Хальмер в изумлении помотал головой.
— Просто невероятно, но я же вижу ее.
— Спасибо, капитан. А теперь, раз уж поверили в существование этих тварей, поверьте в сказанное мной Шедеру. Он в сговоре с ними.
Матиас поморщился.
— Но Гутцман доказал, что ты неправ. Шедер никогда бы не предал Империю, тем более за золото.
Райнер кивнул.
— Я был неправ, он не собирался предавать Империю. Он хотел предать Гутцмана, потому что Империю предавал Гутцман. Вы, наверное, знаете, что Шедер завидует генералу, так вот, он собирался одним ловким движением подмочить репутацию Гутцмана и занять его место.
Хальмер и Матиас потрясенно смотрели на него.
— Шедер хотел, чтобы крысы напали на форт, а все подумали бы, что это Гутцман заодно с ними. Тогда, одолев крыс, он смог бы доказать Империи, что достоин сменить предателя.
Хальмер плотно сжал губы.
— Это похоже на Шедера.
— Увы, — продолжил Райнер, — он несколько перемудрил. Шедер планировал взорвать тоннель с крысами, пока те не успели выйти в большом количестве, но они нашли порох, и все пошло не так.
— Что? — рявкнул Хальмер.
— Они… — подскочил Матиас, — хочешь сказать, крысы прямо сейчас атакуют форт?
Райнер удержал его.
— Тише, дурья голова! — Он понизил голос, а то ближайшие копейщики уже оглядывались. — Да. Крысы атакуют форт, пока мы тут разговоры разговариваем. Шедер собирался вызвать вас, чтобы организовать спасение в последний момент и тем еще более возвыситься, но крыс оказалось больше, чем он рассчитывал.
— Не понимаю, — растерянно пробормотал Хальмер. — Где генерал? Он что, не командует фортом?
— Нет, — ответил Матиас упавшим голосом. — Шедер отправил его в шахту. Теперь я припоминаю. Он пригласил его осмотреть тоннель. Хитрый…
— Гутцман мертв, — сказал Райнер.
— Что?
Райнер кивнул.
— Он погиб в бою с людьми Шедера в шахте. Мои люди принесли его сюда.
Хальмер и Матиас сотворили знак Молота и склонили головы. Затем Хальмер встал.
— Мы должны немедленно возвращаться. Скажем Нюмарку.
— Но он — ставленник Шедера, — сказал Райнер. — Он уже знает.
— Не все. Несомненно, узнав, что план Шедера провалился…
— Если поверит нам.
Вдруг по дороге прогрохотали копыта. Райнер, Матиас и Хальмер обернулись. Всадник остановился у палатки Нюмарка.
Обер-капитан вышел, словно по сигналу.
— Что за новости? — громко спросил он. — Что-нибудь не так в форте?
Райнер закатил глаза. Какая фальшь!
Нюмарк озадаченно нахмурился. Всадник к тому моменту соскочил с седла и что-то шептал командиру на ухо, вместо того чтобы громко отрапортовать. Райнеру не нужно было уметь читать по губам, чтобы понять, о чем речь: даже в неверном свете факелов обер-капитан заметно побледнел. Он огляделся, потом дал знак капитанам пехоты и втащил гонца в палатку.
— Что он делает? — спросил Матиас. — Почему он не отдает приказ? Почему мы не трогаемся?
Они чуть подождали, думая, что обер-капитан снова появится и что-то скажет, но этого не случилось.
— Бежать надумал, — решил Райнер. — Бежать, и все тут.
— Бред, — сказал Хальмер. — Оставить форт в руках врага — это измена.
Райнер покачал головой:
— Видели, он боится? Готов поспорить, он там выдумывает какой-то предлог, чтобы не явиться в форт.
— Но нам надо возвращаться! — воскликнул Матиас, оборачиваясь к Хальмеру. — Нельзя же бросить форт на произвол судьбы!
— Увы, я не обер-капитан, — проворчал Хальмер. — Я не могу отдать приказ. — Он гневно уставился на мечников у палатки Нюмарка. — И не хочу драться с этими карробургцами, чтобы захватить его в плен.
Райнер медленно поднял голову и посмотрел на капитана широко раскрытыми глазами.
Хальмер неловко попятился.
— Что?
Райнер ухмыльнулся:
— Капитан, спасибо за идею. Позвольте?
Хальмер кивнул:
— Говорите.
Райнер нагнулся вперед:
— Нам нужны лошадь, доспехи, копье и веревка. Побольше веревки.
18ВООРУЖАЙТЕСЬ
Вскорости из палатки появился обер-капитан пехоты Нюмарк, сопровождаемый четырьмя капитанами. Несмотря на ночной холод, он вспотел. Гонец странным образом куда-то исчез.
Нюмарк переговорил с капитанами кавалерии, вскочил на коня и ждал, пока те отошлют своих капралов выстраивать копейщиков и рыцарей рядом с пехотинцами. Пешие солдаты вставали и оборачивались к нему, услышав приказы своих сержантов.
Когда все собрались, Нюмарк отсалютовал войскам и прокашлялся.
— Друзья! — Он начал снова, на этот раз громче: — Друзья! Товарищи! Нас предал тот, кто был нам так дорог. Наш отход сюда был частью коварного замысла генерала Гутцмана. Нет никакой армии из Аульшвайга. Генерал пошел против нас в союзе с армией чудовищ. Форт захвачен.
Войска недоуменно зароптали, но скоро ропот перешел в гневные крики.
— Пошел ты в задницу, Нюмарк! — закричал какой-то стрелок.
Обер-капитан замахал руками, призывая всех к молчанию.
— Это правда! Я получил донесение из форта. Генерал Гутцман атаковал форт во главе армии крысолюдей. Лорд Шедер оборонялся до последнего, но с половиной войска противника не сумел совладать. Форт пал.
Крики перешли в вой, и солдаты всех родов войск рванулись вперед. Только ругань и затрещины сержантов удержали их на месте.
— Поверьте мне, — вскричал Нюмарк, и руки у него тряслись, — я разгневан и ошеломлен не меньше вашего. Но мы не сможем победить неприятеля. Надо отступить в Аульшвайг и помочь барону Каспару удерживать границу, пока не удастся сообщить о нападении в Альтдорф и вызвать подкрепление.
— Если генерал Гутцман взял форт, — крикнул один рыцарь, — тогда мы с ним, с кем бы он ни заключил союз!
— Глупцы! Вы не понимаете! Генерал Гутцман мертв! — взревел Нюмарк. — Убит своими бесчестными соотечественниками!
Вой стих до ропота: воины переваривали услышанное. Они были ошеломлены и спрашивали друг друга, как такое вообще возможно.
Ропот прервал новый голос:
— Генерал Гутцман жив! Форт еще не взят!
Войска обернулись. Нюмарк и его капитаны подняли головы.
По дороге, огибающей рощу, ехал верхом рыцарь с бело-голубыми вымпелами на копье. Его вели два человека и сопровождала компания оборванцев. Когда они оказались на свету, войска радостно взревели: это был генерал Гутцман.
Райнер, держа генеральского коня под уздцы, заговорил снова:
— Ваш генерал здесь, ребята! Он поведет вас на нечисть, которая осаждает форт. И на труса Шедера, который предал всех нас.
Радостные возгласы эхом прозвучали в горах. Райнер увидел капитана Хальмера, Матиаса и их подразделение впереди войска — они делали то, что он велел, и громко требовали расправы над Шедером. Ну вот и молодцы.
У Нюмарка отвисла челюсть, впрочем, как и у капитанов пехоты. Райнер сиял. Можно ли лучше рассчитать появление на сцене? Просто совершенство, шедевр, сторицей окупивший тяжкую, отвратную подготовительную работу. Это и правда было нелегко. Гутцман успел окоченеть, и пришлось ломать ему руки-ноги, чтобы запихнуть мертвеца в доспехи Матиаса. Пришлось умыть ему лицо и срезать веки, чтобы глаза были открыты. Матиас плакал. Карела вырвало.
Привязать генерала ко второй лошади Хальмера тоже оказалось совсем не просто. Он весил невесть сколько и все время съезжал набок. К счастью, у Матиаса был зимний плащ, длинный и тяжелый, которым они прикрыли сложную систему веревок и подпорок. Увы, голова у парня была поменьше, чем у Гутцмана, и шлем пришлось надевать с силой, особо не церемонясь. Что поделаешь, при полном освещении обман бы немедленно раскрылся — даже если это будет мерцающий свет факелов. Шлем был необходим, чтобы скрыть неподвижность генеральского лица.
— Принимайте командование, генерал! — крикнул один копейщик. — Ведите нас на форт!
Райнер сглотнул. Вот и начинается самое сложное. Он заговорил громче:
— Генерал был серьезно ранен при обороне форта и не сможет говорить и сражаться, но он еще в состоянии держаться в седле. Он поведет вас! Он примет командование! В седло, рыцари и копейщики. В седло, стрелки! Вооружайтесь, пикинеры и мечники! Нам необходимо выиграть этот бой!
Войска радостно заголосили.
— Стойте! — заорал Нюмарк, отчаянно пытаясь перекричать их. Похоже, ситуация окончательно выбила его из колеи. — Мы не смеем… мы… Это безумие! Форт взят, говорю же вам! Даже во главе с генералом мы не справимся! Надо отступать!
— Не слушайте его, — кричал Матиас. — Он — приспешник Шедера! Он тоже предаст нас.
— Ложь! — взвизгнул Нюмарк. — Я лишь взываю к осторожности!
— Смотрите, кому он нас сдает, — сказал Райнер. Он кивнул Франке, и та, стоя в тени генеральского коня, тайком потянула за веревку, спрятанную под плащом Гутцмана. Рука генерала поднялась, пусть и несколько механически, но поднялась, и Райнер вздохнул с облегчением. В руке генерала болталась окровавленная крысиная голова.
— Смотрите, какие мерзкие твари убивают наших братьев, пока мы тут лясы точим!
Войска с отвращением уставились на длинную морду с острыми зубами, покрытую бурой шерстью. Черные глаза злобно поблескивали в свете факелов — странным образом, они выглядели более живыми, чем у Гутцмана.
— Крысолюди! — закричал Райнер. — Они существуют! Они убивают наших товарищей!
Войска взревели от страха и ярости. Капитан Хальмер и Матиас вскочили в седло и поскакали к Гутцману. Райнер повернул генеральского коня, Франка опустила мертвую руку.
— Стройся! — орал Хальмер. — Стройся за генералом, ребята! Впереди — форт и победа! — Он подмигнул Райнеру. Войска с радостными криками выстраивались в колонну. — Молодца, стрелок. Артист, что и говорить. Теперь я его поведу.
Райнер поклонился, пряча улыбку. Капитан не собирался позволять ему быть голосом Гутцмана хоть секундой дольше, чем это было абсолютно необходимо. Райнер отвернулся. Хальмер орал одному из Матиасовых копейщиков: