Рука Райфа прижималась к моему плечу, и я могла чувствовать его эмоции. Он не прилагал никаких усилий, чтобы скрыть их. Похоть, желание, уважение и страх. Всегда страх.
Когда он добрался до середины моей спины, рукава соскользнули, и я даже не попыталась подтянуть их обратно. Он убрал правую руку, позволив ткани, которую держал, упасть. Передняя часть моего платья внезапно оказалась у меня на талии, и я стояла с обнаженной грудью лицом к книжному шкафу. Мои глаза все еще были закрыты, сердце бешено колотилось, и я судорожно вздохнула.
Мне следовало прикрыться и пойти в ванную. Мне следовало приложить усилия, чтобы закатать рукава и изобразить шок от своей неожиданной наготы. Но я этого не сделала. Потому что вместо того, чтобы отвернуться, Райф подошел ко мне еще ближе. Его тело внезапно прижалось к моему, а затем его дыхание коснулось моей шеи. Жар расцвел у меня между ног в предвкушении. На мучительные десять секунд он навис над моей шеей, просто дыша, и мне захотелось протянуть руку и, схватив его за волосы, притянуть его вниз, чтобы он поцеловал мое тело. Но я знала, что не могу торопить его. Буря эмоций, захлестнувшая его, была чем-то таким, с чем он должен был разобраться сам.
Основной эмоцией был страх. Как раз в тот момент, когда я больше не могла этого выносить, его губы опустились на мою шею, и я застонала, откидывая голову назад, к нему. Его руки обхватили мою грудь, и я повернула голову, приближая свой рот к его.
Поцелуй, который у нас был той ночью, когда он был пьян, был ничем по сравнению с тем, что он подарил мне сейчас. Этот поцелуй был голодным, мучительным и абсолютно всепоглощающим. Наши жадные языки ласкали друг друга, а потом внезапно он отстранился от меня. Я всхлипнула, когда он развернул меня лицом к себе. Я тяжело дышала, запыхавшись, и не знала, что делать.
В тот момент его взгляд был свирепым. И тогда я почувствовала. Каскад страха, исходящий от него, захлестнул меня.
Я шагнула ближе, потянувшись к нему.
– Чего ты так боишься? – спросила я.
Он покачал головой, положив руку на мое колотящееся сердце, прямо между моих обнаженных грудей.
– Влюбиться в тебя. Потерять тебя. Быть внутри тебя. Не быть внутри тебя. Все в тебе пугает меня, Лани, – его слова были такими естественными, такими полными правды, что я не могла не уважать их.
Я шагнула ближе, обхватив ладонями его подбородок с обеих сторон.
– Позволь мне любить тебя. – Я смотрела ему в глаза, даже не уверенная в значении этой фразы, в том, что я на самом деле пыталась сказать. Она просто вырвалась сама собой. Я прижалась еще ближе, скользнув пальцами вниз по его брюкам. – Позволь мне заботиться о тебе. – Я поцеловала его в шею. – Исцелить тебя.
Я схватила его за руку, а затем прижалась губами к его щеке, собираясь заговорить снова, когда его руки крепко сжали мою талию, а затем он подхватил меня. Убрав руку с его пояса, я обхватила его ногами, пока он целеустремленно нес меня к кровати.
Когда мы добрались до нее, он бросил меня на матрас и помог снять платье. Стоя надо мной, он смотрел на меня сверху вниз, на меня всю, и его глаза блестели.
– Если мы исполним супружеский долг, выбраться из него будет труднее.
Я не хочу выбираться, хотела сказать я, но промолчала.
– Мне нравятся трудности, – заключила я ради его же блага. Слишком быстрый переход к серьезности только напугал бы его.
Его глаза прикрылись, а затем он опустился на меня сверху, показывая, каково это – быть в постели с Райфом Лайтстоуном. И каждая секунда с ним была такой умопомрачительной, как я себе и представляла.
Каждая. Секунда.
Глава 9
Во время празднования бракосочетания лучники пригласили нас с Райфом на пляжи Аркмира на следующий день после свадьбы, чтобы посмотреть соревнования по парусному спорту. Женатые лучники приведут своих жен, и обещаются пляжные игры и солнечные ванны. Звучит весело. Этим утром я сходила к Самаре и попросила ее сшить мне купальник из двух частей, похожий на те, что мы носили в Найтфолле. Я надеюсь, что это вызовет у Райфа сердечный приступ. После вчерашней брачной ночи, которую мы провели переплетенными в постели, Райф смягчился. Поцелуи тут и там за завтраком, мы держимся за руки, одариваем друг друга комплиментами. Он позволял себе испытывать эмоции, не боясь того, что они могут вызвать, и от этого я чувствовала себя счастливее, чем когда-либо. Все, чего я хотела, – это чтобы у нас был настоящий шанс. Пусть все идет своим чередом.
Раздался стук в дверь нашей спальни, я открыла ее и обнаружила Райфа, уткнувшегося в книгу.
– Готова? – спросил он, не поднимая глаз.
– Ага, – объявила я.
Тогда он поднял глаза, и его взгляд пробежался по моему сарафану. Обычно я носила официальные платья длиной до пола с тяжелыми украшениями, но такой наряд смотрелся бы нелепо на пляжном мероприятии, и загорать в нем было бы проблематично. Вместо этого на мне был короткий сарафанчик значительно выше колен. Он был из тонкого фиолетового шелка, моего любимого цвета, с глубоким вырезом, открывающим небольшую ложбинку между грудями.
– Я могу подождать, пока ты оденешься, – сказал он в шутку.
Я рассмеялась, гортанно и саркастично.
– О, милый, я одета.
Его глаза сужались, пока он переводил взгляд от моего декольте к открытым ногам, и я была рада ощущать исходящую от него легкую ревность.
– Ой, чуть не забыла. Я подбежала к своему платяному шкафу и схватила большую широкополую белую шляпу. – Теперь я готова.
Райф глубоко вдохнул, а затем выдохнул, придерживая дверь, когда я проходила мимо. Клянусь, когда я коснулась его, он понюхал меня.
– Ты убиваешь меня, – выдохнул он, а я только ухмыльнулась.
Миссия выполнена.
Это была динамичная поездка в карете, запряженной лошадьми, к океану. Наш экипаж вмещал шестерых, между нами располагался столик. Мы с Райфом сидели друг напротив друга, а рядом были еще две пары. Лучшие лучники Райфа, Арес и Кагал, играли с ним в карты, а я сидела рядом с их женами, Бейли и Наей, и болтала о моде.
– Мы так опечалились, когда вы не смогли прийти на вечер рукоделия, – сказала Бейли. – Надеюсь, вы чувствуете себя лучше?
Я посмотрела на Райфа. Он сказал им, что я больна, и они купились на это? Райф был величайшим целителем в стране. Неужели им не пришло в голову, что в таком случае он бы исцелил меня?
– Намного лучше, спасибо, – ответила я ей.
Во время нашей поездки в экипаже я узнала, что рыжеволосая Бейли была болтливой и любила вязать, а блондинка Ная была более тихой и любила шить. Обе вели себя чрезвычайно дружелюбно, и я с облегчением отметила, что их платья тоже были короткими. Я понятия не имела о том, что такое быть королевой, но одеваться уместно и в то же время привлекательно было моей целью.
– Мне нравится это декольте. – Ная указала на вышитую бисером тесьму, которую я попросила добавить Самару. Она мерцала и приковывала взгляды.
– Благодарю, – сказала я.
Мы поговорили о свадьбе, о том, каким божественным был торт, и обсудили другие легкие темы. В общем, к тому времени как мы добрались до пляжа, я чувствовала себя довольно расслабленно. Карета остановилась, и мужчины вышли сами, прежде чем протянуть каждой из нас руку. Держась за Райфа, я начала спускаться, и кончик моей сандалии зацепился за край ступеньки кареты. Только что я грациозно выходила из королевской кареты на свидание на пляже со своим новоиспеченным мужем-королем, а в следующую секунду я уже размахивала руками. С моих губ сорвался крик, когда я повалилась вперед, готовая упасть лицом в землю. Райф быстро среагировал, крепко обхватив мои бедра и приподняв меня, будто я была сделана из пергамента. Когда он опустил меня на землю перед собой, я протянула руки и схватила его за плечи, чтобы не упасть.
– Спасибо, – пробормотала я.
Как унизительно. На меня смотрели не только лучники и их жены, но и половина пляжа. В первый раз люди встречают новую королеву, а я даже не смогла должным образом выйти из кареты. Я хотела провалиться сквозь землю.
– Прости, если я поставила тебя в неловкое положение, – прошептала я Райфу.
Он наклонился ко мне, проводя губами по моей шее, пока они не оказались у моего уха.
– Ты никогда не смогла бы поставить меня в неловкое положение, Лани, – сказал он, и у меня внутри все сладостно сжалось.
С этими словами он вложил свою руку в мою, поглаживая большим пальцем мою ладонь, и повел меня на пляж.
Мы прошли мимо нескольких выставленных на рынке прилавков, и я присмотрелась к товарам. Некоторые искусные ремесленники продавали поделки из морских раковин, а несколько палаток были прилавками с едой. Все это напомнило мне об отце. Он писал об этом самом месте, где продавал свои товары, в дневниках. Если бы он был жив сегодня, гордился бы он тем, что его дочь стала королевой его народа, даже если все это было лишь шоу? Мне хотелось думать, что да.
Райф уже предупредил меня, что мы не будем ужинать на этом мероприятии, поскольку риск был слишком велик. Кроме того, любые полученные подарки должны забрать лучники или их жены для последующей проверки. Очевидно, существовали жидкие яды, которые можно было наносить на предметы, чтобы убить с одного прикосновения. Я не уверена, что когда-нибудь привыкну постоянно смотреть в оба в ожидании покушения, но это моя новая жизнь, так что я пытаюсь освоиться.
Выступало трио, игравшее на эльфийской скрипке, и с ними завораживающе красивая певица. На ней было тонкое хлопковое пляжное платье длиной до щиколоток, ее черные волосы, заплетенные в косы по бокам, свисали ниже талии. Она напевала грустную песню о любви в солнечном воздухе, и по моим рукам пробежали мурашки.
– О, Райф. Она должна петь на Зимнем балу, – сказала я. Теперь, когда я стала королевой, мне больше не подобает пробовать еду Райфа или быть его помощницей. Мне сообщили, что я буду планировать все дворцовые мероприятия до тех пор, пока не найду подходящего наставника, который поможет мне стать врачом, о чем я всегда мечтала. Ему нужно будет знать гуманитарные аспекты целительства так же хорошо, как и эльфийские. Райф сказал, что подыщет кого-нибудь для меня, а пока устраивать элегантные вечеринки, начиная с Зимнего бала через несколько месяцев, предстоит мне.