оля их было много, полагаю, от его сестер или даже матери.
Тот, на который я положила глаз, был написан Дж. Холлом. Он повествовал о падшем крылатом существе, ангеле, и ее возлюбленном, родственной душе. Я погладила золотое перо, тисненное на обложке, а затем вздрогнула, услышав тихий стук в дверь.
Я отложила книгу и бросилась вперед как раз в тот момент, когда под дверь проскользнула белая записка.
Я затаила дыхание, открывая ее.
Она была длиннее всех предыдущих, и я взяла ее с собой на диван, чтобы прочитать.
Надеюсь, ты в порядке. Я не хотел будить тебя, если ты отдыхала.
Спасибо… что спасла меня.
Лотти – это Нет. Она сказала миссис Тирт, что никогда не сможет жить в постоянном страхе быть отравленной.
Завтра вернемся к чертежной доске? Старейшины хотят провести собрание первым делом с утра.
– Райф.
Я провела пальцами по словам Надеюсь, ты в порядке. Никогда в жизни я не думала, что окажусь на службе у короля, чтобы расплатиться со своими долгами, и не ожидала, что он окажется порядочным человеком. Короли были придурками, богатыми подонками, которые обращались с тобой как с ничтожеством и никогда не позволяли тебе высказывать свое мнение. Только не Райф. Это была моя работа – отыскать ему жену, и, черт возьми, я сделаю это во что бы то ни стало. Теперь я понимаю лучше, чем когда-либо, насколько важно убедить совет поддержать его войну. Королева не перестанет преследовать его, его будущую жену, их детей. Если у Райфа и его армии действительно есть шанс уничтожить ее, я хочу помочь ему. Это ненадолго погрузит Найтфолл в хаос, но затем один из ее наиболее рассудительных сыновей возьмет власть в свои руки. Ее старшего сына, семейного психопата, убил несколько месяцев назад король драконов, Дрэ Вальдрен. Теперь все, что осталось, – это ее шестеро сыновей, которые казались вполне нормальными, если рассматривать их в качестве будущих правителей. Ничего общего с их чудовищной матерью.
Я почти не спала. Вместо этого я набрасывала бесконечные страницы идей. Вычеркнув ненужное, я остановилась на трех наиболее убедительных и адекватных и выписала их своим лучшим скорописным почерком.
1. Брак по договоренности, как это делают фейри, с женщиной из высокородной семьи, при котором Райф платит что-то вроде приданого, и она соглашается, даже не видя его.
2. Грандиозный бал, на котором присутствуют все до единой женщины всего Аркмира. Он выбирает самую красивую после ночи танцев и делает ей предложение уже на следующий день.
3. И наконец, совершенно отчаянная идея – фиктивный брак. Подруга или старая любовница, которая согласилась бы на участие в фарсе с целью убедить совет, что он остепенился и находится на пути к появлению наследников, чтобы получить возможность финансировать свою войну. Дара?
На следующее утро я надела голубое платье из жатого бархата с корсетом на шнуровке без рукавов и с гордостью сжала в руках свой маленький пергамент с идеями о женитьбе.
Встреча с советом состоится через пять минут, и после того как мы выслушаем все, что они хотят сказать, я назначу повторное собрание через некоторое время, чтобы мы с Райфом провели мозговой штурм моих идей и выяснили, какая из них ему больше придется по душе.
Я заглянула на кухню. Миссис Тирт стояла, нахмурившись, пока остальные сотрудники убирали и мыли посуду вокруг нее. Они выглядели угрюмыми, и настроение у всех было подавленное.
– Он решил сегодня поголодать, – сказала она.
Все внутри меня сжалось. Он был слишком напуган, чтобы есть. После вчерашнего он предпочел бы вообще ничего не есть, чем снова отравиться. И я его понимаю.
Я задумалась.
– Нам что-нибудь известно об использованном яде?
Она покачала головой.
– Особая смесь королевы. Безвкусная, без запаха, и теперь, для того чтобы этот яд подействовал, требуется не менее пяти минут.
Я взяла яблоко и откусила кусочек, решив съесть на завтрак только фрукт. Ведь яд не могли ввести в яблоко, так?
Прожевав, я подумала, что это все-таки возможно, и выбросила плод в мусорное ведро.
– Когда вернется шеф Брюлье? – спросила я ее.
Она пожала плечами.
– Его мать при смерти. Старость, ничего не поделаешь.
Он был единственным поваром, которому я доверяла.
– Отлично. Тогда до его возвращения я буду готовить все блюда для короля и для себя, – сообщила я ей.
Половина персонала кухни замерла и обернулась на меня.
Миссис Тирт нахмурилась.
– Ты готовишь?
Я пожала плечами.
– Ну, мне ведь как-то удавалось готовить для себя и тети, что тут сложного? Вы все свободны до дальнейшего уведомления! – громко сказала я.
Они стояли смирно, обеспокоенно переводя взгляд с миссис Тирт на меня.
– Вы слышали ее, – прогремел голос Райфа у меня за спиной, и я слегка дернулась от неожиданности.
Они оставили свои занятия и начали уходить. Миссис Тирт почувствовала, что намечается личный разговор, и поспешила ретироваться.
– Ты умеешь готовить? – спросил он.
Я повернулась, впиваясь в него взглядом. На нем была серая шелковая туника с высоким воротом, а волосы были собраны в пучок на затылке. Под его глазами были темные мешки, свидетельствовавшие о том, что он тоже мало спал.
– Может, это и не по вкусу королю, но я в состоянии приготовить рагу и простые лепешки. Я могу накормить нас и при этом не отравить.
Он почесал подбородок.
– Ты ведь ненавидишь мыть посуду или я ошибаюсь?
Я кивнула.
– Да. Я и не буду этим заниматься. Мы будем звать горничных каждый вечер, чтобы они прибрались.
Его губы тронула усмешка, и его взгляд скользнул вниз по моему платью. Мое тело разгорячилось, когда он это сделал, и я надеялась, что это произошло от возбуждения, а не от попавшего в мою кровь яблочного яда. Я хотела спросить его, что произошло прошлой ночью, что это за фокусы с исцеляющим фиолетовым дыханием, почему он так хорошо выглядит в простой серой шелковой тунике…
– Ты в порядке? – Он протянул руку и провел тыльной стороной ладони вниз по моей шее и от горла к ключице.
Я замерла, тая от его прикосновений.
Он отдернул руку, как будто осознав, что делает.
– Я имею в виду, что у меня все еще немного першит в горле, – сказал он.
Я покачала головой.
– Я в порядке… с физической точки зрения.
Он кивнул.
– А эмоционально?
– А внутри полная разруха, – подтвердила я, что вызвало у него взрыв хохота.
Гадес, как же мне нравится этот звук. Я не смогла сдержаться и улыбнулась, поскольку его радость оказалась заразительной.
– Что ж, значит, нас таких двое, – сказал он и посмотрел на надкусанное яблоко в мусорном ведре.
Я провела пальцем по белой пряди своих волос у основания шеи, и Райф потянулся и коснулся ее.
– Вчера поздно вечером я был в библиотеке и вычитал, что травмирующее событие может вызвать появление седины, – сказал он.
– Да? – спросила я.
Он кивнул, и я собрала волосы в пучок, убрав этот локон подальше, чтобы никому из нас не пришлось на него смотреть.
– Совет ожидает, – сказала я ему. Я хотела спросить, что это за фиолетовое дыхание, но, честно говоря, я не была готова к ответу. Спасла ли я его? Было ли это на самом деле тем, что я предполагала? Потому что, если это так, я действительно начинаю сходить с ума и больше не желаю об этом думать.
Он кивнул, жестом показывая, чтобы я прошла вперед, и положил свою руку мне на поясницу, выводя меня из кухни. Я обернулась и осмотрела маленькое пространство.
– Поставь двух своих самых надежных лучников у каждого входа и выхода из кухни. Чтобы никто не входил и не выходил, кроме меня и посудомойки. Больше никто. Даже миссис Тирт. Теперь это моя кухня. – Мне нравилась эта женщина, но сейчас я не могу доверять никому.
Он нахмурился, при этом вид у него был обеспокоенный, но кивнул.
Собрание с советом проходило в более напряженной обстановке, чем я ожидала.
– Мне жаль слышать об очередном покушении, – сказал Хейг. – Но это послужило еще одним доказательством того, что нам крайне необходимо, чтобы ты женился и завел семью, иначе королева Найтфолла просто уничтожит тебя.
Райф потер переносицу.
– Я работаю над этим.
– Разве? – спросил Арон. – Потому что матери говорят, что ты не позвал ни одну из девушек на второе свидание.
Райф умоляюще посмотрел на меня, и я подняла лист пергамента, на котором были записаны мои идеи.
– Вообще-то, господа, у меня в руках прямо сейчас находится его финальный список претенденток. Мы обсудим его после этого собрания. Выбрать женщину, с которой ты проведешь остаток своей жизни, – дело не из легких. Вы все женаты и должны это понимать, – сказала я им, не спуская глаз с витиеватых эльфийских колец на их безымянных пальцах.
Я знала, что Райф чует ложь, но ему было все равно.
Члены совета заерзали на своих местах.
– Мы хотим, чтобы помолвка состоялась к концу недели. Свадьба – в следующем месяце, а наследник появился в следующем году. Ты понял, сынок? – сказал Хейг строгим голосом заботливого отца.
Райф вздохнул.
– Я понял.
Божечки. На самом деле остается не так уж много времени, чтобы влюбиться и повидать мир, укрепить союз, прежде чем добавить к этому орущего ребенка. Не поймите меня неправильно, я люблю детей; младенцы пахнут новой жизнью и радостью, но, в то же время, они занимают весь ваш день и ночь, и ваша жизнь уже никогда не станет прежней после того, как они появятся на свет. Я хотела бы провести, по крайней мере, пять лет наедине со своим мужем, прежде чем родить.
Бедный Райф.
Вся его жизнь была предопределена этим советом, этим королевством, этим бременем.
Члены совета пожелали нам хорошего дня и вышли из комнаты, заперев за собой дверь.
Райф повернулся ко мне и посмотрел на пергамент.
– Как ты там сказала, финальный список?