Поставленную перед собой цель он выполнил — все контейнеры для артефактов были заполнены. Также Шнайдер унёс с собой два джокера, находившихся в рюкзаке у Тигра, но больше из его вещей ничего не тронул.
Тур, видя, что его хозяин хмурый и невесёлый и попытался его приободрить. Он прыгал вокруг Шнайдера, кидался на него, весело гавкал. Но своим трюкачеством смог выдавить из него всего лишь натянутую улыбку.
Так Шнайдер и шёл молча, свесив голову на грудь, правда, не забывая бдеть.
Весь последующий день прошёл в целом неплохо. Ночью Шнайдер спал сном младенца, что было немного странно, учитывая обстоятельства минувших суток. Мелкие мутанты, которых пугал Тур, не причиняли Шнайдеру беспокойства. Крупных и вовсе здесь не было.
Шнайдер проснулся только к полудню. Позавтракав саморазогревающейся тушёнкой, он достал из кармана Пинк. На всякий случай надев на руки резиновые перчатки, Шнайдер оглядел его со всех сторон. Обычный розовый камушек в форме цельного кристалла. Но каковы же его свойства?
Шнайдер ещё покрутил его, попытался сломать — не получилось. Постучал пальцем — вроде как не полый.
А может, это не артефакт вовсе, а просто красивая безделушка? Ничего, придёт в бар, Фатум его просветит.
Шнайдер посмотрел на Тура. Уши у псевдопса стояли торчком. Он неотрывно смотрел в одну точку, почти не моргая.
В кустах определённо что-то было. Определение «что-то» рассматривалось, но в данном случае было маловероятно. Это мог быть и «кто-то».
Что это, Шнайдер не видел, но шебуршало оно в кустах будь здоров.
Сняв автомат с предохранителя, сталкер стал ждать, когда незнакомое существо предстанет пред его очами. А пока он рассуждал, что же это могло быть.
Это был не мутант, который представлял реальную угрозу для сталкера, иначе самый минимум, что сделал бы Тур, залаял. Значит, половина чудовищ Зоны отпадала. Однако в кустах мог находиться контролер, который поймал в своё ментальное лассо Тура. Но нет, вряд ли.
И это были не маленькие мутанты, могущие послужить для псевдопса пищей. Тур стоял на месте и ничего не делал, только лишь смотрел на то место, где по идее должен находиться объект.
А может, у пса притупилась бдительность. Очень может быть, но верить в это Шнайдеру не хотелось.
Спустя три минуты томительного ожидания незнакомец так и не показал себя. Шнайдер спросил в тишину:
— Кто ты? Покажись же!
Кусты зашевелились ещё сильнее. Затем оттуда послышалось сопение. Шнайдер усилил нажим на спусковой крючок и ещё сильнее сжал цевьё.
— Эге-гей! Ты меня слышишь? Покажись!
Ещё через несколько минут из кустов медленно, не спеша, вышел мальчик.
Мальчик!?
Да, зрение не обманывало. Мальчик лет семи-восьми. Потрепанный, чумазый, это если мягко говоря, очень мягко. Одежда у него тоже была не в лучшем виде.
Как он оказался в Зоне? Нет, неправильный вопрос? Каким образом он целым и невредимым пробрался в самый центр Зоны?
Но, повнимательнее посмотрев на лицо мальчика, Шнайдер понял, что нашёл ответ. Перед ним стоял зомби. Мальчик-зомби. Глаза у него были как будто затянуты молочно-белой дымкой; зрачки вообще отсутствовали. Кожа его вся была покрыта страшными струпьями и язвами, а в некоторых местах и вовсе слезла.
Он уставился на Шнайдера. Выражение его лица нельзя было расценить однозначно. То ли мальчик смотрел на сталкера с испугом, то ли с благоговением, то ли с любопытством. А может и с тем, и другим, и третьим.
Шнайдер не видел в юном зомби своего потенциального соперника. Он мог справиться с ним одной левой. А даже если мальчик его вдруг и укусит.… Все эти бредни по поводу попадания вируса в кровь и последующего становления подобным существу, которое тебя заразило — лишь больная фантазия сценаристов многочисленных фильмов ужасов. В Зоне если укусит зомбяк, надо лишь остановить кровь, если рана рваная, то зашить. И всё. Ничего страшного. Можно, конечно, умереть, но это только в том случае, если допустить заражение крови.
Для Тура мальчик соперником тоже не являлся. В противном случае, пёс уже разорвал бы его в клочья.
Шнайдер пока опустил автомат и с интересом наблюдал за мальчиком. Тем временем зомби перевёл взгляд на Тура, и его маленькая мордашка просияла. Он подбежал к псевдопсу и обнял его за шею. Тур, на удивление, не сопротивлялся. Мальчик чмокнул пса в ном и тонюсеньким голоском восхищённо сказал:
— Са-бач-ка! Сабачка!
Вообще-то Псевдопсы — это скорее мутировавшие волки, нежели собаки. Но по большому счёту, разве не всё равно? Что волк, что охотничья овчарка одинаково хорошо могут «разделать» своего врага.
Пожамкав Тура, мальчик подошёл к Шнайдеру и произнёс:
— Дя-дя! При-вет!
Шнайдер, поняв, что его не собираются мацать, присел на корточки.
— Ну, привет. Как тебя зовут?
Зомби поморщил своё лобик, по всей видимости, вспоминая своё имя. Шнайдер уже понял, что мальчик — превратился в зомби неделю назад, это стопроцентно. Простейшая информация затерялась где-то в глубинах мозга. С другой стороны, он ещё обладал примитивной речью. Значит, у мальчика стаж зомби не очень большой.
— Кос-тя, — наконец выдавил он из себя.
— Костя? Ясно. А я Шнайдер.
— Шн… ай-дер, — медленно воспроизвёл услышанное Костя.
— Правильно, — похвалил сталкер. — А это, — он указал на псевдопса, — это Тур.
— Тур, Сабачка, — ну уж это для мальчика было просто.
— Как ты тут очутился?
Костя нахмурил брови. Видно, вопрос для него слишком сложен. Что ж, попробуем по-другому.
— Что ты здесь делаешь?
Помолчав, Костя ответил:
— Я… гулял.
Что ж, логично.
— И куда ты направляешься? — продолжал вопрошать Шнайдер.
Нет, опять сложно. Выражение глубочайшей задумчивости застыло на лице мальчика. Сейчас Костя смотрел на Шнайдера, как абсолютно здоровый человек на разговаривающие с ним обои.
— Так… куда ты идёшь?
Мальчик улыбнулся. На сей раз, вопрос был ему понятен.
— Никуда.
— Никуда, — медленно протянул Шнайдер. Почему бы, собственно и нет? Многие люди гуляют просто так, не имея никакого заранее намеченного маршрута. Костя, видно, относился к такому типу.
— Шнай-дер, — его тонюсенький голос прорвал тишину, словно рапира воздух.
— Что?
— Можно… мне… с тобой… идти?
Шнайдер был ошарашен услышанным. Он ожидал какого угодно вопроса, но только не такого.
— Ну… как бы почему бы и нет?! Но почему ты хочешь пойти со мной.
Костя неслышно двигал губами, видимо пытаясь выстроить из слов, скрытых в закромах его памяти, цельное предложение. Наконец, он выдал следующее:
— Тебе… нужна моя… помощь. Я… оберегу тебя…
— От чего? — удивился Шнайдер.
— От… смерти.
Интересненько. Даже в самом странном сне Шнайдер не увидел бы, как перед ним появляется мальчик-зомби по имени Костя, по всей видимости, обладающий даром предвидения и сообщает, что поможет ему избежать смерти. Да и как он мог это сделать. Даже со взрослым зомби мог справиться практически любой человек, а чего ожидать от маленького мертвяка. Но, тем не менее, Шнайдер сказал, что Костя может с ним пойти, с одним лишь только условием: мальчик не должен становится обузой. Пришлось, правда, долго толковать ему значение этого слова, что немного вывело Шнайдера из себя.
Костя был так рад, что, наверное, если бы умел, станцевал джигу.
Никаких неудобств мальчик-зомби Шнайдеру не причинял. Он беззаботно, как будто прогуливался по лугу, вприпрыжку бежал за сталкером. А иногда Костя забирался на спину Тура, который охотно возил его на себе. Пёс и зомби нашли общий язык с первого взгляда, это Шнайдер сразу заметил.
Алексей долго думал над словами Кости по поводу того, что мальчик должен его спасти от смерти. Скорее всего, зомби бредил, или что-то вроде того. Но даже если и нет, неужели Шнайдер не сможет сам оберечь себя? К тому же с ним рядом был Тур. Ну, как, как? может помочь ему маленький щупленький мальчик, да ещё и зомби, у которого могла в любой момент отвалиться какая-нибудь конечность.
Не бред ли?
С момента их встречи прошёл час с небольшим. За это время Шнайдер, Тур и Костя преодолели шесть километров. И никого им по пути повстречать не посчастливилось. Странно, но хорошо.
Это «хорошо» продлилось недолго. Мельком глянув на детектор жизненных форм, Шнайдер узрел небольшую точку, показывающую, что неподалёку находится псевдоплоть. И двигалась она в сторону сталкера и его спутников.
Довольно скоро можно было увидеть её не только на экране ДЖФ, но и вживую. Нессиметричное тело плоти, с абсолютно разными глазами, с острыми, как бритва передними конечностями-клинками всегда вызывало у Шнайдера отвращение. Сейчас оно было вдвое большим, потому как и плоть была гораздо крупнее тех, что приходилось видеть Шнайдеру.
Сталкер отлично знал, что делать. Взяв в руку автомат, Шнайдер выпустил пулю в нескольких десятках сантиметров от плоти. Эти существа от природы пугливые, хотя и здоровущие. Порой бывало вполне достаточно всего лишь передёрнуть затвор, чтобы псевдоплоть, истошно хрюкая, убежала восвояси. А уж выстрел…
Видно, плоть попалась слишком борзая. Или тупая. Пуля на неё не подействовала. То есть подействовала, но не так, как того ожидал Шнайдер. Вместо того, чтобы убраться туда, откуда пришла, плоть ринулась на сталкера.
— Етить твою…,- ругнулся Шнайдер, отпрыгивая в сторону. Плоть по инерции пробежала чуть дальше.
Шнайдер встал на ноги и вскинул автомат. Но ожидаемых выстрелов. Спусковой крючок не поддавался. Заклинило.
Чёрт, как не вовремя!
Плоть, которая совсем недавно, набирая скорость, неслась на сталкера, теперь висела в воздухе, беспомощно семеня своими мерзостными конечностями.
— Она что, ещё и левитировать умеет? — Шнайдер и не заметил даже, как сказал это вслух.
Сталкер долго пытался найти ответ на свой вопрос. И, наконец, отыскал.
Оказалось, плоть этого не умеет. А воздух её поднял Костя. И не руками, а при помощи телекинеза. Мальчик, не отрываясь, смотрел на плоть, удерживая её над землёй без всяких видимых усилий.