– Акихиро, не беспокойся, всё в порядке… – тоном примерной жены ответил ему на испанском бархатный обволакивающий женский голос, прерванный в самом конце длинной и оглушительной очередью. Три отдаленных глухих взрыва заставили очередь захлебнуться на полуслове, и женщина смогла продолжить: – Их больше, чем мы предполагали. Пригнали с десяток «Ронинов» и ещё столько же «Фуок». Мальчики пока отстреливаются, но долго мы так не протянем.
Говорившая была спокойна, словно не была участницей жаркого боя на отдаленной пристани в грузовой части Токийского порта. Только лёгкая нотка грусти проскользнула в последнем предложении, сказав старику то, о чем женщина предпочла умолчать.
– Скорблю вместе с вами, Ката. Пусть ангелы поют им на небесах, – выразил он соболезнование её утрате. – Теперь о делах. Отряду «Браво» предписывается отход по третьему варианту. Задержать их больше вы всё равно не сможете. Согласуйте свои действия с отрядом «Ультрамарин», после совместного выполнения третьей фазы операции можете считать первую часть контракта исполненной и двигать домой. В отпуск, черти, пока не понадобитесь.
– Принято, Акихиро. Действуем в рамках приказа, приступаем к реализации третьей фазы. Я буду скучать, старикашка! – быстро протараторила Каталея Браво и звучно чмокнула телефон на прощание, после чего отключилась.
Танака Акихиро, отставной полковник Генерального штаба японской Императорской армии, мечтательно улыбнулся и прикрыл глаза, представляя, что происходит за много километров от него. Он знал – там стрекочут автоматы и пулеметы, взрываются гранаты и заложенные мины, крики раненых и умирающих разрывают серое промозглое небо, смешиваясь с тягучим черным дымом начинающегося пожара. Он знал это. Как и то, что даже два десятка МПД не способны прорваться сквозь периметр обороны бразильских наемников меньше чем за пятнадцать минут. А этого времени хватит второму отряду и… Старик мотнул головой, отгоняя видения, и вернулся к шахматной доске.
Десять лет назад он принял один любопытный контракт от рода Хаттори. Контракт координатора «Мертвой руки». Предложение польстило отставному полковнику, как и размах работы, проведенной Хаттори Хикару, молодым начальником СБ рода Маэда – парень не просто узнал о личности одного из гарантов, но и смог убедить его подписать контракт. Танака Акихиро в тот день не знал, что когда-то сможет приступить к выполнению договоренностей – слишком часто подобные предосторожности родов оставались предосторожностями долгие века. Но грянула война, Хаттори сгинул, а тоненькая папка с контрактами наемных отрядов, лежавшая в условленном месте, пошла в ход, пуская цепную реакцию по самым разным странам. Акихиро не мог разочаровать своего заказчика, пусть даже тот и умер.
Чёрный слон продолжал угрожать коню белых, но его атака оставила небольшую брешь, в которую ворвался другой конь. Кавалерист напал в излюбленной этим типом войск манере – угрожая сразу по трем направлениям и ставя противника перед нелегким выбором.
– Гарде, Такэда-сан. Ваш ход…
«Тяжело в учении – легко в бою!» Спорить с истинностью изречения великого российского полководца девятнадцатого века может разве что излишне самоуверенный человек. Александр Васильевич знал, что говорил, – его карьера начиналась чуть ли не с самых низов и в итоге вознесла в высшие круги имперского общества. В его случае иначе и быть не могло: все виртуозы получали герб и право основать свой род. Но предшествовали этому его постоянные тренировки. Мой дедушка Хандзо придерживался того же мнения и взвинчивал темпы наших тренировок. Новые техники и приемы, короткие и емкие лекции по энергетике, нарабатывание навыков манипулирования бахиром вне и внутри тела – всё это шло нескончаемым потоком, перегружая память, мозг, тело и дух. И тем не менее духу казалось, что этого мало.
– Ич, ни, сан!
Связку из трёх ударов тень повторила безукоризненно – насыщенный серый силуэт на стене сделал синхронный со мной подшаг, выбросил два хлестких джеба на уровне головы предполагаемого противника и от души вложился в апперкот.
– Ши, го!
Два «нырка» под ответную комбинацию, прикрывая нижнюю часть лица сжатыми кулаками.
– Рок!
Неожиданный лоукик в область колена – мощный, резкий, калечащий. Тень повторяла всё идеально и не вызывая нареканий.
– Сич, хач!
Рывок вперёд, поглощая дистанцию, и прыжок на последнем шаге.
– Кю, дзю!
Вынос левого колена вперёд, скручивание корпуса, небольшой доворот и… вместо левого колена бьёт правое. Приземление. Поклон бессознательному противнику.
Тень повторила поклон и послушно замерла на стене, словно ожидая новых указаний. Однако на этом тренировка была закончена.
– Нокаут!!! И враг повержен! Приветствуйте нашего нового чемпиона! – съехидничал дух предка, тихо хихикавший всю тренировку на задворках сознания.
Тонкая нить бахира со стихийным «теневым» окрасом беззвучно лопнула, и на меня навалилась усталость. Точнее, целых две усталости – физическая и метафизическая. Поэтому я только и смог, что вяло отмахнуться:
– Отстань, древний. Сам же сказал, чем больше повторений, тем на большее способна моя тень.
– Сказал, – радостно согласился со мной дедушка. – И моё сердце полно трепетного счастья, что поучения не миновали твоей бестолковой головы. Глядишь, лет через пять-десять из тебя выйдет настоящая «ночная тень»!
Откровенно говоря, в тот момент я перестал его слушать, зная, что дед оседлал любимого конька, то есть рассуждения о том, что будет, и том, что есть на данный момент. Статистика неумолима, и по ней выходило, что у меня было как минимум минут пять, прежде чем начнется конструктив. Поэтому, продолжая вполуха мониторить его бубнеж, я прошёлся по комнате и выключил свет, оглядывая своё скромное жилище критическим взглядом.
Надо было что-то менять. Как минимум подыскать место для дополнительных тренировок. Трещины в стенах от постоянных манипуляций бахиром разрослись до таких масштабов, что стали элементом декора в стиле «разруха и обветшалость» – сложная, разветвленная сеточка мини-каньонов грозила – перерасти в нечто большее и обвалиться ко всем чертям.
– А какое рвение ты проявляешь к учебе! Я восхищён! Раненый, да ещё и в выходной. В свой единственный выходной!
Что-то в его монологе резануло мой слух, привлекая внимание, но что именно? Стянув с себя мокрую от пота майку и прихватив полотенце, я вышел в коридор, направляясь к общей душевой.
– Что опять не так-то?
Мой отстранённой вопрос произвёл на дедушку незабываемое впечатление – он заржал. Не захихикал, как обычно, а заржал эскадроном строевых лошадей.
– Сегодня воскресенье, бестолочь! Воскресенье! Единственный день, когда ты мог выспаться, но ты проснулся в шесть утра и начал тренироваться, – выдавил он сквозь смех, когда его немного отпустило, и замолчал, наслаждаясь моим внутренним смятением и разочарованием. В общении с ним это, пожалуй, самое неприятное. Дух не мог читать мои мысли, но эмоции снимал на раз, откровенно наслаждаясь их всплесками.
– Бл…!!!
– Мне всё больше нравится язык этих варваров. Всего одно слово, но сколько смысла!
– Вот так и живём. Я и моя шиза, – обречённо покачал я головой, заходя в душ и с трудом избавляясь от прилипающей к телу одежды. Тугие горячие струи воды после тренировки показались руками умелой массажистки, и настроение понемногу начало улучшаться. – Так и живём.
Дедушка смог загнать меня до такой степени, что дни слились для меня в одну нескончаемую череду. С момента дуэли прошла одна ночь, воскресенья я ждал как избавления и мечтал отоспаться, прежде чем вернусь к тренировкам, но… забыл. Злость на духа прошла так же быстро, как и возникла, оставив после себя неприятный осадок в виде раздражения. Его я и выплеснул, стоило ему заикнуться о продолжении занятий:
– Старый, а не пошел бы ты в райские кущи?!
– С радостью, внучок, с радостью. Недавно оттуда, уже скучаю. Там ведь нет ленивых неучей, – огрызнулся дед в ответ, но сделал это так вяло, что я сразу начал искать подвох.
– Что там опять у тебя случилось?
– Ничего, Лео. Не вернусь я на Небеса. Назад мне путь заказан. Посмертие для меня закончится вместе с твоим обучением, – коротко объяснил он и замолчал.
– Оу… Прости, деда, я же не знал.
Мне стало неловко и даже стыдно. Сам того не зная, я попал по его больному месту, а в отношениях с близкими людьми такой «удачей» не стоит гордиться.
– Деда, а ничего изменить нельзя? Может, богиня сможет что-то сделать?
– Оставь, Лео, всё нормально. Цена высока, не спорю, и всё же шанс, который она оплачивает, несравненно дороже, – ответил дух, и я почувствовал, как он оживился. – Тем более что с тобой я проживаю ещё одну жизнь. Не подсматриваю, как тебе иногда кажется, а полноценно чувствую. Да и память твоя мне подарила знания о новой, неизведанной грани мира будущего, представить который не были в силах ни я, ни мои современники. Словом, я ни о чём уже не жалею.
Наш симбиоз был уникален. Во всяком случае, дед Хандзо утверждал, что никогда прежде подобного не случалось. Духи предков никогда не пересекали грань между мирами по воле богов. А в нашем случае произошло слияние духовных тел, смешение аур, в результате чего ему, как более опытному в играх с тонкими материями, стало доступно потрясающее количество возможностей. И дедушка ими беззастенчиво пользовался.
– Это не так важно, как то, что я скажу тебе сейчас. Наше общение станет чуть реже. Твоя энергетика не выдерживает интенсивных тренировок, и мне придется ограничивать своё появление. Я уже начал это делать, – вдруг сменил он тему и пустился в долгие объяснения: – Пара часов в день, а чуть позже всего час. Потому что отныне ты должен ежедневно практиковаться с тенью.
Тень. Стихия и техника. По сути, одна-единственная из всех доступных мне в ближайшие годы, но самая универсальная и многофункциональная. Для активации нужна была моя тень и немного стихийной энергии. Совмещаешь, и происходит волшебство – тень становится