Теперь мидгардскому монстру ничего не составляло проглотить ее: быстрое движение языком, и она окажется в его пасти быстрее, чем успеет подумать. Йормунганд вовсе не собирался убивать ее и навлекать на себя гнев богов, однако он не отказывал себе в удовольствии нагнетать атмосферу. В первые встречи это пугало Сигюн, но за страхом она смогла разглядеть душу змея, прочитать эмоции, которые бурлили в его сердце. Он действительно являл собой порождение Локи и Ангрбоды, чье коварство и сила сплелись в разгар битвы, с момента которой прошло довольно много времени.
— Тогда, может, найдешь куда менее безобидного собеседника?
Змей быстро отпрянул, когда неожиданный гость показался из-за тени дремучего леса, однако Сигюн не удивилась его приходу — с половины пути, преодоленного от Асгардского дворца, почувствовала слежку.
— Тор… сын Одина, — зашипел змей.
— Тебе пора в свою морскую колыбельную, рептилия.
Уверенность, исходившая от бога грома — или же самоуверенность, — не пришлись по вкусу Йормунгарду, отчего он зашипел громче прежнего. Белокурого аса он не любил, возможно, сильнее своего так называемого «родителя», и возникшее напряжение между двумя душами, жаждущими битвы, Сигюн определила моментально.
— Йормунганд, — встав между собеседниками, девушка обернулась к змею и сказала: — благодарю тебя за беседу. Надеюсь, что ты придешь и в следующий раз.
Выждав напряженную паузу, во время которой глаза монстра пристально следили за Тором, змей отступил и отозвался:
— Ну разумеется. До скорой встречи.
Он быстро исчез под глубинами вод, пуская волны, сильно бьющиеся о скалы. Сигюн рискнула подойти ближе к обрыву и наблюдать, как бледный силуэт Йормунганда растворяется под пеной и солью, подхватываемой шквалами ветра.
Свист сквозняка стоял в ушах, деревья шелестели листвой. Прикрыв глаза, девушка вдохнула морской воздух и представила, как ее сила разливается по округе, ударяясь об источники цветной энергии — зверей, птиц, рыб. Мидгардский змей довольно быстро покинул Асгард, во всяком случае, Сигюн уже не чувствовала его присутствие, но куда сильнее ее волновал сын Одина.
— Что ты здесь делаешь?
Недовольство, проскользнувшее в голосе Сигюн, удивило Тора, признаться, как и ее саму. Она редко общалась с богом грома, не входя в его круг друзей, однако это не означало, что ей бы не хотелось изменить положение. Кому не хотелось иметь в друзьях принца, сына самого Одина?
— Так что? — Уже не так резко обратилась к мужчине богиня, подойдя ближе. И чем меньше между ними становилось расстояние, тем быстрее она ощутила подвох.
— А я надеялся получить благодарность, но… — заметив подозрительный взгляд собеседницы, Тор прекратил довольно ухмыляться и несколько растерянно добавил: — Не пойми меня неправильно, я в эти дела не влезаю, но моя мать узнала, что отец отправляет одну из ее подруг на столь опасные задания и… попросила меня убедиться, что с тобой все в порядке.
— Подруг? — Не поверила Сигюн, со скептической усмешкой не отпуская от мужчины взгляда. — Так и сказала? Подруг?
— Ну… э… я не вдавался в подробности, но лучше…
— Ха-ха, ладно, не важно, — улыбнулась Сигюн, решив более не терзать собеседника лингвистическими пытками. — В этом не было необходимости, но твой поступок, пусть и под давлением матери, весьма тактичен.
— И вовсе не под давлением. Я же воин, в конце концов, а не… не важно.
Не похоже на бога грома— в столь неловкой манере разговаривать с девушкой, хотя упоминание Фригги кого угодно введет в смятение. Сигюн приглядывалась к мужчине и будто смотрела сквозь туманную завесу не в силах увидеть то, что пряталось по ту сторону.
— Ладно, — кивнула девушка, скорее, принимая для себя какую-то истину, а не отзываясь на комментарий собеседника. — А почему великая Фригга прислала тебя, а не Локи? Йормунганд же его дитя.
— «Дитя» — это слегка преувеличено, тебе не кажется? — Не без горчинки отметил Тор, снисходительно посмотрев на девушку. — Этот монстр — порождение энергии, которая бушевала над полем боя в последнюю битву с великанами. Это была наша с братом первая битва.
— Из которой вас едва не на носилках выносили, — не упустила возможность колюче улыбнуться Сигюн, наблюдая за очевидно реакцией собеседника:
— Чушь! Может, брату и было плохо, однако я крепко держался на ногах. Проклятые завистники любят распускать слухи. А тебе, милая леди, следует следить за своим языком. Ты же ведь разговариваешь с сыном Одина.
— Да… с сыном Одина, — согласилась Сигюн, без улыбки, загадочно покачав головой. Вовсе не из раздражения, а скверного чувства, будто ей в глаза песок бросили.
Обычно прочитать души богов ей не составляло труда, они мерцали яркими искрами, переливались во всплесках эмоций, словно горная река. Сигюн научилась следовать за их течением и даже направлять в угодное ей русло, однако она никогда не притрагивалась к членам королевской семьи. Опасалась проявить неуважение и попросту боялась возможных неприятностей и вопросов. Однако, стоит заметить, ей все же доводилось несколько раз «касаться» души Тора и в качестве рискованной шалости влиять на его желания. Совсем незначительные, например, внушить легкий голод. И его бы она сразу узнала; Тор прославился славным воином и силачом, но никак не специалистом в духовной защите и магии.
Перед ней находился кто-то другой.
— И тем не менее я благодарна, что ты вступился за меня, — поспешно улыбнулась Сигюн, наверняка выглядя не столь убедительно, как хотелось бы. — Это было благородно.
— В следующий раз я могу и не появиться, поэтому будь осторожна.
— Конечно, — пообещала девушка. — Я всегда осторожна с тем, кого не могу увидеть полностью.
ЧЕЛОВЕК
Говорят, кофеиновая зависимость — неприятная вещь, однако я могу назвать куда более раздражающее событие, преследующее нас.
— Пересечение Монтгомери-Стрит и Марин Бульвар! Они уходят к Коламбус Драйв! Где чертово подкрепление?!
Поправка: говоря «нас», я имела в виду себя и мою команду. А в данный момент — себя, с разрывающимися в рваной отдышке легкими из-за продолжительной погони по узким улицам Нью-Джерси. Весь Манхеттен лежал в руинах после нападения инопланетных захватчиков, поэтому люди не решались выходить из домов. А те, кто осмелился покинуть стены уцелевших зданий, с криками разбегались прочь при виде облаченного в панцирь читаури. Зевак, которых недостаточно напугал внешний вид монстра, с пути сметала я.
Я этого уродца определенно не догоню, от одной подобной мысли злость закипала в груди. Пришлось остановиться и стерпеть жжение в легких, прицелиться из пистолета и пустить несколько пуль ему в спину. Одной из них удалось оставить вмятину на прочном панцире, вынудив пришельца упасть и, перевернувшись, запрыгнуть на стену ближайшего здания.
— Проклятье… — Наблюдая, как оборотень карабкался по дому, осыпая тротуар каменной крошкой, ссыпающейся из-под когтей, я открыла огонь. Но монстр сбежал. — Черт! Да сколько можно? Вы собираетесь ловить этого ублюдка?!
— Где он сейчас? — Раздался из наушника голос Марии Хилл.
— Ушел на Монтгомери-стрит.
— Гони его к Гудзону, — приказала Мария.
Легко говорить тому, кто не чувствует себя выжженным до последней капли, и тем не менее не за жалобы мне платили. Шумно выдохнув и сдув с лица соломенную прядь волос, я бросилась бежать по направлению к заливу, наблюдая, как ловко читаури перебирается со здания на здание. Он изредка бросал на меня взгляд, издавая шумное рычание.
Отбить Нью-Йорк удалось ровно восемнадцать с половиной часов назад, когда Мстители остановили атаку инопланетных тварей. Основная масса читаури погибла, потеряв связь с флотом, оставшимся по ту сторону галактики, однако разведчики оказались живучими тварями. Скрывались, прятались, оставшись в ловушке Нью-Йоркских джунглей.
Еще два выстрела. Взвыв от боли, монстр сорвался со стены и упал на припаркованный автомобиль, который с треском сложился под его тяжестью. Более преследовать инопланетную тварь я не изъявила желания: запрыгнув на скамейку, чтобы открыть обзор, направила на противника пистолет и поймала на себе его взгляд.
Читаури остался на Земле, возможно, проживая последние секунды. Ему было страшно, ведь он оказался вдалеке от дома, от знакомой местности в окружении миллиардов людей, желающих растерзать его на части. Я поняла это не только по взгляду монстра, сколько почувствовала. Будто его душа кричала о помощи, извиваясь над дьявольским огнем.
Секунда промедления оборвалась двумя громкими хлопками, после которых исчезло чувство тревоги, тянущееся ко мне от инопланетного гостя тонкими нитями. Сознание гудело, а потом — раз — и тишина.
Разбитая пулей голова монстра безвольно свисала с крыши автомобиля, держась на массивной шее. Темные, иссиня-черные капли россыпью покрыли смятое стекло и дверцы, стекая на асфальт.
— Цель уничтожена, — не отрывая взгляда от поверженного агрессора, отчиталась я. — Дальнейшие указания?
— Возвращайся на точку сбора с докладом. Агент Грант Уорд будет ждать.
— Принято.
Так оно всегда и бывало — меня гипнотизировала тишина, остающаяся после смерти живого существа. Его эмоции не исчезали, они замолкали, как только мозг переставал работать — энергия покидала тело медленно, растворяясь в окружении. В такие моменты я ощущала себя энергетическим вампиром, или же просто бессердечной тварью, смотрящей без страха и сожалений на остатки того, что не унесла с собой смерть.
На точку сбора уже прибыло немало агентов, которым требовалась медицинская помощь. В сравнении с ними я выглядела живчиком, только что выбравшимся на прогулку после утреннего душа. Суета кружила над кварталом, отдаваясь отголосками выстрелов со всех сторон — многие группы продолжали преследовать читаури.
Приблизившись к растянутым посреди улицы тентам, под которыми разместили временный штаб, я не кинулась оповещать всех о своем присутствии, — мое внимание привлекла интерактивная голографическая карта города. Манхеттен кишел красными точками, и не удивительно — инопланетные захватчики в борьбе со Мстителями разнесли немало зданий. Состояние Бруклина также оставляло желать лучшего, можно сказать, что Куинс пострадал меньше всего. Удивительно, что выдающегося агента Гранта Уорта отправили руководить операцией по зачистке в западной части города.