Сухой щелчок. Тигр подумал, что произошла осечка. Ладно, не в первый раз, с кем не бывает! Снова схема: палец-курок — … щелчок.
Тем временем кровосос уже перешёл к режиму «стелс». Тигр понял, что у него закончились патроны только тогда, когда мутант чуть было не сшиб его с ног. В самый последний момент он успел отскочить в сторону. Упав на спину, Тигр больно ударился о камень, очень некстати подвернувшийся ему под голову.
Кровосос еле-еле успел затормозить перед топью, в которую угодил Шнайдер. Мутант хищно, со злобой бросил взгляд на сталкера, погрузившегося в болотную жижу уже по пояс. Кровосос ещё долго сверлил его своими страшными глазищами, словно пытаясь убить взглядом, но вскоре потерял к нему всякий интерес, понимая, что добраться до него не представляется возможным.
Внезапно Тигр, уже поднявшийся на ноги, как настоящий полосатый хищник набросился в прыжке на кровососа. Но сшибить его с ног не получилось. Кровосос был на голову выше Тигра и в два раза сильнее, по крайней мере, на первый взгляд. Однако никакой роли это не играло и преимущества мутанту нисколько не давало.
Опять-таки, не зря же Тигр был десантником. Таким матёрым, самым что ни на есть настоящим русским десантником, который в молодости в свой профессиональный праздник, не брезговал дать в тыкву какому-нибудь студенту-очкарику, подвернувшемуся под горячую руку; которого жизнь в десантных войсках научила мужеству, решительности, отваге, хладнокровию…
Но не это главное.
Тигр обеими руками вцепился в шею кровососа и изо всех сил давил на неё, пытаясь придушить мутанта. Кровосос, в свою очередь, от такой наглости ничуть не опешил и сжимал туловище сталкера, пытаясь раздавить его грудную клетку. Как профессиональный рестлер, честное слово! С кем-нибудь другим это у него бы получилось, но с Тигром такие штуки не проходили.
Противные склизкие щупальца кровососа совсем чуть-чуть не доставали до лица сталкера. Пока ни у одного из них ничего того, что они задумывали, не получалось.
— Может быть, тебе подсобить? — подал голос Шнайдер, до этого с любопытством наблюдающий за схваткой человека и мутанта. Ничего подобного он ещё ни разу не видывал в своей жизни.
— Пожалуй, можно, — прохрипел Тигр. — Только смотри, в меня не попади.
— Об этом не волнуйся.
Шнайдер прекрасно понимал, что если Тигр потерпит поражение, то он сгинет в этом болоте. Помочь больше будет некому.
Алексей сменил обойму в автомате. Вторую, с обычными патронами, он предусмотрительно держал у себя в нагрудном кармане.
Шнайдер по очереди выпустил три пули в затылок кровососу. Тот заверещал и немного ослабил хватку. Тигр воспользовался этим и двинул кулаком ему по морде, затем ещё раз и ещё, до тех пор, пока кровосос не рухнул на землю. Тогда сталкер быстро схватил свою винтовку и со всей силы стал ударять прикладом мутанта по башке. Кровосос пытался защититься руками, но это не сильно помогало. Через несколько минут кости его черепа превратились в мелкое крошево. Теперь уже никакие регенеративные свойства спасти его не могли.
Тяжело дыша, Тигр вперевалку, точно медведь, пошёл куда-то за деревья.
— Ты куда? — с беспокойством спросил Шнайдер.
— Подожди немного.
Шнайдер чуть было не подумал, что Тигр собирается его бросить тут, на произвол судьбы, умирать страшной смертью. Напрасно волновался.
Тигр вскоре вернулся, неся в руках большую и толстую ветку. Лицо у него сияло, словно он нашёл клад.
— Хватайся, — сказал Тигр, протягивая Шнайдеру ветку. При этом он постоянно озирался, опасаясь что появится ещё какой-нибудь монстр. — Не волнуйся, она прочная.
Шнайдер крепко ухватился двумя руками за сук. Тигр потянул изо всех сил. Тело Шнайдера, наполовину ушедшее в трясину, тянулось с трудом.
Тигр весь вспотел от натуги.
Наконец, Шнайдер оказался на твёрдой поверхности. Как же он по ней соскучился! Тигр тоже сел на землю отдыхая. Давно он так не уставал. Они сидели ещё минуты три, потом Шнайдер вскочил на ноги.
— Что случилось? — испугался Тигр.
— Ничего. Не время рассиживаться. Вот придём к доктору, тогда отдохнём.
— Но…
— Пойдем, — твёрдо сказал Шнайдер.
Он надел рюкзак, взвалил на плечи Тура и медленно пошёл в дебри. Тигр, покряхтывая как старый дед, которого ревматизм уже совсем доконал, нехотя встал и поковылял за Шнайдером.
ИНТЕРЛЮДИЯ В ГОСТЯХ У БОЛОТНОГО ДОКТОРА
Хижина болотного доктора находилась неподалёку от того места, где Шнайдер попал в передрягу. До дома сталкеры дошли быстро и без новых приключений. Видимо, Чёрный Сталкер решил, что на их долю и так выпало слишком много и решил немного смилостивиться.
Доктор встретил Шнайдера и Тигра на пороге своего дома. Одет он был как обычно, вернее так, как привык видеть его Алексей. Чёрная футболка, коричневый плащ, полы которого доходили до колен и кожаные брюки. Длинные чёрные волосы, ниспадающие ему на плечи, были растрёпаны, будто доктор только что проснулся. На подбородке — еле заметная щетина. Он вообще крайне редко следил за своим внешним видом, считая это не таким уж важным занятием.
Взгляд у доктора был хмурый и холодный, пробирающий до мозга костей. Руки сцеплены на груди.
— Приветствую. Шнайдер! — тем не менее, добродушно, но как будто с натяжкой, сказал болотный доктор.
— Здравствуйте, доктор, — откликнулся Шнайдер.
— Ты, я смотрю, снова свою псину приволок. Сколько можно? Я скоро с тебя плату за её лечение брать начну, — не то в шутку, не то всерьёз сказал доктор.
— Да без проблем! Вы только поставьте Тура на ноги. Я в долгу не останусь.
— Да ладно тебе, — махнул рукой врачеватель. — Сделаю всё. Не волнуйся. Тем более мне уже второй день никто работы не подкидывал. Истосковался весь уже, — доктор посмотрел на Тигра и глаза его загорелись нехорошим огоньком. — А это кто? Ему тоже нужна помощь?
— Это мой старый знакомый, Тигр, — ответил Шнайдер. — С ним всё в порядке, слава богу.
— Очень приятно, Тигр, — произнёс доктор, но ладонь для рукопожатия не протянул. Он ни разу не здоровался таким образом.
— Здравствуйте, доктор.
— Что ж, проходите. Есть хотите?
— Нет, доктор, спасибо. У нас всё с собой.
— Да ну, Шнайдер, брось! Что у вас может быть? Сплошные консерванты и всякая прочая дрянь. Хоть у меня нормальной еды поешьте.
— Право, не стоит…
— Оставь свой этикет при себе. Проходите лучше.
Шнайдер пожал плечами. С доктором лучше не спорить, того гляди прогонит, да ещё и мутантов натравит. Бывало такое один раз. Сталкер по имени Мустанг настолько разозлил доктора, что тот спустил на него стаю слепых псов. От бедняги ничего, кроме сломанного ПДА и маленьких клочков камуфляжа не осталось.
Сталкеры прошли в дверной проём. Доктор поморщил нос и приложил к нему платок.
— Шнайдер! От тебя несёт, как от огромной кучи компоста. Ты что, артефакты в дерьме искал?
— Ну почему же? — улыбнулся Шнайдер. Он, кстати, только сейчас ощутил, что действительно, пахнет преот-вратно. — Я просто-напросто попал в трясину.
Доктор вскинул брови и неожиданно рассмеялся.
— И что в этом смешного? — возмутился Шнайдер.
— Смешного — ничего. Забавного — много. Это надо же, великий Шнайдер, лучший в Зоне искатель артефактов, не смог спокойно пройти мои болота. Стареешь, сталкер.
— Да уж не молодею, наверное!
— Тигр, ты умеешь готовить? — сменил тему доктор.
— Ну,… немного. Была небольшая практика в армии…
— Отлично, тогда иди на кухню, приготовь чего-нибудь. А ты, Шнайдер, отнеси свою собаку ко мне в операционную и иди скорее под душ. Вопросы есть?
Молчание, как известно, есть знак согласия.
У доктора во дворе была небольшая душевая кабинка, будто специально сделанная для грязных посетителей. Туда-то Шнайдер и пошёл.
Когда он вернулся, Тур уже был на ногах. Во всём доме витал восхитительный запах чего-то вкусненького. Как оказалось позже — плова.
Тигр и доктор уже сидели за небольшим, квадратным столом, в центре которого стояла большая миска риса с кусочками куриного мяса. У Шнайдера потекли слюнки. Он уже собирался было сесть на свободный стул, но доктор жестом приказал ему оставаться на месте.
— А теперь-то что? — в сердцах воскликнул Шнайдер.
— У тебя одежда мокрая, — сказал доктор, наколол на вилку кусочек куры и положил его в рот.
— И?..
— Ты что же, мылся в одежде?
— Нет, конечно. Я её постирал, чтобы была не грязная и не воняла.
— То, что постирал — молодец, хвалю. Дело это хорошее. Зато теперь твоя одежда мокрая.
— Естественно, я же её намочил. Я уж отжал её, что было силы, но высушить её, увы, не смог. Мне можно сесть?
— Сначала переоденься.
— Во что? Я не ношу с собой сменного комплекта.
— У меня возьми. На то время, что будешь здесь, конечно же. В комнате на верхней полке шкафа — спортивные штаны и куртка. За размер не ручаюсь, может быть коротковата.
— Шнайдер тяжело вздохнул и вышел из кухни.
Одежда действительно была ему не по размеру. Штаны доходили ему до щиколоток, а рукава куртки — чуть дальше локтя. Пришлось их и вовсе закатать — а то иначе было и неудобно и некрасиво.
Шнайдер вернулся вновь. На сей раз, доктор лишь молча кивнул ему, давая разрешение сесть за стол. Тигр уже со своей порцией справился, видно голодный был очень, и теперь потягивал из трубочки сок.
А у доктора тарелка ещё не была опустошена, так как он всегда ел неторопливо.
— Ну что, други мои! — воскликнул доктор, когда, наконец, и он и Шнайдер съели плов. Он откинулся на спинку стула и блаженно гладил свой живот. — Давно я так вкусно не ел. С тех пор, когда ко мне заходил Теллур. Он, помнится, приготовил мне тогда восхитительный омлет с беконом и луком.
— Вы что же, доктор, всех захожих к вам сталкеров заставляете готовить? — спросил Тигр.
— Нет. Не заставляю, а прошу, — поправил Доктор. — Знаешь, кулинар из меня никудышный совсем. А вот врач я хороший, это все признают. А так иногда хочется поесть чего-нибудь эдакого. А по барам я редко шляюсь, не люблю большие скопления народа. Кстати, Тигр, спасибо за чудный обед, было очень вкусно.