Гадать можно много, но толку от этого маловато будет. Я наблюдал за тем, как Нерг, не пренебрегая броней, хоть и легкой, не стесняющей движений, окончательно экипируется перед выходом на поединок. То же самое делал и его противник – широкий, приземистый, закованный в тяжелые латы и более всего напоминающий лично мне консервную банку.
Видимо, придется Нергу консервным ножом поработать, что тут скажешь. Уверен, что справится, сомнений практически нет.
– Это что еще за орк появился? – фыркнула Альен у Бастарда, показывая на уже пожилого орка с физиономией, исчерченной замысловатыми шрамами.
– Смотритель за поединком. Без него нельзя начинать. Вот и еще двое идут, человек и эльф. Теперь их трое, как по правилам и положено. Можно начинать.
Поединки. Есть в них своя завораживающая красота, ее не отнять, не спрятать. Все мы, питомцы Домов, участвовали хотя бы в одном, на свое совершеннолетие. Именно убийством врага в поединке знаменуется переход дроу из отрочества во взрослую жизнь. Убей! Или умри… Не умеющий отнимать чужую жизнь не в состоянии защитить свою. Жаль, что об этом стараются не вспоминать в моем родном мире, впитав идиотские рассуждения о неприкосновенности и святости ЛЮБОЙ жизни. Вот и ведет все это к регрессу духа, к слабоволию и упадку.
Схватка должна была вот-вот начаться… Оба поединщика, выбравшие оружие и броню, стояли за указанных Смотрителями местах, ожидая лишь сигнала. Как только активируется магический барьер, тонкой сверкающей пеленой отделяя их от зрителей, так все и начнется.
– Одиночный поединок. Бой заканчивается смертью одного из бойцов, – скучающим голосом промолвил окр, после чего хрипло каркнул. – Начали!
Вспышка… и дуэльная площадка оказывается огражденной от нас тонкой, отливающие сапфиром, пленкой. Магическая преграда сотворена на славу, пробить такую потребовало бы серьезных усилий. Заслуга вовсе не Смотрителей, а тех накопителей, которые замурованы там, внизу, под толщей камня.
Пустое. Сейчас меня куда больше интересует собственно поединок. Нерг, выбравший в качестве оружие два стандартных для дроу меча, рвется вперед, рассчитывая закончить бой один точным выпадом. Удар… блок. Дуэргар закрывается щитом от одного клинка и подставляет локтевой круглый щиток под второй, скользяще-пластающий. И контратака… скривленным мечом, чем-то похожим на ятаган.
Вязкий бой. Нерг, не желая рисковать, кружил вокруг массивного противника, пробуя на прочность его защиту. На первый взгляд вяло, но я то уж знал, что он ждет подходящего момента. Дуэргар огрызался короткими, взрывными контратаками, надеясь, что верткий дроу увлечется, подставит себя под клинок или даст загнать в угол площадки, поближе к барьеру.
– Хорошо бой ведет… – комментирует Вентар, глядя на то, что происходит. – Еще пара минут, и этот дуэргар окончательно вымотается. Риска нет, зато результат налицо. Хорошо, что Нерг не решил эффекты на публику вывалить.
Что-то отвечает Альен, но ничего важного, скорее светский разговор, а не серьезный комментарий. Сейчас мне это не сильно важно, занимает совсем другое.
Причина! В чем причина этого поединка, зачем это нужно той стороне? Одного взгляда на командира дуэргаров было достаточно, чтобы понять – с первых секунд боя он четко осознал несовпадение уровней поединщиков. Не в свою пользу, что характерно. Тогда что? Ведь на его роже не проявилось ни досады, ни огорчения. Напротив, с каждом секундой нарастало какое-то нездоровое возбуждение, не имеющее к поединку ни малейшего отношения. Разве что косвенное…
А ведь и правда – косвенное. Что, если сам факт поединка был нужен всего лишь как вспомогательный фактор, дымовая завеса? Ничего нельзя исключать в Подземье, где змеиные переплетения сложных интриг заставили бы самого Макиавелли одобрительно кивнуть, а семейки вроде Борджиа и Сфорца прослезиться от умиления.
Смотри вокруг, Змей, смотри! И не дай черт тебе упустить какую-то мелочь… Здесь может быть важным все. И все!
Капитан наемников? Не-ет, это человек иного плана, он относительно понятен, а уж в этом плане и тем более. Другие интересы, иные склонности, да и просчитать его участие в чем-либо слабореально. Связка идет исключительно с дуэргарами, это они заварили кашу.
Внимательно смотрю на всех субъектов этого народа, выискивая любую подозрительную мелочь. Пусто, пусто… Стоят далеко, магия не выплетается, броска наемного убийцы ожидать тоже не стоит – это я почуять сумею, если вдруг случится. Чего у дуэргаров не отнять, так это мозгов. Вот и капитан их понимать должен – при первом же подозрении я буду подозревать его или же его кодлу, что по сути одно и то же. Тогда?..
Любопытствующие. Зрители, наблюдатели за поединком. Они тут не редкость, но все равно найдутся желающие посмотреть, сделать ставки, да и просто оценить красоту звенящей стали.
Взгляд скользит по лицам: откровенно скучающим, вяло проявляющим любопытство, деловито оценивающим используемые поединщиками приемы. Парочка откровенно таращатся на полуприкрытые прелести Альен, что тоже вполне понятно.
Стоп! А вот это уже выбивается за рамки… Двое минотавров, редких здесь гостей по причине не слишком хороших боевых и магических кондиций, как-то очень уж деловито приближаются ко мне. Спешно ощупываю их сканирующим заклятьем в поисках магических каверз, а заодно и легчайшее ментальное воздействие применить невредно. Первое впустую, а вот второе…
Особым образом прищелкиваю пальцами, привлекая внимание соратников, и сразу же жест, обозначающий крайнюю опасность поблизости. Опасность незаметную, немагическую, коварную. А следом и направление указать, аккурат к тем самым двум минотаврам.
Валить их с ходу? Не то чтобы грубо, просто нерационально. Потом придется долго и нужно оправдываться, доказывать, что это тебя хотели прикончить. Плюс репутация дроу, от которой точно не отмазаться. Нет уж, лучше понимать, что они собираются делать, а не наугад нащупывать центр мишени в темной комнате.
– Ах ты отродье пещерного скорпиона и змей Ллос! – взвизгнула Альен, неожиданно для всех и меня в том числе активируя Теневую Петлю, связывающие по рукам и ногам заклятье. – Руки, посмотрите на их руки!
Сначала ничего не понял ни я, ни Вентар с капитаном Бастардом, ни народ вокруг. Но вот потом, стоило приглядеться и прислушаться к ругательствам Альен, как кое-что начало проясняться.
– На их руках перстни, а их вид очень напоминает те, которые используются для метания отравленных игл. Такие делают в Доме Регант и еще кое-где, большая редкость, если хорошее качество, – злобно шипела девушка, а народ вокруг постепенно начинал понимать, что могла случиться серьезная неприятность. – Я им сейчас весь мозг выпотрошу, если он есть! Но я узнаю, я все узнаю, какая мразь попыталась послать отравителей!
– Это не твое дело, жрица, – отчеканил оказавшийся рядом Смотритель-орк, отвлекшийся от боя. – Это НАШЕ дело, мы сами узнаем, кто подослал убийц сюда, в Карг-Нейсс. Все смерти тут лишь на дуэльных площадках, а не вне их! Таков наш закон и не тебе его менять!
– Спокойно, Альен, не надо волноваться… Мы не у себя в твердыне, здесь действительно свои законы.
– Я их в…
– Знаю, где и в какой позе ты их видела, – прошептал я ей на ухо. – Потом. Все потом… вообще, тут Нерг уже четвертовал дуэргара. Руки и ноги отдельно, а голову он на его же кривой клинок насадил. Видимо, главному инициатору подарить вознамерился.
Упоминание о кровавой подробности завершившегося поединка смогло отвлечь Альен от желания самолично выпотрошить несостоявшихся отравителей. И действительно, был повод поздравить соратника с победой. Пусть и не в самом сложном бою, которые выпадали на его долю. Но как ни крути, а трофей неплох – цельная голова дуэргара-наемника.
– А вот кому голова! – юродствовал Нерг, находясь под впечатление схватки и все еще бушующего адреналина. – Голова крупная, весомая, нагло говорившая, дроу запугивавшая, да с плеч и короткой шеи срубленная. Эй, Каххштан, нужна голова? Хочешь – продам… Не хочешь… и задаром отдам, все равно не нужна.
Завидев, что вокруг нас сконцентрировалась большая часть толпы, он резко замолк. Отбросив срубленную башку…
– Кайр, случилось что-то?
– Да отравить нас пытались, – отмахнулся я. – Дело простое, житейское, но очень интересное. Сейчас бы допросить, да вот законы позволяют делать это только местной власти.
– А-а… Вот оно тут как. Ничего, наемники должны уметь развязывать языки всяким там… минотаврам. Малонужные твари – туповатые, на тонкую работу не пригодны.
– А пригодились, лорд Кайр, – напомнил о себе капитан Бастард. – Они же только инструмент, не голова. Голову бы найти, ее бы спросить.
– Это ты верно заметил… Отсекайте всю магию. ВСЮ!
Идиоты! Ну кто же этих клятых Смотрителей просил отключать Теневую Петлю, наброшенную на минотавров моей спутницей? Она же блокировала не только тело, но и доступ к ментальной сфере. Осторожно надо было, с поэтапной заменой, подстраховываясь… Бракоделы!
Вот и бьются в агонии перспективные источники информации, а их мозг на глазах превращается в бесполезную массу, из которой уже никто ничего не вытрясет. И нам вмешаться не дадут, больно уж серьезно свои, мля, традиции воспринимают. Еще и Бастард на ухо шипит:
– …нельзя вмешиваться. Они твердолобые, ничего кроме приказов не понимают! Смотрители и все, их за это сюда и набирают.
– Понимаю. Но глупо все вышло. Были перспективные источники сведений, а стали кормом для падальщиков. И ведь этот твой Каххштан наверняка знает, что к чему. Именно он все это затеял. Цель… сам понимать должен.
Бастард лишь развел руками. Дескать, мне все ясно, но сделать ничего не представляется возможным. Вызывать всех дуэргаров, одного за другим? Сизифов труд, не более того. К тому же их лидер наверняка сольется, как вода из бачка. Шуму будет много, а толку чуть. Нам оставалось только проглотить горькую пилюлю и отправиться восвояси. Зато теперь мы предупреждены о многом.