За следующий час мы проехали два маленьких городка и дворец, отделанный красным кирпичом, но нам сказали продолжать движение. В наши планы не входило посещение знати Осени.
Когда мы поднялись на небольшой холм, я ахнула от разительной разницы в этих двух землях. Толстый слой снега обозначил границу между двумя дворами. Горы и деревья были покрыты белым снегом, и я быстро натянула меховой капюшон, крепче прижимаясь к Райфу, когда он погрузил нас в зиму.
Дорожка была почти волшебным образом очищена от снега и льда, брусчатка полностью высохла. Это выглядело жутко, неестественно. Я огляделась по сторонам, любуясь чудесным видом. Каждое дерево, каждая крыша, каждая гора были покрыты снегом. Но это выглядело волшебно, холодно и в то же время это был один из самых красивых пейзажей, которые я когда-либо видела.
У домов были сады, где снег растаял, уступив место небольшим тыквенным грядкам или кабачковым лозам. Мне стало интересно, могут ли они контролировать, где выпадет снег, а где нет, и я мгновенно была очарована.
Я посмотрела на гонца и заметила, что его униформа была довольно тонкой, и все же он не выглядел ни капельки замерзшим. Чем глубже мы погружались в царство, тем холоднее становилось. К тому времени, когда мы перевалили через бугор и увидели белый зимний замок, у меня словно заледенели легкие.
– Восхитительно, – сказала я сквозь стучащие зубы.
Райф зарычал.
– И обычно не так холодно. Он делает это, чтобы нам стало не по себе.
Зимний король? Он мог бы это сделать? Так быстро? Это одновременно и устрашало, и завораживало. Белокаменный замок был покрыт слоем снега толщиной в несколько дюймов, что придавало ему волшебный вид на фоне окружающих его огромных гор.
Полдюжины стражников смерили нас взглядом у входа в ворота, и когда мы проезжали мимо людей, они опустили головы, избегая зрительного контакта.
Все рыночные лавки были выкрашены в бледно-голубой цвет и покрыты снегом, что придавало им почти нереальный вид, как на картинке. Я посмотрела сквозь стекло на то, что они хранили внутри, и заметила красивые украшения, керамику и одежду.
О, как бы я хотела заехать за покупками. Может быть, в другой раз, когда мы убедимся, что Люсьен не собирается убивать моего фальшивого-или-не-такого-уж-фальшивого-мужа.
Райф направил лошадь прямо к воротам замка, где во весь рост стоял крупный воин. Фейри не славились своей громоздкостью, так что этот человек выделялся среди остальных.
Райф спешился и помог спуститься мне, и я тут же пожалела о своем выборе обуви. Холодный снег впился мне в лодыжки, а Райф вложил свою руку в мою, и от этого легкого поглаживания ладонью мое сердце немного оттаяло. Нас провели вверх по величественной внешней лестнице и подвели к двойным дверям. Внутри все оказалось совершенно бело-серым. Стены и пол были выложены белой каменной плиткой, и нас направили в большую гостиную. В замке стало теплее, но ненамного. Камин на дальней стене не горел, в нем не было поленьев.
– Явно хочет, чтобы мы чувствовали себя нежеланными гостями, – проворчал Райф.
– Ясно, как день, – раздался голос у нас за спиной, и мы оба слегка подпрыгнули.
Обернувшись, я увидела стоявшего в дверном проеме Люсьена Торна.
Он был полной противоположностью Райфу во всех возможных отношениях: черные волосы, более заостренные уши, серые строгие глаза. Там, где Райф излучал легкость и исцеление, этот человек был холоден и неумолим. И все же нельзя отрицать, что он был чертовски красив. Его острый подбородок и дерзкая улыбка покорили бы множество сердец.
– Неужели ты отыскал ту, что согласилась выйти за тебя замуж? – удивленно спросил Люсьен. – Тоже красавица. Молодец.
Рука Райфа сжала мою, и я погладила его большим пальцем, надеясь показать ему, что ему не нужно ввязываться в спор. Люсьен явно все еще был обижен, что Райф переспал с его девушкой.
Я отпустила руку Райфа и шагнула ближе к Люсьену, протягивая свою.
– Здравствуйте, Ваше Величество, приятно наконец-то познакомиться с вами. Я Кайлани.
Улыбка Люсьена стала шире. Так он становился еще красивее.
– У нее еще и отличные манеры.
Он взял меня за руку и медленно наклонился вперед, целуя кончики моих пальцев дольше, чем это было уместно.
– Я прибыл по официальным вопросам, – сказал Райф, когда я отдернула руку.
Улыбка Люсьена погасла, а взгляд стал каменным.
– И я уже сказал тебе, что, если ты когда-нибудь еще покажешься здесь, я убью тебя. – Подняв руку в воздух, Люсьен сжал ладонь в кулак. Это выглядело странно, поэтому я просто уставилась на него, гадая, что происходит, пока не услышала, как Райф задыхается у меня за спиной.
Я обернулась и увидела, как посинело лицо Райфа. На его губах образовались сосульки, а дыхание вырывалось холодными белыми клубами.
– Прекрати! – Я закричала на Люсьена, но он не проявил ни малейшего желания останавливаться.
Я бросилась к королю Зимы и, без раздумий, крепко сжала его мужское достоинство в своей руке. Он вздрогнул, удивившись, но не отпустил Райфа.
– Убьешь его, и я оторву твой причиндал прямо сейчас, – прорычала я, держа его плоть в руках.
Он обернулся, встретившись со мной взглядом, и ухмыльнулся мне. Я почувствовала, как он напрягся и затвердел под моими пальцами. Ахнув, я отдернула руку, и он отпустил Райфа, заливисто смеясь.
Райф хватал ртом воздух, в то время как Люсьен продолжал весело хохотать.
– О, Райф, она настоящее сокровище. Ты удачно женился, надо отдать тебе должное. А теперь убирайся из моего королевства и не возвращайся.
Я испытала такое облегчение, что он перестал душить Райфа, но все еще была в шоке от того факта, что он только что… об этом было слишком неуместно даже думать! Этот человек действительно оправдывал свою репутацию плохого парня.
Райф встал, все еще тяжело дыша, и уставился на Люсьена с убийственным блеском в глазах.
– Я сказал, что мне жаль, что я сделал это с Лорной, но ты никогда не был бы с ней счастлив! Я доказал ее неверность, – сказал Райф, переходя к самой сути вопроса.
Секунду назад Люсьен стоял там, а в следующую он с криком бросился на Райфа, подняв кулаки.
Я вздрогнула, когда его удар пришелся по лицу Райфа и раздался звук хрустящей кости. Райф поднял руку и нанес Люсьену апперкот в подбородок. Потом они оба набросились друг на друга, как бешеные псы.
Я отступила на несколько футов, наблюдая, как они решают свои проблемы. Стычка, с которой я могла бы справиться. Мой старый дом в Найтфолле находился напротив таверны, поэтому я ежедневно видела множество уличных боев. Этот, однако, был самым страстным. Люсьен кричал что-то о том, что он переспал с Лорной, в то время как Райф внезапно прекратил борьбу, позволив Люсьену наносить ему удар за ударом.
– Остановись! – закричала я.
Тогда Люсьен поднял Райфа и швырнул его в стену, и я взвизгнула. Они точно убьют друг друга, если я не разниму их.
– Довольно! – крикнула я.
Райф быстро вскочил, отмахнувшись от удара, а затем встал лицом к Люсьену, даже не подняв рук.
– Отвечай на удары, ты, ублюдок! – Люсьен поднял руку, и в его ладони образовалась сосулька.
Мой резкий вдох эхом разнесся по всей комнате. Я бросилась вперед, чтобы остановить его, но, когда я посмотрела вниз, мои ноги буквально примерзли к месту. Он обездвижил меня.
Страх сжался у меня внутри, когда я наблюдала за разворачивающейся передо мной сценой.
– Прости, – сказал Райф самым искренним тоном. – Прости, Люсьен. Ты был мне как брат, и мне… так жаль.
Грудь короля фейри вздымалась, когда он подносил сосульку к горлу Райфа. Райф высоко вздернул подбородок, словно прося его сделать это. Я выдернула ногу из замерзшего ботинка и приготовилась запрыгнуть зимнему королю на спину или сделать что-нибудь безумное, чтобы заставить его остановиться.
Но фейри опустил руку, и сосулька упала на землю.
– Уходи и не возвращайся. – В его голосе звучало смирение.
Я чуть не растаяла от облегчения, что он не собирался убивать Райфа. Сунув ногу обратно в ботинок, я посмотрела вниз на ледяные глыбы; теперь они были припорошены снегом. Если бы я не была так напугана, то, возможно, действительно осознала бы, насколько это было круто.
Райф посмотрел на меня и пересек комнату. Люсьен остался на месте, повернутый к нам спиной.
Райф вложил свою руку в мою, а затем посмотрел на спину Люсьена.
– Дрэ согласился выступить в поход на королеву Найтфолла. Мы собираемся остановить ее век террора, и я бы очень хотел, чтобы ты присоединился к нам.
Люсьен рассмеялся холодным и язвительным тоном.
– Король-дракон согласился сразиться с королевой Найтфолла вместе с тобой?
– Да, – прорычал Райф.
Люсьен резко обернулся, его глаза на мгновение сверкнули серебром.
– Я поверю в это, когда услышу это из уст Дрэ. А теперь убирайся, Гадес побери, с моей земли! – Снежный вихрь появился из ниоткуда и полетел на нас. Райф подхватил меня на руки, как будто я была сделана из воздуха, прижал к своей груди и быстрым шагом вынес из замка.
Снег танцевал вокруг нас, как в воронке, пока мы не добрались до нашей лошади, а затем упал на землю.
Только сейчас я подняла глаза на Райфа, пытаясь скрыть свой ужас.
– Это было ужасно, – сказала я, когда он опустил меня, и мое тело медленно скользнуло вниз по нему.
Губа Райфа была разбита и кровоточила, щека распухла и покраснела. Но он… ухмылялся, и я ни за что на свете не могла понять, что могло заставить его улыбнуться.
– Мне просто нужно вернуть Дрэ, и Люсьен поверит ему. Ты слышала его.
Я нахмурилась.
– Это не значит, что он будет сражаться с тобой. Посылать своих людей на войну – это не пустяк, Райф.
Райф кивнул.
– Он мог убить меня, но не сделал этого. Это значит, что где-то там, внутри, он все еще мой старый дорогой друг. И старый дорогой друг поможет мне отомстить за мою семью.
Мое сердце сжималось от его слов, пока он помогал мне взобраться на лошадь.