково это – оказаться с Роландом в постели? Грейс замерла и посмотрела на него. На миг их взгляды встретились, девушка вновь вспыхнула. Возможно, он тоже почувствовал эту странную искру и сейчас представляет ее обнаженной.
Грейс не смогла удержаться, взгляд скользнул ниже, к губам Роланда, слегка приоткрытым, обнажающим ровные белые зубы. Как она раньше не замечала этого чувственного изгиба его губ? Подняв глаза, она поняла, что выдала себя с головой, и он тоже смотрит на ее губы.
Спустя минуту Роланд поцеловал ее. Прикосновение его губ было легким, нежным. Тело Грейс отреагировало самым неожиданным образом. Казалось, отозвался каждый нерв, словно натянутая струна. Никогда и никто не вызывал в ней подобных ощущений.
– Скажи завтра.
– Я могу ответить прямо сейчас.
Она понимала, что это безумие, неподобающее легкомыслие. Но невозможно устоять. Может, настало время поучиться у Беллы жить полной жизнью, не взвешивать последствия каждого шага и сдерживать чувства? Две недели – и никаких обязательств. Пора решиться и прыгнуть в пропасть.
– Да.
Глава 4
На следующий день Грейс получила от Роланда сообщение: «У тебя есть нарядное платье для вечеринки?»
Девушка призадумалась. Он собрался пригласить ее в бар? Она легко может позволить себе высокие каблуки, дополнить их элегантным черным платьем и сделать высокую прическу. Грейс решительно написала: «Да. А почему ты спрашиваешь?» Ответ пришел незамедлительно: «Собираюсь пригласить тебя на ужин сегодня вечером. Сможешь собраться к семи? Это удобно?»