возникшая вокруг головы Пожирателя, сжалась, острыми гранями сминая ее, превращая в кашу. Мда, словно бы спелое яблоко с силой сжали, а оно и разлетелось клочьями, разбрызгивая вокруг свое содержимое. Запахло такой-то откровенной гадостью, как и всегда, когда иллитидам сносили башку таким манером. Они ж не млекопитающие, а самые что ни на есть моллюски. Не оскорбление, жизненный факт!
– При жизни твари, да и после смерти одна вонь от уродов, – ухмыльнулся я. – Альен, наемнику сигнал подавай!
Нерг тем временем на пару с Вентаром осматривал анфиладу комнат, ища возможные сюрпризы. Зря, наверно, ну да ладно, подстраховаться будет не лишним. Пусть я не чую чьего-либо присутствия или магических каверз, но…
– Пусто! – раздался негромкий возглас инициатора проверки. – Только тела, все без сознания, угрозы ноль. И даже эльфы…
– Оставь. Только сортировать их нам и не хватало. Живо за работу, эмоциями потом страдать будем!
Работы действительно хватало… Да, с размахом устроились, гниды кальмаровидные! Я никак не ожидал, что Пожиратели ТАК сильно используют марионеток. И ведь тут далеко не все, а лишь те, которые наверняка представляют для них ценность. Товар «второй свежести» они исключительно на харчи используют. То есть пожирают единственно им необходимое – мозг.
Заработал конвейер. Нерг и Вентар открывали своего рода «соты», в которые бревнами лежали бессознательные тела, после чего сволакивали их поближе ко мне и Альен. Разумеется, предпочтение отдавалось двум расам – дроу и людям. Так было условлено заранее. Так мы и действовали. Остальные же… их оставляли напоследок, чтобы возиться с ними в ускоренном порядке.
Что поделать, я сроду не был альтруистом, не мечтал помогать всем и каждому. Плевать мне, честно говоря, на «каждого», предпочитаю конкретику.
Я знал, что, получив сигнал, капитан наемников уже блокировал этот сектор и будет держаться, пока мы не скажем: «Довольно!» Здесь в логове Пожирателей, никаких подлянок и взбрыков ожидать не стоило даже в кошмарах, разве что от полного идиота. Напротив, теперь Бастард со своими заместителями будет держаться нас, как центра вселенной. Знают, что именно мы ориентируемся в этой безумной атмосфере, к тому же имеем четкий план и возможности его реализации.
Шли минуты, а к нам с Альен подносили новых и новых «пациентов», которым по быстрому надо было восстановить хотя бы часть сознания и намертво убрать блок покорности и повиновения Пожирателям… Новые, и еще новые…
– Потроха Ллос, сколько же их тут?! – взвыла Альен, понимая, что магические резервы не безграничны. – Скоро с меня будет достаточно!
– Здесь сотни четыре, может пять. Люди, дроу, орки, других по мелочи…Странно, что людей много, не ожидал.
– Караваны с поверхности, – фыркнула девушка. – Некоторые властители и просто охотники за живым товаром продают кого угодно и кому угодно. В том числе и пленников, взятых на войне. Раненые, попавшие без чувств – иллитиды покупают всех, им не важна непокорность, они намертво блокируют личность.
– Мразь! Клянусь, что ничего, кроме смерти, они от меня сроду не получат…
Искренность и ничего боле. Я не собирался скрывать от своих что-либо в этом плане. Я искренне не выносил Пожирателей и то, что сними связано. А сейчас… они получат такой неожиданный и оттого болезненный удар, что вопль боли будет услышан и в других городах-ульях. Надо лишь грамотно и четко отыграть этот кон в длительной и запутанной партии.
– Мы нейтрализовали первые парные патрули! – ворвался с сообщением Винс. – Капитан просил передать, что скоро можно будет ожидать проблем…
– Пусть пока все идет своим чередом. Они не сразу всполошатся. Здесь такая зона, что сигнал глушится. Пока перепроверят, пока всполошатся, пока пошлют усиленный отряд проверить.
– Капитан считает так же. Просто он предупреждает.
– И правильно делает, – одобрил я инициативу лидера наемников. – Чуть что, я сразу жду с докладом.
Маг вновь выскользнул за дверь, оставляя нас наедине с множеством однотипных проблем. Кстати, некоторые из них уже ворочались, постепенно выплывая из глубин беспамятства. Великолепно! Теперь надо еще и за их адекватным «возвращением в реальность» проследить. Нам тут эксцессы точно не нужны!
Интерлюдия
Разговоры бывают разные. Одно дело, когда присутствует некто хоть и союзный, но посторонний. Совсем иное, если собираются только свои, доверие меж коими безгранично.
Артас, Шут, Фалль. Постороннему сложно было понять, что они такое, какая связь между ними. Начальник и подчиненные? Простая версия, напрашивающаяся при первом взгляде, но, как в этих случаях и бывает, абсолютно неверная. Подчиненные рано или поздно пытаются смести стоящего над ними. Силой или интригами… не суть как важно.
Друзья? Да не просто, а объединенные общей целью, идеей, долгом? Чуть теплее, но все равно не совсем то. Если бы Шут услышал подобную теорию, то изощренно бы поиздевался над высказавшим ее, заморочив бедняге голову и окончательно запудрив мозги. Фалль… Та бы, скорее всего, предпочла обольстить, а потом… Да что угодно, ведь фантазия этой красотки была почти безгранична. В любом случае, они бы никогда не согласились считать Артаса – экселенца для одного и командора для другой – своим другом. Тут было куда более серьезное и глубокое отношение.
Кровное или душевное родство. С точки зрения обычного человека эта связь подошла бы больше всего. Вот только у магических до глубины души созданий существовали и куда более тесные отношения. Даже у богов. Особенно у богов. Не простых, а вот таких, межмировых и способных чуть ли не контролировать всю совокупность миров внутри Веера.
Независимые, цельные личности, но вместе с тем неразрывно связанные друг с другом. Как говорится, нераздельность и неслиянность получила в этой триаде одно из своих воплощений. Знали ли Шут и Фалль? Возможно. Артас? Несомненно, хотя делиться такими особенностями своих помощников не собирался. Как-никак, привык воспринимать их еще и как части самого себя, воплощенные в иных телах. Или… Особенности божественного бытия, они до конца не познаваемы даже ими самими. Да и не стремятся они раскрывать подобные «проклятые тайны». Рассудок, он все же дороже, чем мимолетное любопытство.
Вот и сейчас эта троица собралась вместе, чтобы обсудить, запланировать, а потом и осуществить очередной этап бесконечной Игры.
– Командор…
– Куда же без тебя, моя дорогая Фалль. Уверен, что ты все видела, слышала и сейчас готова высказать свое ценное мнение.
– Только с вашего позволения.
– Оно всегда было, есть и будет. Шут, не паясничай! – Артас счел необходимым одернуть чересчур развеселившуюся личность, что пыталась изобразить повадки Фалль ну в очень карикатурном варианте. – Я вообще думаю перенестись в Преддверие.
– Не стоит, экселенц, – уже без тени кривляния заявил гаер. – Пока, если кто-то и заинтересовался, не будем пытаться использовать шаблон. Ведь именно Преддверие – средоточие мощи Хаоса. Водопад так, ее бледное отражение. Наверняка выработан шаблон, а сейчас еще есть время воспользоваться его разрывом.
Артас на мгновение призадумался, но все же согласился, благосклонно кивнув, соглашаясь с теорией помощника. Но защиту выставил, как же без этого. А Шут продолжил:
– Я чувствую, чем обеспокоена Фалль.
– Да? Неужто?
– Представь себе, красоточка ты наша с полуприкрытым бюстиком. Тебе не нравится то, что мы включили в эту партию Гесуто и стоящую за его спиной Фрейю. И их поиски Лофта тебе не нравятся. Незримые для них так, вторичная цель. Они интересуют их как похитители, но не сами по себе.
– Это очевидно. И мы рискуем. Этот Гесуто, которого вы, командор, пригласили, из-за преданности своей подруге или кто она ему там пойдет на многое. Странный бог, к тому же шляющийся между мирами. А нам не нужен Лофт в Веере, от него и так хлопот много было.
– Я тебе еще кое-что о нем расскажу, – подмигнул Шут. – Этот любящий поединки и озабоченный своими непонятными жесткими правилами Гесуто отказывается признавать себя богом. Вот просто отказывается и все тут!
Артас, привыкший ко всему, лишь вяло отмахнулся. Дескать, у каждого свое безумие в голове бродит. Зато Фалль была… поражена. Она всерьез не могла понять, что личность, достигшая божественного могущества, упорно отказывается признавать свой изменившийся еще в незапамятные времена статус.
– Но… Почему?
Шут приготовился выдать свою очередную шутку черного юмора, заполненную ядом и цинизмом по самое «не могу», но Артас жестом велел придержать язык. Вопрос был слишком уж интересный, на который стоило ответить со всей полнотой. И ответить самому, если уж его верная помощница пребывает в неведении относительно мотивации союзника.
– Психология. Его личность сформирована таким образом, что Гесуто и помыслить не может относительно превосходства над своим сюзереном. Сюзерен – Фрейя, богиня, именно так он к ней и относится. Вот и выходит, что ступень бога для него жесточайшее табу. Он никогда не признает свое истинное состояние, пока будет хоть какая-то возможность оттягивать неизбежное.
– Наивный.
– Нет. Он попал в ловушку собственных идей. Идеалы не должны быть статичными, они должны не меняться резко, но развиваться в нужном направлении. Обогащаться новыми надстройками. Гесуто… Полагаю, воспитание в атмосфере статичного социума до сих пор дает о себе знать. Теперь тебе понятно?
– Да, командор. Вопросов больше нет… на эту тему.
– Правильное уточнение, – слегка улыбнулся Артас, поворачиваясь к Водопаду и наблюдая за искрящимися каплями. – Вызываем Змея и Эйлинарру. Они нужны срочно.
– Но вы же отослали Гесуто к Фрейе как раз для того…
– Я помню, не нужно об этом напоминать. Ты должна уведомить их о необходимости выхода в Туман. А там уже я сам подстрою необходимый момент для того, чтобы провести их в Преддверие.
Изящный реверанс, и вот уже сногсшибательная красотка в кружевных одеяниях исчезает, оставляя Артаса и Шута. На губах последнего змеится жесткая улыбка, не предвещающая ничего хорошего. И рождающиеся слова это только подтверждают: