Тэлия сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.
— Кажется, я слышу голос Отродья, — ответила она. — Маленькой сучки, которая желает получить все причитающиеся наследнице престола почести и никаких обязанностей. О, Хулда отлично тебя вышколила, не правда ли? Хватай, бери, урви все, что сможешь, думай только о себе, неважно, какие последствия могут твои поступки повлечь для других. На других плевать. Конечно, ты же теперь наследница! В конце концов, твое слово закон, верно? Или должно им быть. А если кто-нибудь попытается тебя образумить — что ж, зачерпни пригоршню грязи, самого худшего, что ты о нем знаешь, и брось ему в лицо — тогда он побоится мешать тебе делать то, что тебе хочется. Так вот, моя юная особа, со мной такое не пройдет. Я могу спать с кем угодно — с мужчинами, с женщинами, с чиррами — и это не имеет абсолютно никакого значения, потому что я — не наследница. Ты, похоже, благополучно забыла, что после смерти матери взойдешь на престол. Возможно, тебе придется заключить политический брак, чтобы спасти страну от какого-то сильного врага. Именно о браке шла речь во всей той истории с Алессандаром и Анкаром, или ты и ее забыла? Ни у кого за пределами королевства не останется к тебе ни интереса, ни уважения после твоих шашней с мелким интриганом вроде него. А я, по крайней мере, никогда не была близка с тем, кого не знала и кто не желал, чтобы я прочла его мысли. Он ведь тебе не позволил, верно? Неужели это не вызвало у тебя ни малейшего подозрения? Клянусь Грудями Владычицы, девочка, о чем ты думала? Твой собственный Спутник не желал его знать! Неужели и это тебе ничего не сказало? Если тебе так неймется заполучить между ног мужика, какого лешего ты не выбрала сокурсника или кого-нибудь из Круга? Они, по крайней мере, никогда тебя не предадут и знают, когда нужно держать язык за зубами!
Элспет разразилась слезами.
— УХОДИ! — рыдала она. — Оставь меня в покое! Все было совсем не так! Я думала… я думала… он меня любит! Я тебя ненавижу! Не хочу больше тебя видеть! Никогда!
— Вот и прекрасно, — процедила Тэлия. — Мне стыдно, что я потратила столько времени, пытаясь помочь проклятой дуре.
Она величественно вышла из сарая, вскочила на спину Ролану и, не оглядываясь, поехала ко дворцу.
Но она не проехала еще и половины пути, как уже пожалела о доброй половине сказанного.
Мучительно казня себя за случившееся, Тэлия отправилась к Селенэй.
Королева находилась в своих личных апартаментах, настолько же спартанских, насколько роскошными были помещения для официальных приемов. Селенэй лежала, завернувшись в старый, потертый бархатный халат, почти того же возраста и цвета, что и кушетка, на которой она примостилась. Тэлия рассказала свою горькую повесть, стоя перед королевой и не смея поднять на ее глаз.
— Богиня, Селенэй, я не могла бы больше испортить положение, даже если бы очень постаралась, — закончила она, держась за висок, готовая расплакаться от досады. — Обозвала Элспет идиоткой, а сама не лучше. Позволила, чтобы все, чему меня учили, пошло псу под хвост, допустила, чтобы меня отвлекли собственные проблемы, и совершенно вышла из себя. — Может быть, вам лучше отправить меня назад в Коллегию, учиться вместе с детишками.
— Погоди минутку. Я не уверена, что ты не правильно отреагировала и не уверена, что ты не правильно поступила, — задумчиво ответила королева. В ее больших глазах отражалось пламя свечей. — Садись-ка, дружок, и послушай меня. Во-первых, до сих пор мы слишком мягко обходились с Элспет, настолько, что сделали ее уязвимой для эмоционального шантажа, лицемерия и вероломства, которые, как мы обе знаем, являются достаточно обычной вещью при дворе. Что ж, теперь она узнала, что ложь бывает и в очень привлекательной оболочке, а это совсем неплохо. Она обижена и испугана — но тем лучше она усвоит урок. Думаю, ты была права, полагая, что такого рода опыт удержит ее от ошибки, которую совершила я. Что не означает, что ты не перегнула палку и не сказала кое-что, чего не следовало говорить, но в целом я считаю, что польза перевесит ошибки.
— Как вы можете так говорить после того, как я оттолкнула Элспет от себя? Мне полагается быть ей другом и советчиком!
— А ты когда-нибудь за все время, что вы с ней знакомы, выходила из себя из-за ее поведения? Ни разу. Значит, она узнала еще кое-что: что тебя тоже можно допечь и что ты такой же человек и так же можешь ошибаться, как и все остальные. Сомневаюсь, что она когда-нибудь еще раз так тебя спровоцирует.
— Вряд ли еще раз будет такая возможность, — горько сказала Тэлия. — Учитывая, как я все испортила.
— Не согласна, — Селенэй решительно покачала головой. — За то время, что тебя не было, я очень хорошо узнала свою дочь. Она сказала то, что думала… в тот момент. Она с норовом, но, когда остынет, зла не держит. А когда поймет, что ты была права и действовала в ее защиту, то одумается. Если бы ты ненадолго исчезла, полагаю, она бы в конце концов поняла, что хоть ты и погорячилась, но она и сама наломала дров.
Королева на минуту задумалась.
— Думаю, я нашла отличное решение. Помнишь предложение Алессандара относительно брака с его сыном? Я намеревалась через несколько недель отправиться к нему с официальным визитом и хотела направить вперед посла, чтобы тот посмотрел на принца. Как мой личный советник, ты отлично подходишь для этой роли, тем более, что вторым я намерена послать Криса. Я слышала, что они с Дирком поссорились, и подумала, что и им не помешает побыть какое-то время врозь, чтобы остыть. Поначалу я собиралась отправить Кирилла с Дирком, но Дирк вчера заболел, так что я разлучу их, отослав Криса.
— Они-то как раз помирились, — вздохнула Тэлия.
— И все равно я хочу послать Криса: у него хорошие манеры и высокое происхождение, так что он подойдет, а Кирилла я предпочла бы оставить при себе. Вы с Крисом превосходно работали в паре, и я полностью полагаюсь на ваше суждение. Думаю, вместо того, чтобы отменить визит, я перенесу дату на более поздний срок и отправлю вперед вас двоих, чтобы вы там все для меня разнюхали. Элспет я возьму с собой. А Орталлену скажу пару слов насчет его протеже. — Взгляд Селенэй стал холодным. — Пора уже ему перестать их защищать и позволять прикрываться его добрым именем, чтобы им все сходило с рук.
Тут Тэлия вспомнила, что не сказала Селенэй, что по ее убеждению попытку совращения Элспет подстроил сам Орталлен. Но — какие у нее доказательства? Никаких, кроме расплывчатого образа Орталлена в сознании того сопляка — что можно объяснить надеждой избежать наказания, спрятавшись за спину покровителя. Лучше об этом не упоминать, — устало подумала Тэлия. — Я не в силах еще раз пройти через такие же препирательства, какие вела с Крисом.
— К тому времени, когда мы все снова встретимся, — говорила тем временем Селенэй, — Элспет уже успеет одуматься. Как по-твоему, вы сможете выехать утром? Чем скорее ты исчезнешь с глаз Элспет, тем лучше.
— Я могла бы выехать хоть через час, — ответила Тэлия. — Хотя не уверена, что вам следует так сильно мне доверять после сегодняшнего.
— Тэлия, я стала доверять тебе даже больше, — ответила Селенэй, и Тэлии показалось, что она видит в глазах королевы понимание. — Ты пришла ко мне еще взъерошенная после ссоры и заявила, что сама во всем виновата — многие ли, даже из Герольдов, поступили бы так? Но ты не сказала мне, отчего стала такой нервозной. Это как-то связано с Крисом? Ты что, оказалась впутанной в их свару с Дирком? Если дело в Крисе, я пошлю с тобой другого Герольда.
— В Крисе? — искреннее удивление Тэлии, казалось, порадовало королеву. — Нет, хвала Владычице, мы с ним совершенно помирились, как и он с Дирком. Светлые Гавани, только бы он помог распутать этот кошмарный узел! Нет, ничего такого, что нельзя со временем уладить, в точности как стычка с Элспет; просто пока все распутывается и улаживается, я совершенно потеряла покой и терпение.
— Хорошо. Значит, план остается в силе. Вы с Крисом выезжаете утром.
— Селенэй, если только вы не сочтете такую мысль неудачной…
— Сомневаюсь, чтобы так. Что за мысль?
— Я бы хотела написать Элспет записку с извинениями и оставить у вас. Я не сомневаюсь, что отчасти была не права, что погорячилась и наговорила уйму обидного, потому что чувствовала себя несчастной и мне хотелось причинить кому-то боль. Я явно слишком на нее ополчилась. А вы сами решите, давать ей или нет мою записку, и если давать, то когда.
— По мне, вполне разумно, — решила Селенэй, — разве что не так уж необходимо. Через неделю-другую мы двинемся следом за вами, а извинения всегда лучше приносить лично.
— Совершенно верно, но неизвестно, что может случиться, а может быть, вы захотите отдать ей записку еще до того, как выедете. Не люблю оставлять за собой незаконченные дела, а уж тем более такую противную историю. Кто знает? Может, мне никогда больше не представится такой возможности.
— Светлые Гавани, дорогуша! Мне бы надо нанять тебя в придворные предсказатели бед! — рассмеялась Селенэй, но ее смех прозвучал немного деланно.
Тэлия со слабой улыбкой покачала головой.
— Боги, я вижу все в черном свете, потому что мне самой плохо и кисло. Я оставлю у вас записку, но потому, что котенок вполне может решить снова стать человеком, стоит мне уехать. А теперь… они ждут просто двоих Герольдов, или именно Дирка с Кириллом? Мое появление не вызовет проблем?
— Подчиненные, скорее всего, ждут просто двоих Герольдов, — ответила Селенэй. — Я не сообщала конкретно, кого пришлю. Но, конечно, я дам вам все необходимые бумаги. Стража на Границе со стороны Алессандара направит подробные донесения дальше, уведомляя о вашем приезде. Я слышала, у них появился какой-то особый способ передачи сообщений, быстрее, чем голубиная почта и гонцы. Я была бы рада, если бы вы смогли разузнать о нем побольше, если окажется возможно. Может, не окажется…
— Все зависит от того, положено ли держать его в секрете от союзников или нет — и секрет ли это вообще. Мы постараемся, — Тэлии удалось выдавить из себя полуулыбку. — Знаете, то, что с этим заданием вы отправляете нас двоих, может оказаться довольно удачным в плане вынюхивания секретов. Каждый, кто связан с государственной тайной, будет нервничать; я почувствую его нервозность, а Крис сможет воспользоваться зацепкой, которую я ему дам, чтобы Увидеть, что происходит. Вы очень хитры, моя королева.