− Ты еще ничего не ела?
Я покачала головой.
− Я хотел заглянуть вместе с тобой в одно местечко около Canal. У них есть блюдо из жареного крокодила.
Я поморщилась.
− Какая мерзость.
− Никогда не пробовал ничего подобного. − В его глазах плясали жизнерадостные огоньки. — Думаю, сегодня самый подходящий день. Пойдем со мной.
− Я не знаю. Я не очень голодна. − Да и к тому же мне нужно кое-что еще сделать. Нечто очень важное.
− Просто взгляни на их меню. У них есть даже Tater Tots[2].
− Мммм…
− Tater Tots с жареным сыром и беконом, − Рен продолжил соблазнять меня.
Мои глаза стали по пять копеек.
− Чего же мы ждем?
***
Когда мы вышли из ресторана на Canal, я еле передвигала ноги. Я так объелась, что мой живот округлился, словно таил в себе маленького карапуза.
Рен съел жареного крокодила, и по его словам на вкус мясо похоже на смесь курятины и свинины.
У меня же это вызывало отвращение.
Когда мы шли по улице Canal, направляясь к Французскому кварталу. Рен взял меня за руку и с нежностью переплел наши пальцы. Не знаю, что и думать, потому как в большинстве случаев я терпеть не могу идти с кем−то, держась за ручки, но с другой стороны мне нравится так идти с Реном. Мне нравится ощущать тяжесть его руки, аромат и… чувство близости рядом с ним.
Он сжал мою руку.
− Ты пойдешь домой или?..
Его вопрос не застал меня врасплох. Мы прекрасно провели время за ужином. Я почувствовала себя беззаботной даже несмотря на то, что на меня давил груз недавней вести о родителях Вал, странная встреча с Принцем и многое другое. Забавно, как члены Ордена забывали о святой тройке ОСР: опасность, смерть, разрушение. Быть может, потому что мы каждый день сталкивались лицом к лицу со смертью. Мы старались наслаждаться каждой секундой жизни и всегда идти вперед.
По крайне мере, некоторые из нас.
До недавнего времени я жила в прошлом. Пораженная своими ошибками и виной, я боялась отпустить их и двигаться дальше. И теперь, когда я, наконец−то, начала дышать полной грудью, я открыла, что все, что я знала о себе было ложью.
Я подавила вздох, который казался бы настолько жалким, что я могла бы получить премию Эмми за лучшую роль в телесериале.
− Думаю в скором времени отправиться домой.
− Но не сейчас?
Я не ответила.
Остановившись, Рен отвел меня ближе к бордюру, чтобы мы не мешались посреди дороги. Мы стояли на перекрестке Canal и Royal.
− Хорошо, − сказал Рен спустя мгновенье. — Помни о том, что я тебе сказал ранее. Если ты ее встретишь, подумай, прежде чем что-то предпримешь. Позвони мне. Я займусь этим. Удостоверься, что мы поймаем ее живой.
Я ценила его слова сильнее, чем он мог бы подумать. Я встала на цыпочки положила руку на гладковыбритую щеку и поцеловала.
− Ты придешь ко мне домой, когда закончишь?
− Я так и думал сделать, − ответил Рен. — Можешь отправить мне сообщение, когда соберешься идти домой?
Рен дал мне разрешение идти до конца. Он не говорил об этом, но он точно знал, что я запланировала. И он отступил.
Святые небеса. Мне хотелось прямо здесь, посреди дороги, придаться с ним плотским утехам.
− Обязательно, − пообещала я.
Рен удерживал мой взгляд. В его изумрудных глазах читались сила и волнение, но таились глубокие непостижимые чувства.
− Айви, я…
Я затаила дыхание. В его взгляде отражались те же самые чувства, что испытывала я. Если Рен сейчас произнесет эти три заветных слова, немала вероятность, что я разденусь прямо тут…
− Я буду по тебе скучать, − наконец, выдохнул Рен.
Ох…
А потом…
Он наклонился и поцеловал меня. Это был быстрый, но сильный поцелуй. Его поцелуи намного лучше Tater Tots с жареным беконом и сыром.
Рен не спеша зашагал по Canal, возвращаясь туда, откуда мы пришли. А я же так осталась посреди улицы с дрожащими коленками.
Боже…
Глубоко вздохнув, я достала мобильный телефон. На улице становилось темно, и несмотря на то, что Вал приходила в Twin Cups намного позже, я решила пройтись до бара. Мне стоит заранее все оглядеть и познакомиться с официантами.
Twin Cups расположился в районе Bywater в трех километрах от Французского квартала. Он был спрятан внутри другого бара, который напоминал любой другой бар из Французского квартала: чуть менее вонючий, немного тише и с липким полом.
С наступлением ночи городские улочки становились многолюдными, и мне пришлось потратить сорок минут, чтобы добраться до Bywater. По дороге в бар я внимательно оглядывала улицы в поисках Фейри. Я не увидела ни одного человека с серебристой кожей, но это не значит, что Древние перестали шастать по городу. Их сложно вычислять, потому как они не наряжались во все гламурное и поэтому легко терялись среди смертных.
Когда я добралась до бара, у меня болели мышцы попы и ног, а сама же я сгорала от желания присесть. Я вошла в бар и пока пробиралась меж высоких столиков, со всех сторон до меня доносились крики и смех. Никто не обратил на меня внимания, когда я направилась к залу в конце бара. Пройдя мимо туалетов, я остановилась около автомата с Coca−Cola.
Вытащив из сумки кошелек, я достала два доллара и положила их в аппарат. Но вместо того чтобы выбрать газированный напиток, я нажала на кнопку, которая спрятана сбоку от автомата.
Машина загрохотала, и я отступила. Ни одна содовая не упала, но то, что казалось стеной, распахнулось.
Все так манерно и секретно.
Улыбнувшись, я открыла потайную дверь, которая вела к узкой лестнице. Наверху еще одна дверь, которую можно открыть одним поворотом ручки. Это обыкновенная дверь, ничего сверхъестественного.
Местечко Twin Cups строго засекречено. Как и на первом этаже по телевизорам показывали матчи, однако звук выключен. Здесь нет высоких столов, а только маленькие столики, окруженные стульями и кушетками. Напротив двери стоял книжный шкаф. Однажды, когда Вал немного выпила, она подошла к полкам и, просмотрев некоторые книги, нашла старинные карты города, нарисованные от руки. В других же были очень красивые рисунки зданий.
Я могла вообразить Вал, тусующуюся здесь: ее кудрявые волосы ниспадали бы на плечи; она бы оделась во что-нибудь яркое, например, в оранжевое или ярко розовое; на ней бы была облегающая юбка, а весь образ дополняли бы разноцветные браслеты.
Но Вал не танцевала около этажерок.
Сегодня в баре было немноголюдного: двое мужчин сидели на кушетке, а группа девушек разместились вокруг маленького столика, нагромождённого книгами. Казалось, они были членами литературного кружка. Я завидовала их смеху и перешептываниям о любимых книжных героях. На мгновенье я позволила себе вообразить, что сижу рядом с ними и обсуждаю книги. А рядом со мной Джо Энн. Возможно и Вал.
Но моя жизнь не такая.
И никогда таковой не являлась.
Почувствовав давление в груди, я повернулась влево и узнала официанта. Это был привлекательный загорелый юноша. На вид ему было лет двадцать пять. Его зовут Реджи и он учится в Тулейнском университете. Уверена, они с Вал несколько раз занимались сексом в туалете рядом с баром.
Он поднял взгляд и улыбнулся мне.
− Привет, Кудряшка. Сколько лет, сколько зим.
− И не говори. − Я подошла к блестящей стойке и уселась на табурет. Сняв с макушки солнечные очки, положила их в сумку. — Как жизнь?
− Хорошо, − он переставил поднос со стаканами, — в этом семестре у меня проблемы только с двумя дисциплинами. Как Лойола?
Ужасно стыдно признаться, что я бросила учебу.
Подойдя ко мне, он нахмурился.
− С тобой точно все в порядке? Мне кажется, у тебя синяк под глазом.
Я догадалась, что мой макияж сползает.
− Неделю назад меня сбила машина.
− Твою мать. Ты серьезно? — Он облокотился о стойку. — Боже, что за город.
Мои глаза слегка округлились, пока я смотрела на свои руки.
− Я хотела кое-что у тебя спросить.
− Валяй.
Я улыбнулась.
− Когда в последний раз ты виделся с Вал?
− С Вал? Дай-ка подумать. Мы не виделись… − Его взгляд метнулся к потолку. − Мы не виделись несколько месяцев. Если не ошибаюсь, с июля.
Черт.
Реджи работал каждый воскресный и будний вечер. Если он ее не видел, значит Вал не только сюда не заглядывала, но и не думала это делать. Но почему она так долго здесь не появлялась? Очевидно, она работала на Фейри не один месяц.
− Вы поругались? — спросил Реджи.
− Можно и так сказать.
На его губах растянулась улыбка.
− Кажется, это занимательная история, а у меня полно свободного времени.
Я хотела было ответить, как вдруг у меня зазвонил телефон в сумке. Подняв руку, я соскочила с табурета и достала телефон. Брайтон. Для меня это было полным сюрпризом, особенно, если учесть, что ей совсем не нравится разговаривать по телефону и уж тем более перезванивать. Не стоит даже говорить как сильно я ошеломлена.
− Привет. − Я повернулась к стойке и оперлась о нее. — Что?..
− Моя мать пропала, − пробубнила Брайтон.
Я остолбенела.
− Что?..
− Она пропала, Айви. И это еще не все, − ее тон был напряженным и дрожащим. — Ты можешь прийти? Это не телефонный разговор. Ты должна увидеть все своими глазами.
− Сейчас буду.
***
Брайтон и ее мать Марли жили на Garden District в прекрасном доме времен гражданской войны, недалеко от моей квартиры. Их сад прекрасно ухожен, а мой — стыдно признаться — зарос сорняками.
Обычно Марли проводила время на заднем дворе, а Брайтон за ней приглядывала. Двери были открыты, а из дома доносился джаз.
Входная дверь открылась, как только я прошла через кованые ворота и подошла к просторному крыльцу. Брайтон стояла в дверном проеме. Ее светлые волосы собраны в высокий хвост на макушке. Брайтон чуть больше тридцати лет и она очень красива. Брайтон была настолько сногсшибательна, что с легкостью могла бы выиграть конкурсы красоты.