Парни глядели браво, чему способствовали медяки, сэкономленные за зиму. Весна выдалась хлопотная, и выехать им не удавалось пока даже в Лимс. И вдруг такое везение.
А тут ещё Фабиус настоял, чтобы заночевали в Лимсе. А какое там заночевали — три часа пути?
— Там жонглёры на площади! Коли застанем вечером, то увидишь, как они огнём плюются! — рассказывал Малко, подгоняя гнедую, чтобы та поспевала за высоким размашистым жеребцом.
Диана смеялась. Она и не думала, что поездка будет такая весёлая.
Вот если бы ещё не в академию ехали! Ну её, эту дурацкую академию, что б она в ад просела!
Но Фенрир девушку слушался, Малко и Петря развлекали разговорами… А главное — вездесущие отцы были далеко! Свобода!
Диана звонко смеялась неуклюжим шуткам друзей и радовалась тёплому солнцу.
Ещё только завечерело, а уже въехали в Лимс. Зря Фабиус торопил — больше и заночевать было негде.
Вирна лежала ровно в сутках езды, но кони-то не казённые — без отдыха гнать.
А больше и передохнуть было негде. Между Лимсом и Вирной по самой короткой дороге простиралась Проклятая Пустошь.
Там, сколько Фабиус себя помнил, а было ему о-го-го сколько лет, ничего не росло — камни, песок, ветер, да перекати-поле, но и то по краям.
Пустошь надо было преодолеть разом, без отдыха. Место это было дурное. Потому и остановиться на ночь было велено в Лимсе.
Город был красивее в своей восточной части, и молодёжь поспорила, выбирая трактир. Но решила заночевать-таки на самом выезде, чтобы вечер поразвлекаться, а сразу с утра ехать в Вирну.
Диана не признавалась парням, но Пустошь пугала её. Хотелось побыстрее преодолеть эту негостеприимную долину, а уж дальше болтать да башкой вертеть.
Трактир назывался «Три рыбки», и, как подъехали, почему-то не глянулся Малко.
— А ну-ка… — сказал он у коновязи. — Поехали-ка к другому!
Парень и сам не понял, что насторожило его: то ли захрапевший Фенрир, то ли угрюмые оборванные слуги, то ли разбойничья рожа хозяина.
Но Диана проголодалась — завтрак-то она проспорила с Фабиусом.
Бросив поводья, девушка, не слушая друга, первой вошла в приземистое здание из цельных брёвен.
Вроде на два этажа, а низкое, будто примятое.
— Эй, хозяин! — крикнула с порога, ещё даже не оглядевшись в полутьме. — Поесть бы горячего!
— А вот и девка на вечер! — отозвались от ближнего стола из скоблёной сосны.
— Неумелая, поди?
— А мы научим!
Столов в трактире было всего десяток. Семь из них пустовали, за восьмым сидел одинокий путник, молодой и светловолосый, а два самых длинных, что прямо у входа, были сдвинуты, и там гуляла шумная компания молодёжи — сразу шестеро парней.
Были они во всём новом, очень неплохого достатка, с холодным оружием, с которым черни шляться по городу не положено. И с такими лицами, будто вырвались они, как и Диана, из-под навязчивой родительской опеки.
Парни были пьяны, в глазах у них застыло мрачное желание хоть как-то развлечься.
— А ну, иди сюда, девка! — крикнул ражий в красном плаще. — Спляши-ка нам на столе! Говорят, девки в Лимсе любят такие танцы!
И пока Диана щурилась в полутьме, его приятель подскочил и рванул её за руку, чтобы не успела вытащить меч.
Девушка завизжала как сумасшедшая. Что ей меч — она и с голыми руками хоть на голема!
Обидчик получил в нос с левой. И это было совсем не слабо — Диана понимала, что значит работать корпусом.
Хлынула кровь, парни кинусь на девушку с кулаками, и она завертелась, отбиваясь.
Поначалу дело было похоже на обычную потасовку, но когда в дверь влетел Малко с обломком жердины, драчуны схватились за мечи.
Трактирщик мышью шмыгнул под прилавок. Разрубленный стол просел на угол — не все умело махали мечами. Да и мешали друг другу.
Малко ловко сделал обманное движение палкой, уж драться-то он умел, и огрел по затылку главаря парней — ражего.
Жердина с хрустом сломалась.
— А ты, смерд! — заорал ражий, оглушённый, но и только. — Руби скотину деревенскую!
Диана, не утратившая в горячке драки рассудок, сообразила, что её-то парни принимают за равную. Хотя бы из-за меча и дорогой одежды.
Потасовка — ещё не смертоубийство. Ей, скорее, грозило бесчестье, чем смерть.
А вот Малко — как бы он ловко ни дрался — всего лишь конюх. И его зарубят, если сумеют.
Девушка оттолкнула приятеля, отжимая его к двери.
Но Малко, тоже разгорячённый, команды отходить не послушался. Он отбросил сломавшийся дрын, швырнул в обидчиков тяжеленным табуретом и подхватил второй.
— А ну, разойдись! Не мешайте!
Парень, которому Диана расквасила нос, кое-как вытерся и наводил на конюха арбалет.
— Сдохни, скотина! — крикнул он. — А ты, девка, ещё повоешь сегодня под нами!..
— Малко, назад! — прошипела Диана, но было поздно.
Парень спустил тетиву. Болт свистнул…
Диана вскрикнула, закрывая своим телом Малко, но короткая арбалетная стрела упала у её ног, словно издохшая в полёте ворона.
— А ну, прекратите! — тихо, но очень веско сказал светловолосый парень, что сидел за дальним столом.
Драчуны замерли. Да и Диана замерла — растерялась.
Светловолосый встал, растолкал бузотёров, отнял у парня с разбитым носом арбалет и поставил к стене.
— Сели, — произнёс он негромко и тяжело, словно каждое слово бросал, как камень. — Все сели.
Молодёжь от его голоса впала в какое-то одурманенное состояние. Парни вроде и соображали, мечи совали в ножны, а не в штаны, но делали всё словно бы в полусне.
— Трактирщик, пива! — приказал светловолосый.
И крепко взяв за запястье Диану, увёл её вглубь трактира, туда, где стоял облюбованный им стол.
Пива на этом столе не водилось — рагу из свинины с квашеной капустой, хлеб, ягодный взвар.
— Это ты как так сумел? — удивлённо спросила Диана, усаживаясь рядом со светловолосым лицом к недавним врагам.
Парни за передними сдвинутыми столами совсем забыли про неё, взявшись за пиво. Сцена с дракой как будто вышла у них из памяти. Только покалеченный стол и напоминал, что недавно в трактире махали мечами.
Малко увязался за Дианой и стоял теперь рядом, переминаясь с ноги на ногу и потирая ссаженную в суматохе руку. Опять левую, что не зажила ещё до конца.
— Ты тоже садись, — велел ему светловолосый. И обернулся к трактирщику. — Не слышал? Еды неси на троих.
Диана обернулась: к дверям жался Петря с таким же дрыном, какой Малко сломал о башку ражего.
Она улыбнулась и поманила его.
— Трусоват твой защитник, — усмехнулся светловолосый.
— Ничего он не трусоват, — буркнул Малко. — Он за подмогой бы побежал, да вы тута сами вмешались… господин.
Он осёкся: светловолосый был хорошо одет, на поясе у него висел кинжал в дорогих ножнах, а на шее — цепь из белого золота. Большая редкость, может быть, даже и амулет.
— А ты кто? — спросила Диана, с любопытством разглядывая своего спасителя и не находя в его лице тех особых чертячьих признаков, какие только и могли быть у парня, решившегося навести на драчунов морок.
— Меня зовут Хел, я приёмный сын книжника Акрохема. Тоже еду с утра в Вирну, в академию, как и эти… — он кивнул на пьянствующих парней.
— Ты их знаешь? — вскинулась Диана, охваченная подозрениями.
А вдруг парни её разыграли?
— По разговорам сообразил, — улыбнулся Хел. — Да и понятно же: этот трактир — прямо у дороги на Вирну. А в ратуше объявили вчера, что срочно всем, у кого есть подходящие к обучению юнцы, следует отправить их ко дворцу правителя. Мало бы кто упустил такой шанс из тех, кто побогаче. Я знаю, что и с утра многие успели двинуться через Пустошь. Чтобы первыми быть.
— В отборе?
— Ну да. А вдруг повезёт?
Об отборе он говорил спокойно, даже равнодушно, пожалуй. У Дианы вот сердце прямо ёкнуло и забилось, а он — ничего.
— А ты — совсем не боишься отбора? — хитро сощурилась девушка, пытаясь вывести Хела на разговор о нём самом.
Но тот лишь скупо пожал плечами:
— А чего мне бояться? Читать и писать я умею.
— И колдовать? — быстро спросила Диана.
Хел пожал плечами:
— Да ну, разве что… фокус какой показать.
— Ловко ты их, — Диана кивнула на своих обидчиков.
— Так пьяные же совсем, — уклончиво ответил Хел. — Рядовой фокус. Видала гипнотизёров на городской площади?
Диана наивно округлила глаза:
— Даже и не слыхала.
Трактирщик принёс капусту со свининой, но аппетит у девушки пропал после первых же ложек:
— Ну и дрянь! — воскликнула она, морщась от кислого варева.
— Капуста прошлогодняя, — пояснил Хел. — Но отец говорит, что такая даже полезней. Ты ешь. И на площадь пойдём. Я тоже с зимы на площади не был.
— А ты живёшь в Лимсе?
— Да, за торговым кварталом.
Диана мужественно затолкала в рот полную ложку капусты. Менее привередливые Малко и Петря уминали еду за обе щёки.
Диане очень хотелось спросить нового знакомца, не из чертей ли он? Гипноз-гипнозом, но арбалетный болт — не ворона…
Но Борн отзывался о чертячьем племени уничижительно, и Диана боялась обидеть таким подозрением неожиданного спасителя.
Вдруг он и вправду просто гипнотизёр? А стрела… Фокус?
Фабиус рассказывал ей, что гипноз — совсем не обман, а тонкое управление сознанием. Хотя и шарлатанов тоже, конечно, хватает. И фокусников.
Шарлатаном-то Хел точно не был. Пьяная компания совершенно потеряла к ним интерес.
К разговору парней Диана не особо прислушивалась, но фразы и в самом деле долетали про Вирну, про неведомую академию, где будут учить магии, и про доступных столичных девок.
Диана хмыкнула и переключилась на наблюдение за Хелом. Его изучать было интереснее.
По возрасту они были считай что ровня. По одежде он превосходил всех, собравшихся здесь. Но не потому, что был одет в самое дорогое, нет.
Просто в том, как сидели на нём вещи, ощущалась своеобразная магия. Всё к нему удивительно шло — блеск белого золота на шее подчёркивал блеск глаз, узкий браслет с гравировкой — красоту пальцев.