– Политика убивает так же, как война.
– Меня уже убивали. Посмотри, разве я стала хуже?
– Хорошо, Сунь, я сдаюсь.
Внутри нарастала новая волна – ощущение, от которого перехватывало дыхание и темнело в глазах.
– Знаешь, а ты жестко стелешь, черт побери. И скажи про это Крюиксхэнк. Ей понравится.
– Не думаю, что нужно вдохновлять Иветту Крюиксхэнк. Она молода и способна взять от жизни свое.
– Наверное, ты права.
– А если показалось, будто я "жестко стелю" – вовсе не хотелось создавать именно это впечатление. Однако я солдат, причем контрактник, и было бы глупо возмущаться своим положением. Это мой выбор. Выбор, а не призыв на срочную.
– Да ладно, эти дни – вот что…
Мой ответ прервался в момент, когда я заметил Шнайдера, спрыгнувшего из носового люка "Нагини" и бегущего в сторону пляжа.
– Куда это он?
Под нами из-за скалы появилась Таня Вордени. Она просто шла, направляясь к морю, но в ее появлении было что-то странное. Показалось, с одной стороны ее плащ мерцал синим, переливаясь до боли знакомым узором.
Я встал на ноги. Нейрохимия приблизила изображение. Сунь положила ладонь мне на руку.
– Неужели она…
Песок. Узоры были из песка, взятого из раскопа. Должно быть, песок прилип в распла…
Тут она рухнула на землю.
Падение выглядело совершенно неэстетично. Левая нога подвернулась, и тело пошло вниз, проворачиваясь вокруг потерявшей опору конечности. Я уже двигался к Вордени, огромными, но точно размеченными нейрохимией прыжками преодолевая спуск со скалы. Так, чтобы менять направление уже в падении. На пляже я оказался в тот момент, когда тело Тани коснулось поверхности песка. Шнайдера я опередил всего на пару секунд.
– Я увидел из люка: она упала, едва выйдя из раскопа, – выдохнул он, подбегая ко мне.
– Давай поднимай ее…
– Я в порядке…
Вордени перевернулась сама, отводя в сторону мою руку. Приподнявшись на локте, она переводила взгляд то на Шнайдера, то снова на меня.
– Вы, оба… Слышите, я в порядке. Всем спасибо.
– Так, и что происходит? – осторожно спросил я.
– Что происходит? – Она кашлянула, сплюнув кровью в песок. – Я умираю, вот. Как и все, здесь присутствующие. Вот что происходит.
Шнайдер с сомнением заявил:
– Может, тебе не стоит возвращаться в раскоп? По крайней мере сегодня. Может, отдохнешь?
Загадочно посмотрев на нас, Таня решилась встать. Нетвердо встав на ноги, она с кривой усмешкой сказала:
– Ах да. Чуть не забыла. Я открываю ворота.
В этой ухмылке я увидел кровь.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
– Ничего не вижу, – сказал Сутьяди.
Тяжело вздохнув, Вордени направилась к одному из своих пультов. Она легко прошлась по длинной веренице из окошек, растянув один экран до размера, позволившего перекрыть вид на стоявшие в центре раскопа ворота. Еще один щелчок пульта – и лампы, установленные по углам раскопа, зажглись нестерпимо резким сиянием.
– Вот так лучше.
Судя по изображению на растянутом экране, раскоп купался в жестком фиолетовом освещении. Верх ворот четко обозначал себя в этой гамме вспышками и подвижными яркими пятнами, метавшимися на фоне сияния всей конструкции словно сигналы биологической тревоги.
– Это что такое? – удивилась стоявшая за моей спиной Крюиксхэнк.
– Отсчет времени, – не задумываясь, ответил Шнайдер. Удивительная осведомленность. Картина была явно ему знакома. – Правильно, Таня?
Слабо улыбнувшись, Вордени склонилась над пультом.
– Можно утверждать, что марсиане воспринимали свет гораздо более коротких волн, нежели люди. Похоже, что большая часть их визуальных объектов отображается с ультрафиолетовым смещением. – Тут археолог закашлялась. – Они так видели, без всяких приборов. Что касается значения наблюдаемой нами сигнализации – это может быть предупреждение: "Не приближаться! "
Я стоял, завороженный зрелищем. Казалось, будто каждое из ярких пятен загорается на макушке ворот, затем отделяясь и быстро скатываясь к основанию по фронтальным углам конструкции. Шедевр марсианской технологии. В интервалах между падением этой световой капели вложенная внутрь непонятная структура озарялась вспышками света, шедшего откуда-то из глубины и заливавшего своим сиянием передние панели ворот. Трудно объяснить, но впечатление было такое, что эти вспышки мгновенно пробегали по всей длине хаотически стиснутых складок, а путь света казался явно не соответствующим их едва понятной трехмерной геометрии.
– Позже кое-какие детали проявятся более отчетливо, – пояснила Вордени. – Частоты смещаются в сторону красного по мере приближения основного события. Не знаю точно зачем.
Сутъяди отвернулся в сторону. На фоне веера вспышек, то и дело пробегавших по экрану, капитан выглядел почти несчастным. Наконец он спросил:
– Долго еще?
Подняв руку, Вордени показала в сторону мечущихся символов с закодированным отсчетом времени.
– Примерно шесть часов. Это обычно. В нашем случае – чуть меньше.
Крюиксхэнк с облегчением выдохнула:
– Бог мой, как это прекрасно!
Стоя у самого моего плеча, она впилась в экран взглядом, переживая за происходящее с неведомой конструкцией. Казалось, пробегавшие волны света стерли с ее лица все эмоции, кроме изумления.
– Пора готовить наш заявочный буй, капитан. Доставьте его сюда, – вмешался озабоченный Хэнд. С момента нашей первой стычки я не наблюдал на его лице похожего выражения. – И не забудьте оборудование для запуска.
Наконец Сутъяди повернулся к воротам задом.
– Крюиксхэнк! Крюиксхэнк!
– Сэр…
Озадаченно моргнув, лимонская красавица устремила взгляд на капитана, но через мгновение не удержалась и снова посмотрела на экран.
– Отправляйся на борт "Нагини" и помоги Хансену изготовить буй к запуску. И скажи Вонгсават, чтобы выписала разрешение на старт и полетный план на сегодняшний вечер. Проверь, сможет ли она пробиться через помехи и связаться с частями "Клина", находящимися в районе озера Массон. Пусть сообщит, что мы уходим, – тут Сутъяди повернулся ко мне. – Не хочу попасть под собственный огонь в такой замечательный момент.
Я с интересом посмотрел на Хэнда: как он выкрутится на этот раз? Беспокойство оказалось напрасным.
– Капитан, отставить связь.
Голос Хэнда прозвучал совершенно отстранение. Я мог поклясться, что чиновник всецело поглощен зрелищем светившихся множеством огней ворот. Но в нейтральном голосе ясно звучала внятная интонация приказа.
– Оставим это до момента, когда сможем информировать их по факту нашего взлета. Путь Вонгсават готовит свою параболу.
Сутъяди не был глуп. Он понял подтекст и вопросительно взглянул в мою сторону. Я лишь пожал плечами, мысленно оценивая витиеватую уловку Хэнда. Для чего, в конце концов, нужны Посланники?
– Подумай сам, Сутъяди. Если они знают, что ты на борту, – проще тебя сбить и тем гарантировать, что ты достанешься им.
– У "Клина" Кареры нет такого права, – сухо отбрил Хэнд, – по крайней мере в рамках контракта с Картелем.
– Возможно, речь о правительстве? – неожиданно зло спросил Шнайдер. – Хэнд, мне казалось, война – внутренний конфликт этой планеты.
Хэнд наградил пилота усталым взглядом. Сутъяди включил переговорник.
– Вонгсават, ты на связи?
– На связи.
– А где остальные?
Из наушника послышались еще четыре голоса. Напряженные – Хансена и Сяна, лаконичный – Депре и где-то между ними затерялся голос Сунь.
– Рассчитай старт и параболу. Отсюда прямо в Лэндфолл. Ожидаемое время эвакуации – через семь часов. – В наушнике послышались довольные возгласы. – Подготовь варианты на случай возможного суборбитального трафика вдоль расчетной кривой. И еще: соблюдай радиомолчание. Все ясно?
– Уходим по-тихому, принято, – отозвалась Вонгсават.
– Хорошо.
Зыркнув глазом в сторону Крюиксхэнк, капитан отправил лимонскую девочку выполнять приказ.
– И последнее. Хансен и Крюиксхэнк готовят к запуску заявочный буй. Конец связи. Никому не спать.
Сутъяди позволил себе изменить позу и повернулся в сторону археолога.
– Госпожа Вордени, у вас болезненный вид. В раскопе необходимо ваше присутствие?
– Я… – Вордени заметно осела, едва держась за пультом. – Нет, я закончила. Пока не понадобится закрыть эти чертовы ворота, я не нужна.
– О-о, в этом пока нет необходимости, – отозвался Хэнд. Он стоял, задумчиво глядя на конструкцию с недвусмысленным выражением хозяина на лице.
– После сброса маяка останется сообщить в Картель, чтобы сюда прислали полноценную группу. Не знаю… Наверное, при поддержке "Клина" удастся зачистить эту проблемную зону достаточно оперативно.
На последних словах Хэнд рассмеялся.
– Попробуй сообщить Кемпу, – сказал Шнайдер. Хэнд продолжал тихо смеяться:
– Спешу и падаю…
Тут в разговор вмешался Сутъяди:
– Госпожа Вордени, в любом случае предлагаю вам вернуться на борт "Нагини". Пусть вами займется наш медик, Крюиксхэнк, и передайте, что я распорядился лично.
Судя по голосу, Сутъяди был настроен более чем нетерпеливо.
– Да, спасибо.
– И приношу вам свои извинения.
Археолог покачала головой, приподнимаясь от консоли управления.
– Думаю, один из нас должен был это сказать.
Она ушла, не удостоив нас взгляда. Шнайдер сначала посмотрел в мою сторону, потом, после секундного колебания, тоже ушел.
– Сутъяди, ты знаешь, как разговаривать с гражданскими. Откуда?
Капитан невозмутимо смотрел мне прямо в глаза.
– А почему спрашиваешь?
– Оценил представление.
Буркнув нечто неразборчивое, он перевел взгляд на ворота. Похоже, капитану совсем не нравилось происходящее, а с уходом Крюиксхэнк он просто дал это понять. Зажатость, с которой Сутъяди уставился на ворота, напоминала состояние неважного бойца, готовящегося к схватке.
Разведя руками так, чтобы он это видел, я выждал паузу, после чего легко похлопал нашего капитана по плечу.