Мало того, у твари, похожей на чёрный чешуястый мешок с рогатой башкой дракона и хвостом змеи, на глазах вырастали на спине ещё две головы — львиная и голова козла.
Химера хлестнула себя хвостом и прыгнула к студентам. Это были люди. Её законная добыча.
В химеру полетели струи огня. Она огрызнулась, но не замедлила бег. Шкура её снова была гладкой и блестящей, её не враз брало даже пламя.
Хьюго и Малко уронили Петрю, на его счастье, так и не пришедшего в сознание. Добежать до деревьев они не успевали, рядом были только кусты.
Малко выхватил меч. Хьюго замер, стараясь слиться с кустом. Ему казалось, что одно движение по открытому пространству, и химера убьёт его уже одним своим взглядом.
— Парни! — крикнула Диана. — Бегите в разные стороны. Не вместе!
Но ражий её словно не слышал. Наверное, в душе парня боролось сейчас желание убежать и всё его понятие о смелости.
Однако погибнуть ему сегодня было не суждено.
Зибигус метнул молнию под задранный змеиный хвост и попал. Тварь обернулась с жалобным воем. Борн метнулся через междумирье и вырос у неё на пути.
Мало того на лужайку с разных сторон высыпали стражники с копьями.
Они подтянули от моста и ворот свежие силы, разбились на пары, готовые дразнить и отвлекать чудовище, и тогда Хьюго словно опомнился.
— Сюда, тварь! — закричал он, выхватывая меч. — Диана, бегите!
Химера рявкнула, уклоняясь от летящего в глаз ледяного шара. Хел мелькнул между ней и Хьюго, и ещё один шар влетел прямо в раззявленную пасть.
Борн и Зибигус, помня частичный успех с сетями, сплели общую сеть и набросили химеру.
Она взревела, и колдовские узоры проступили на её чёрной шкуре. Сеть осыпалась пылью.
— Вот же скотина! — вырвалось у Борна.
Лучше всего химера защищалась именно от него. Сеть, сплетённая одним чёртом, продержалась довольно долго.
Видимо, Сатана для того и растил химеру, чтобы она сражалась с проклятым!
— Она защищена от большей части твоей магии, — подвёл итог Зибигус. — Мои удары эффективнее, хоть я и слабее тебя.
— И что же нам остаётся? Утащить её в Междумирье и надеяться, что сущий всё-таки живучее, чем химера? — выкрикнул Борн, укорачиваясь от ополоумевшей твари.
Со всех сторон в неё летели копья, ледяные шары и заклятия, только это и спасало Хьюго, бестолково машущего мечом.
— Тебе рисковать нельзя, — крикнул Зибигус, запуская в Химеру очередной огненный шар. — Попробую я. Справлюсь я с ней или нет, но у тебя будет немного времени. Убери детей! Тогда мы сможем добить её одним из смертных заклятий!
— Неужели нет больше решений! — в гневе воскликнул Борн, обрушивая на химеру градины, величиной с ведро.
И оглянулся. Не на звук, а оповещённый магическим предчувствием.
Из-за кустов не спеша вышел самый древний из чертей, Акко Ибилисимус.
Капюшон чёрного плаща свободно лежал у него на плечах, на заросшей шерстью морде светилась улыбка.
Он мгновенно переместился в самую середину битвы, шагнул к самой страшной морде химеры, драконьей, и протянул к ней чёрную когтистую лапу.
— Акко, стой! — крикнул Зибигус.
Старый чёрт обернулся и успел помахать ему, мол, отступите назад.
А потом ужасная пасть опустилась на него, захлопнулась, и по горлу химеры прошла глотательная судорога.
Тварь затрясла мордой, сообразив, что добыча ей попалась не та, но было поздно.
Химера вспыхнула чёрным пламенем, корчась и выгорая сразу и изнутри, и снаружи.
Стражники бросились врассыпную. Хел сбил с ног Хьюго, накрыв его своим телом.
Только Борн и Зибигус остались возле жарко пылающей туши. Она выгорала и вместе с ней затихал огонь.
— Чёрный огонь, — прошептал Зибигус. — Его можно разжечь и погасить только жертвой. — Чтобы разжечь его, Акко принёс в жертву себя, а химера стала платой за то, что огонь погаснет. Бедный старый Акко. Он так хотел учить детей…
Глава 6. Детки
Труп химеры выгорел весь. На траве осталось чёрное обугленное пятно.
Борн и Зибигус переглянулись: они пытались понять, конец ли это, или нужно ожидать других посланников Сатаны.
Чёрт был мрачен и удручён гибелью почтенного Акко Ибилисимуса, но расслабляться было пока не время. Он прощупывал мировые нити — нет ли ещё какой-то беды?
Всё однако было спокойно. Сатана или отступил, наигравшись, или это была одна из его «весёлых» шуток над взбунтовавшимися подданными.
Изучив невидимую часть мира, чёрт протянул ладонь, и перед его лицом закружилось голубиное перо.
— Читай, я не буду смотреть, кто посланец, — пообещал Борн и даже отвернулся, хотя это совершенно ничего не гарантировало.
Старый чёрт хмыкнул и установил перо над ладонью. И сообщил, вглядываясь в призрачную вязь букв, возникающих в воздухе:
— Трон в Йоре повержен. Дворец обвалился, и рядом больше не ощущается магии.
— А Фабиус? — быстро спросил Борн.
Сил связаться с магом у него сейчас не было. Он пробовал дотянуться до друга во время сражения. Пару раз. И одинаково безуспешно.
Эфирная суть мира была словно забита мхом — она обступала демона со всех сторон и не давала пробиться ни зрению, ни слуху. Борн решил, что это Сатана постарался отрезать Вирну от Йоры, и бессмысленную трату энергии прекратил.
— Ратуша цела, — прочёл Зибигус. Похоже, он мог переговариваться посредством магический надписей. — Мой друг проверит, что с твоим Фабиусом, но он и сейчас уверен, что нападение было совершено исключительно с целью разрушить трон. Иных магических следов он не заметил. Не считая единственного сполоха над ратушей. Скоро он сообщит мне, что там происходит внутри.
— Спасибо, — кивнул демон. — Думаю, Сатана пытался отрезать нам оба пути в ад, и в Йоре, и в Вирне.
— Но трон в Вире стоит, — ухмыльнулся Зибигус с мрачным торжеством. — И душа заточённой там девушки переродилась успешно. Мало того, она готова защищать правительницу, ведь это её мать. Так что… я бы не поставил на Сатану больше, чем один к четырём, если он решится сунуться к нам ещё раз.
— Но и нам придётся поостеречься, если соберёмся спуститься в ад. Там будут начеку. Сатана не выносит проигрышей.
— Ну, в ад-то мы теперь не торопимся, — невесело рассмеялся Зибигус.
Борн сначала не понял, о чём он, но потом догадался.
Ведьма зачала от Кастора самым обычным путём, человеческим. Черти надеялись, что им больше не нужна будет адская лава, чтобы обзавестись потомством.
Зибигус тем временем обвёл глазами обезображенную поляну перед замком. Вздохнул — от Акко не осталось ничего, кроме золы. А ведь он мог бы коптить мир, пока не истаял бы от ветхости и скуки.
Ни одной клумбы возле замка, разумеется, тоже не уцелело. Ухоженный газон был истоптан и выжжен пятнами, а у самого большого пятна, где разделили смерть чёрт и химера, перешёптывались студенты.
Они разглядывали золу. Наверное, искали уцелевший зуб или чешую. В поверьях людей, остатки химеры обладали магическими свойствами.
— Ну а вы чего тут забыли?! — рявкнул на студентов Зибигус. — Вам было велено сидеть в своих комнатах! Почему вы оказались здесь?
Он был так расстроен смертью старины Акко, что готов был сорваться на ком угодно, хотя бы и на студентах.
Все юные и незваные участники сражения уставились на него честными глазами.
Чёрный огонь так испугал Диану и Малко, что они, затащив Петрю поглубже в кусты, бросились назад, к замку, чтобы утащить с поля боя и Хьюго.
Но парень в конце концов справился со страхом и развоевался, не хуже стражников. И теперь он стоял, устало опустив меч и уткнувшись глазами в чёрное пятно. Его ещё не отпустило напряжение схватки.
Хьюго видел, как погиб преподаватель магии Акко Ибилисимус. А вот Диана и Малко не видели, и как раз пытались понять, чем закончилась драка.
Диане слова ректора показались обидными, но Малко ткнул её в бок: молчи. Он знал, что значит попасть под горячую руку.
— Кто разрешил вам здесь шляться без спроса! — свирепствовал Зибигус. — Вас защищают! Рискуют бессмертными жизнями, а вы лезете везде, как навозные мухи! Что вы забыли здесь, а?! Кто вас выпустил?
Малко слушал, опустив глаза, а Диана тихонько пыхтела про себя. Никто их не отпускал, они сами сбежали. Но не могли же они и в самом деле не броситься спасать Петрю!
Хьюго тоже молчал, но гордо и с достоинством. Это был его воинский долг. Ведь он всё-таки носит меч, значит должен сражаться. А долг ректора — орать на него. Всё справедливо. Вот только бы не выгнали из академии.
— А где четвёртый парень? — спросил Зибигус, озираясь.
Хел стоял чуть в стороне, но ректор явно искал не его.
Диана фыркнула: надо же, вспомнил. Да Петря чуть не погиб!..
— В кустах, — Малко махнул рукой. — Мы ево оттащили чуточку и обратно сюда побежали.
— А зачем? — Зибигус грозно уставился на парня.
— Так и-испужались за вас, — совсем растерялся помощник конюха.
— А-а! Так это у вас такой особый испуг — бросаться в зубы химере? — ехидно уточнил Зибигус и покивал сам себе. — Ну-ну. Тогда для большей радости получите за эту прогулку розги. Все, вместе с девчонкой. Чтобы чесалось в следующий раз, куда лезть не надо!
Малко и Хьюго в этот момент испытали даже некоторое облегчение.
Ни отчислять их не собирались, да и орать, верно, больше не будут. Малко улыбнулся даже.
Но не Диана.
— Да как это можно! — выдохнула она.
Её никогда никто пальцем не трогал. Магистр Фабиус только грозился, но Диана знала, Борн не позволит ему обидеть дочку.
Однако сейчас демон задумчиво размышлял о чём-то, и, казалось, вообще не слышал угроз Зибигуса.
— Меня нельзя бить! — возмутилась Диана как можно громче, чтобы докричаться до демона. — Да и вообще — никого нельзя!
— Это почему же? — осклабился Зибигус. — Хорошие розги, вымоченные в солёной воде — лекарство от всех болезней в вашем замечательном возрасте. Может, в следующий раз оно жизнь тебе сбережёт. Ещё спасибо мне потом скажешь.