Диана, Малко и Петря сразу опознали в толстяке чёрта Зибигуса, который забрал у повитухи ребёнка, и косились на него безо всякого пиетета.
Зибигус, хмурился, с неприязнью разглядывая кандидатов в студенты, пока не дошёл до Хела.
Тут у него глаза прямо-таки на лоб полезли.
Он засопел со свистом, плотнее запахнул плащ и залез на крыльцо, сгорбившись там как жирный ворон.
Кандидаты в студенты загомонили, не решаясь даже подходить к арке.
Перспективы были, конечно, солидные. Возле дворца правителя возвышалось ещё два прекрасных здания. В одном из них, как объяснил этот ворон в плаще, будет идти учёба, в другом расселят студентов.
Жить во дворце было, конечно, здорово… Ну а как сгоришь?
Приятели Дианы переглянулись.
— Может, я один схожу погляжу, чего там такое? — спросил Малко. — Может, оно и не больно-то жарко?
Хьюго кивнул. Послать слугу — это не значило испугаться.
Однако стать первым испытуемым помощник конюха не успел. Из толпы вышел один из парней, высокий, крепкий, и широким шагом направился к арке.
У входа он задержался на пару секунд, но жар, видно, был небольшой.
Парень шагнул внутрь и исчез в чёрном пламени.
Диана закусила губу и стала считать про себя секунды: десять, двадцать, тридцать…
— Сорок! — объявил Хел.
И парень выскочил из арки, почему-то мокрый с головы до ног.
— Там всё горит! — воскликнул он. — Там нет прохода!
Господин Зибигус скривил губы:
— Трусу и не пройти. Я пояснял, что обучающимся требуется огромное мужество. Пройдут самые смелые или те, кому подчинится стихия, наделённые магическим даром с рождения.
Хел тронул за плечо ражего Хьюго:
— Спроси у него, можно ли проходить испытание группой, вместе со спутниками, с которыми ехал в Вирну?
Ражий кивнул и потопал к крыльцу.
— Господин Зибигус, — несмотря на внешнюю неуклюжесть, парень был обучен говорить грамотно. — Разрешите ли вы пройти испытание вместе с друзьями? Мы вместе приехали в Вирну. Возможно, от рождения я и лишён магии, но предан добрым друзьям, и это придаст мне мужества. Вернуться я не могу, отец велит выгнать меня из дома.
Толстяк пристально уставился на парня, но ничего особенного в нём не заметил.
Зибигус разглядел, что ражий приехал вместе с дочкой магистра Фабиуса. Возможно, такая красивая девица и в самом деле взбодрит парней, а они докажут, что преграда преодолима? А то ведь останешься совсем без студентов.
Он кивнул.
Хел, держась так, чтобы Малко с Петрей загораживали его неброскую фигурку, отправился к арке вместе со всеми.
Конечно, чёрт не слепой. И потом поймёт, что его надули. Но это будет потом.
Хьюго шёл первым, но у арки остановился, поджидая товарищей.
Диана обогнала его, протянула руку, пытаясь понять — сильно ли жжётся пламя?
Не поняла. Из черноты веяло то обжигающим жаром, то холодом. Похоже, это было совсем и не пламя, а какая-то колдовская субстанция.
— Ну и чего встали? — спросила парней Диана.
Она первая вступила под арку.
Хел тенью скользнул за ней. Следом бросился Малко, а потом и все остальные. Господин Зибигус был прав — порывистая девица заставила парней потерять страх.
Темнота окутала Диану жаром, но шаг… и сверху хлынули потоки ледяной воды.
Она завизжала — вода обожгла, словно кипяток!
— Вперёд! — крикнул Хел. — Быстрее!
Он схватил Диану за руку и потащил сквозь ливень!
Прыжок, ещё… И перед испытуемыми, промокшими, казалось, до самых костей, поднялась стена самого настоящего огня.
— За мной! И ничего не бойтесь! Вы — мокрые, а путь через огонь — такой же короткий, — быстро пояснил Хел. — Двигаться только вперёд!
Он рванул Диану на себя, обнял и кинулся с нею в огонь.
***
— Куда ведёт эта арка? — спросила Ханна.
Разговор с мужем разволновал правительницу, и во двор она вышла, опираясь на руку Борна.
Прикосновение демона было сухим и горячим, словно она положила ладонь на печку. Но не обжигающим. А опора придавала ей уверенности.
— Да особенно никуда, — рассеянно улыбнулся Борн.
Он размышлял о человеческой хитрости. Сейчас Александэр, раздавленный недавним заточением, казался агнцом, но что будет, когда он ощутит силу? Кто будет надзирать за ним денно и нощно? Людская стража?
— Она сама себе вход и выход? — удивилась правительница, разглядывая белый камень.
Арка возникла во дворе из ниоткуда, но ничем не отличалась от настоящей. Просматривались и неровности кладки, и трещины в камнях.
Неужели это был просто мираж?
— Арка ведёт к парадному входу в этот же самый дворец, — пояснил Борн, усилием воли отодвигая беспокоящие его мысли. — Там, на крыльце, стоят сейчас будущие студенты. Чтобы начать учиться, они должны сначала пройти сквозь арку.
— И что им мешает? — пожала плечами Ханна.
Она хотела было подойти поближе и рассмотреть удивительное творение магии, но не решилась отпустить локоть Борна.
Освобождение Александэра, как правительница ни крепилась, плохо подействовало на неё. Лишь рядом с демоном да на троне она ощущала себя защищённой.
— Мы выбрали для испытания две из существующих стихий, — Борн заметил наконец интерес своей спутницы и направился вместе с ней к арке. — Сначала на того, кто захочет пройти сквозь, обрушится вода, потом ему преградит дорогу огонь.
— Но зачем? — удивилась Ханна. — Разве это поможет отбирать потенциальных магов?
— Дурак Зибигус не смог придумать ничего поумнее, — невесело рассмеялся Борн. — На самом деле мы вообще пока не способны отобрать тех, кого сможем научить магии. Возможно, обучаем любой нормальный студент, возможно — никто. А вот напугать юнцов перед обучением не помешает. Старый чёрт требует ещё и узаконить розги. Боится, что не справится с толпой малолетних бандитов.
— Мне кажется, битьём ничему хорошему научить нельзя, — нахмурилась Ханна.
— А разве дисциплина — это хорошее? — усмехнулся Борн. — Дисциплина — подчинение требованиям, а подчинение — это насилие.
— Демоны, наверное, не подчиняются никому?
Борн и Ханна остановились в десятке шагов от арки, но и отсюда она казалась совершенно реальной. От неё даже пахло горячим камнем.
— Напротив, — Борн уже откровенно смеялся над невежеством своей собеседницы. — Наш мир очень жёстко регламентирован. В нём ещё больше условностей, чем в мире людей. В аду мне никогда не удалось бы усадить на трон женщину, это не в наших обычаях.
— Но почему? — не сдавалась правительница.
— От рождения адские твари не определены, — пояснил демон уже без улыбки. Он вспомнил, что Ханна при всём желании не смогла бы ничего выяснить про адский быт и нравы. — Это человек сразу рождается человеком, а кошка — кошкой. Чёрт, демон или фурия — при рождении — всего лишь комок живой слизи. Только через сто лет этот комок обретает форму согласно своим мыслям, чувствам, способностям. Если уж из зародыша вышла баба — значит, нутро у неё вздорное, а нрав легкомысленный…
— У людей не так, — покачала головой Ханна.
— И это удивительно, — кивнул Борн.
Арка вдруг засветилась, и из неё вывалились в обнимку парень и девушка, а следом выбежали ещё трое парней. Все мокрые, исходящие паром и испуганные.
Один парень (Борн знал его, это был чернявый подручный конюха, Петря) не удержался на ногах и рухнул в траву. Второй, крепкий парнишка, кровь с молоком, подошёл к арке, разглядывая её и пытаясь снова забраться внутрь.
Не сумел: обратного хода не было.
Зато арка ещё раз мигнула, выплёвывая взъерошенного худого подростка, который с криком повалился прямо на крепкого.
Диана (а девушкой оказалась она) рассмеялась. Возле неё остались Малко да Хел, сразу опустивший глаза. В мире демонов, как и у зверей, прямые взгляды считались угрозой.
Борн нахмурился, разглядывая светловолосого: вот ведь ещё проблема! Хел был нужен демону, но и раздражал немерено.
Крепыш пару раз пнул арку. Верно, остальные его друзья струсили и повернули назад. Пламя казалось настоящим, да, скорее всего, таковым и было.
Диана, сообразив, что светловолосый всё ещё обнимает её, вывернулась из его рук и помахала Борну.
Тот благосклонно улыбнулся дочери, поманил её — подойди.
Диана промокла меньше парней — Хел, как мог, прикрывал её. Для приличия она слегка отряхнула свой походный и совершенно мальчишеский костюм и подошла к отцу, косясь на незнакомую женщину, нахально повисшую у него на локте.
— Привет, папаша, — сказала девушка довольно развязно и стала разглядывать незнакомку.
Та была красива, платье на ней сидело, как надо — ни единой морщинки, и стояла она так прямо, словно в неё воткнули черенок от лопаты.
Отец Фабиус требовал от Дианы, чтобы она научилась вот так же держать спину и носить платья. Тьфу, а не развлечение — мучиться с бабскими тряпками!
— Это моя дочь, Диана, — представил девушку демон.
Рука Ханны дрогнула на его локте.
Но если правительница и удивилась, то виду не подала.
— Какая очаровательная леди, — сказала она приветливо. — А я — милостью Ангелуса Борна, правительница этого города и всего уцелевшего в нашем мире. Ты можешь называть меня госпожа Ханна.
Диана сделала большие глаза, но промолчала, чтобы не расстраивать второго отца.
Надо же, госпожа… Радовалась бы, что не ужин.
Да и Борн — тоже хорош. Мало того, что первый отец завёл себе бабу, так и этот — туда же. Не могут, что ли, эти мужики совсем без баб?
Борн улыбнулся в ответ. Диана знала, что он может читать её мысли.
— Да ладно уж, — пробурчала она. — Если уж вам вовсе неможется…
Она оглянулась. Парни сбились в кучу, тревожно посматривая на демона. Им было непонятно, а что же дальше?
— Вон туда, по дорожке и через сад, — подсказал Борн, вполне доброжелательно. — Там вас уже ждут.
Малко помаячил Диане: иди, мол, сюда. Подходить лишний раз к демону он побаивался. Хотя уже немного и попривык к нему, не без того.