– Что я не переживаю?
– Нет. Ты, конечно, не смазливая куколка вроде Марты, но жаловаться на свою внешность тебе право же грешно.
Рони казался искренним. Это было приятно. Но Дина тогда еще помнила и болезненно переживала свою неудачную попытку познакомиться с прекрасным принцем. Нет, ей не стоило обольщаться. Так она в этот момент думала. Ей нестерпимо захотелось как-то все объяснить, чтобы просто однажды быть хоть кем-то понятой.
– Идея заявиться сюда принадлежала моей подруге Жаклин. Мы с ней вместе учились в пансионе. Подружились сразу и навсегда. Даже каникулы по возможности проводили вместе. Я никогда не нуждалась в деньгах, а моя подруга в отсутствии идей. Ну вот, годы учебы позади, и первое столкновение с жизнью разделило наши проблемы. Жаклин нужна подходящая работа. Ее учеба в дорогом пансионе стоила ее родителям и братьям немалых усилий и затрат. Теперь ее очередь помочь семье. Мои заботы оказались совершенно другими. Я вернулась в дом, где была для всех незнакомкой. Ко мне хорошо относятся. Я абсолютно ни в чем не нуждаюсь, но есть вещи, которые нельзя купить за деньги. Я всегда была чужой в доме своего отца. Почему-то с самого раннего детства, сколько я себя помню, я делала все возможное, чтобы ни в коем случае не быть похожей на мачеху. Это не носило характера некого протеста. Все происходило где-то на уровне подсознания. Но результат… – Дина усмехнулась, – моей любимой одеждой стали джинсы, майки, кроссовки. Любимым занятием – бешеная езда на мотоцикле и книги о приключениях сыщиков и пиратов. Я совсем не умею пользоваться косметикой, а свои волосы предпочитаю укладывать так, чтобы они мне не мешали. Но в семнадцать лет, хочешь или нет, а вспомнишь о том, что ты женщина. Кроме того, я постоянно видела мальчишек, толпами вертевшихся вокруг Жаклин, которая превратилась в хорошенькую веселую кокетку, оставаясь при этом доброй и верной подругой. Меня никто не замечает. Билеты на вечер в этот ночной клуб достала Жаклин, а оплатила я. Идея состояла в том, что, поскольку здесь бывают, как правило, подающие надежду молодые бизнесмены, то у моей подруги будет шанс обворожить потенциального работодателя, а я, потратив немало сил и средств на свою внешность, смогу надеяться на встречу с прекрасным принцем, который увезет меня в далекие края, где мы будем счастливы на всю жизнь.
При этих последних словах голос Дины дрогнул. Ей стало так жалко себя, что она едва не расплакалась.
Все это она поведала своему новому знакомому в порыве какой-то отчаянной искренности. Она знала его не больше часа, но была железно уверена, что он все поймет.
– Знаешь, Дина, спокойно заговорил Рони Паркер, – хочу тебе кое-что предложить. Я ведь работаю здесь сегодня последнюю смену. Работа дежурного электрика устраивала меня, пока я учился: не нужно заботиться о жилье, и днем я всегда свободен. Но университет я закончил, неплохо, надо сказать. Мне предложили должность главного, впрочем, и единственного, врача на одном очень красивом, но отдаленном острове. Там построили новую больницу, но персонала не хватает. Для ведения финансовой документации мне нужен секретарь...
– Ты хочешь предложить эту работу Жаклин?
– Нет, твоя подруга, я думаю, уже нашла своего принца. Эту работу я хочу предложить тебе. Квалификация у тебя не хуже, чем у Жаклин, но ты еще умеешь ездить на мотоцикле, а это очень важно.
Когда Дина и Рони покидали здание клуба через служебный выход, на парадном крыльце они увидели Жаклин в сопровождении ее принца. Она беспокойно озиралась по сторонам, видимо, волнуясь о своей подруге. Но вот она увидела молодых людей вместе. Дина жестом показала ей, что у нее все отлично и, устроившись на заднем сидении мотоцикла своего работодателя, решительно приготовилась к старту.
Так и началась ее новая жизнь, которой, судя по всему, она вполне была довольна.
Однако, год назад нам с Диной Паркер пришлось встретиться в связи с очень неприятным делом.
Странное похищение
Когда Дина позвонила мне однажды утром и назвала просто по имени, я не сразу сообразила, кто это говорит. Но, хотя близкими подругами мы никогда не были, я бы порадовалась ее звонку, если бы не дело, с которым она ко мне обратилась.
– Мэриэл, я так надеюсь на тебя! – довольно эмоционально начала наш разговор моя бывшая одноклассница, – мы заявили в полицию еще два часа назад, но они до сих пор ничего не узнали о судьбе моей девочки. Ах, как я не хотела сюда ехать, но отец обижается, что до сих пор не видел внучку...
– Постой, ты забываешь, что я ничего еще не знаю, остановила я Дину.
– Да, извини, – в целом, она держалась неплохо, только покрасневшие веки и тревога, звенящая в голосе... – похитили мою дочь.
– Так, постарайся, как можно подробнее рассказать мне, как и что произошло.
– Ты права, я постараюсь. Мы прибыли в Сент-Ривер позавчера, то есть, я и Энди, моя дочь. Рони, мой муж, слишком занят в больнице. Все было замечательно. Вообще, Энди не слишком хотела ехать без папы, но я ее уговорила.
– Как же тебе это удалось? -зачем-то спросила я.
– Я пообещала показать ей настоящий мост, ты, может быть, удивишься, но для нее обыкновенный, такой привычный для тебя, мост – это целая сказка. Впрочем, о чем я говорю сейчас.
– Постой, а сколько лет твоей девочке? – спросила я, чтобы иметь представление о ребенке, которого предстоит искать.
– Скоро будет семь, но она у меня жутко самостоятельная, – в голосе Дины сквозь волнение пробились горделивые нотки.
– Вы где остановились с ней, у Стоунов? – спросила я, на всякий случай.
– Да, я предпочла бы гостиницу, но не хотелось обижать отца, – пояснила Дина.
– Когда вы ехали из аэропорта, вы ведь проезжали по мосту?
– Конечно, Энди была в восторге...Прости, я все время отклоняюсь от темы. Так вот, когда мы приехали, малышка выглядела такой усталой, что я решила уложить ее поспать пару часов. Для нее в доме деда специально оборудована прекрасная уютная спальня с удобной мебелью и целой кучей самых разных игрушек. Несмотря на то, что ей хотелось все рассмотреть и потрогать, усталость победила. Энди уснула, даже не посмотрев в сторону принесенного для нее обеда. Я отправилась в свою комнату распаковать вещи и привести себя в порядок. Это заняло не более получаса. Затем я спустилась в столовую, где меня ждал отец. Мати дома не было, ну ты ведь догадываешься, что ее не часто можно застать дома днем. Мы пообедали, немного поговорили, и я поднялась в детскую. Когда я увидела, что постель пуста, то сначала не подумала ничего плохого...
– Да, – продолжила я за нее, – понимаю, вы обыскали весь дом, но девочки нигде не нашли, и после этого обратились в полицию, так?
– Примерно.
– Но почему ты думаешь, что ее похитили? Например, она могла отправиться искать то место, где она видела мост, а затем просто заблудиться.
– Сначала мы именно так и думали, – поддержала мою мысль Дина, – и в полицию мы заявили о том, что ребенок, скорее всего, заблудился. Но через час после начала поисков кто-то позвонил в дом отца и сказал, что если ты хотим знать о судьбе Энди, то должны взять письмо, оставленное для нас в почтовом отделении, расположенном на нашей улице и ни в коем случае не обращаться в полицию.
Там действительно было письмо? – уточнила я.
– Да, вот оно.
Дина достала из сумочки конверт с письмом и положила его на стол.
– Ты не показывала его...
– Нет, я боюсь за дочь... – она поняла меня с полуслова.
– Понятно.
– О твоей работе в качестве детектива я читала в газете, еще дома, там, на острове.
Я развернула письмо, конечно же, оно было отпечатано на компьютере:
«Если вы хотите, чтобы ваша дочь вернулась домой, внесите на счет 8567096 центрального государственного банка миллион».
– Да, неплохое предложение, – прокомментировала я содержание этого любопытного документа, – вы не выяснили, чей это счет?
– Но банк не разглашает подобную информацию.
– А полиция ни о чем не знает, – объяснила я самой себе ситуацию до конца.
– Ты должна меня понять, я не хочу рисковать. Дело не в деньгах, мы готовы заплатить, но это ведь не гарантия, – она заплакала.
– Не знаю. – с сомнением в голосе произнесла я, – послушай, я сейчас позвоню в полицию и узнаю все, что им удалось выяснить, а затем... Вы действительно готовы заплатить?
– Да, – она покраснела, и ее рука автоматически сжала маленькую лаковую сумочку.
– Не волнуйся, я все сделаю осторожно, – заверила я Дину перед тем, как она покинула мой кабинет.
Когда Дина ушла, я задумалась о некоторых странностях этого дела. Особенно меня удивило письмо. Посудите сами: похититель указывает счет в банке и при этом никаких угроз. Получается, что он просто предлагает заплатить ему за информацию или, точнее, за доставку ребенка домой. Правда, был еще телефонный звонок, но и там не было прямых угроз. Просьбу не обращаться в полицию можно истолковать по-разному.
– Ари! – позвала я своего секретаря.
– Да?
– У нас есть карта Сент-Ривера?
– Конечно, есть!
– Принеси мне, пожалуйста!
– Вот, – Ари появился в моем кабинете сразу с тремя картами, – это карта дорог, это карта для туристов, а это карта с указанием полицейских участков.
– Спасибо.
Я разложила все три карты на полу и на каждой выделила карандашом интересующий меня район. Итак, мост находится примерно в ста метрах от того места, где заканчивается ограда дома Стоунов. Практически по прямой... Заблудилась? Маловероятно. Посмотрим, что у нас рядом... Есть идея!
Я решительно набрала номер комиссара Катлера.
– Здравствуйте, комиссар. Я звоню по поводу пропавшего ребенка, Энди Паркер.
– Здравствуйте, коллега. Они уже успели стать вашими клиентами? – Эрик Катлер явно был удивлен.
– Да, – подтвердила я, – но это лишь потому, что мы школьные подруги с Диной. Вы ведь не будете скрывать от меня информацию, если она имеется?