Он кивнул.
– Я думаю, ты права.
Вчера я читала книгу по теории войны в его спальне, пока торчала там несколько часов до его прихода. Так что я немного разбиралась в том, о чем он мог думать.
Райф пригнулся, первым пролезая в дыру в заборе, и я затаила дыхание, ожидая знака, безопасно ли следовать за ним.
– Давай, – прошептал он.
Я присела на корточки и заглянула внутрь как раз в тот момент, когда он протянул мне руку. Приняв предложенную им помощь, я позволила ему втащить меня внутрь и встала перед ним, отряхивая платье. Он не отступил, чтобы дать мне пространство, так что я уперлась прямо ему в грудь, прижавшись спиной к стене.
Когда наши тела были так близко друг к другу, мое сердце колотилось так громко, что я была уверена, что он это слышал.
– Если возникнет опасность, я хочу, чтобы ты вернулась сюда и подождала меня, хорошо? – его голос был низким, а исходящие от него защитные флюиды были настолько сильными, что я почувствовала, как у меня сжалась челюсть.
Я нервно рассмеялась.
– Ты – король. Если ситуация обострится, это тебе нужно будет вернуться сюда, а я продолжу свой путь.
– Нет, – прорычал он, выдерживая мой пристальный взгляд. – С меня хватит твоих героических подвигов до конца жизни. Если я скажу тебе бежать, ты побежишь. Поняла?
Я на самом деле не знала, в чем заключается мой эмпатический дар. Всю свою жизнь я просто держалась особняком, потому что люди подавляли меня. Теперь, когда я знала, что это было и что эти чувства были не моими, а его, это все еще сбивало меня с толку. Потому что в этот момент под всей этой заботой скрывалась глубокая любовь. Или, по крайней мере, то, что было похоже на это чувство. Была ли это моя любовь к нему? Это было по-другому, как необузданная любовь, смешанная с таким большим количеством страха. Поскольку я не боялась любить, я приветствовала это чувство.
– Хорошо, Райф. – Я провела пальцами по его подбородку.
Его веки дрогнули, но затем страх нахлынул так сильно, что заглушил все оставшееся в нем обожание, и он отступил назад.
Он уже на войне, подумала я. На войне с самим собой.
И я ничего не могла с этим поделать.
– Держись позади меня, – пробормотал он, а затем направился в лес.
Со вздохом я последовала за ним и подавила все бурные мятежные чувства, которые испытывала.
Мы тащились по лесу, следуя указаниям на карте. Райф натянул капюшон на эльфийские уши и вложил стрелу в тетиву своего лука. Я отставала от него на фут всю дорогу, пока мы петляли по тропинке, которую Отэм оставила нам на карте. Были маленькие подсказки, дававшие нам понять, что мы идем правильным путем. Небольшая кучка камней, ленточка, привязанная к дереву. Я предположила, что эта тропинка скрывает человека от глаз лесной стражи, и я была права, потому что, когда вдали замаячил гигантский замок Найтфолла, я чуть не вскрикнула от облегчения.
Это был мой дом, наполненный горько-сладкими воспоминаниями, но тем не менее мой дом.
Райф резко остановился, и я врезалась ему в спину.
– Что не так? – спросила я.
Он покачал головой.
– Ничего. Он просто… больше, чем я полагал.
Я кивнула. Королева Найтфолла была дальновидной мыслительницей, изобретательницей, строительницей. Все было большим, прочным, сделанным из стали или камня. Создано на века и сделано из крови, пота и слез жителей Найтфолла. То, чего людям не хватало из-за отсутствия магии, они восполняли старой доброй тяжелой работой.
Мы все еще были скрыты за деревьями, и я наблюдала за выражением его лица, когда он смотрел на возвышающуюся пятидесятифутовую каменную стену, возведенную вокруг города. Его взгляд скользнул по десяткам лучников, патрулировавших верхнюю стену, и по речному рву, который тянулся вокруг всего города. В его глазах читались удивление, разочарование и решимость. Или может быть, это то, что я почувствовала от него.
– Он почти неприступен, – выдохнул он. – Для того чтобы нарушить его целостность, большой армии потребуется… – Я оставила его наедине с мыслями, зная, что в его голове прорабатываются детали возможного военного плана. Пока он изучал все, обдумывая все вероятные способы атаки, я каждые несколько секунд оборачивалась и осматривала линию деревьев в поисках воинов Найтфолла. Я придумала легенду на случай, если нас поймают солдаты, но надеялась, что до этого не дойдет, потому что я не была уверена, что Райф пойдет на это. Люди не могли учуять сверхъестественное. Пока Райф не показывал своих ушей, у нас все должно было получаться. Я заставила его снять все знаки отличия Аркмира, прежде чем мы ушли. Королева действительно наняла нескольких ищеек, но они были редкостью. Не многие фейри хотели предавать себе подобных за золотую монету.
– Нам нужно идти. – В конце концов, я оттащила Райфа, ведь он мог бесконечно так стоять и таращиться на город, к двум острым скалам, которые совпадали с теми, что были на карте, нарисованной Отэм. Она изобразила бревно, затем знак «плюс», а затем лодку. Я не была уверена в том, что это значит, но надеялась, что это обретет смысл, когда мы доберемся до двух острых скал.
Райф последовал за мной, и я возликовала про себя, когда заметила два валуна, выступающих из земли всего в нескольких шагах справа от нас. Валуны находились на краю речного рва, и когда мы добрались до них, я посмотрела вниз на полое бревно на берегу и усмехнулась.
Бревно было лодкой. Бревно, знак «плюс», лодка. И похоже, на нем могли разместиться не более трех взрослых людей, вот почему этот маршрут подходил только для троих.
Благослови тебя Создатель, Отэм.
Она и не подозревает, что сейчас спасает мою тетю. В конце концов, мне следовало бы сообщить и ей и вывезти ее из города до начала столкновения. Но оставался небольшой риск, что она расскажет об этом другим, и тогда узнает королева, так что мне придется придумать способ просто забрать ее и держать взаперти до окончания сражения. По-видимому, до этого еще несколько месяцев, так что все, на чем мне сейчас действительно нужно сосредоточиться, – это моя тетя и ее избавление от приступов.
Райф наклонился и ухватился за край полого бревна, опираясь на выступ скалы, чтобы не упасть, затем вставил свой лук внутрь и спустился вниз. Две острые скалы были массивными, и мы находились между ними, так что, если вы не стоите на высокой стене замка прямо перед нами, вы не сможете нас увидеть. Райф протянул мне руку, и я схватила ее, нацелившись одной ногой на лодку, а затем оттолкнулась от земли. Маленькое бревенчатое каноэ закачалось, и мне пришлось подавить вскрик, когда я начала падать вперед. Райф поймал меня за бедра, падая назад под моим весом, а затем я внезапно оказалась на нем сверху. Между нами вспыхнул жар, и я почувствовала, как все его тело напряглось подо мной.
Я с трудом сглотнула, стараясь не думать о том, как сильно мне нравилось чувствовать его под собой. Как сильно я скучала по его телу, прижатому к моему. Как много я думала о том единственном разе, когда мы спали вместе.
С небольшим усилием он поднял меня в сидячее положение, но не раньше, чем быстро взглянул на мои губы.
Я ощутила вкус небольшой победы из-за того, что он все еще думал о них, но прежде чем я успела начать об этом размышлять, Райф схватил веревку и занял позицию, чтобы натянуть ее между нами. Я поняла, что это система шкивов[5]. Лодку раскачивало взад-вперед, так что независимо от того, на какой стороне вы находитесь, вы можете потянуть ее обратно на себя. Мне стало интересно, делала ли подобное Отэм или кто-то до нее. Река была не очень широкой, но ходили всевозможные слухи о том, что королева отравила воду, так что, если вы войдете в нее, умрете. Это вынуждало жителей пользоваться парадными воротами, которые находились под наблюдением. Я увидела на дне лодки пару кожаных перчаток и протянула их ему.
– Не прикасайся к воде. Ходят слухи, что она отравлена, – сказала я ему так же тихо.
Он хмуро посмотрел на мутную воду, затем взял перчатки и надел их.
– Разумеется, отравлена.
Глядя на высокую стену и патрулирующих ее стражников, Райф ждал своего шанса переправиться, всматриваясь в высокие заросли тростника на другом берегу реки. Трава была высокой, может быть, фута три, и мы легко могли лечь навзничь, в дюйме друг от друга, чтобы нас не заметили. Когда он почувствовал, что пришло подходящее время отплывать, он оттолкнул нас от берега, а затем быстро, но бесшумно дернул за веревку. Я пригнулась так низко, как только могла, поскольку мы находились прямо посреди реки. Райф кряхтел и пыхтел, подаваясь вперед с каждым рывком, на лбу у него выступили капельки пота. Его мышцы напряглись под туникой, когда он тащил нас по воде с головокружительной скоростью. Не успела я опомниться, как мы переправились через реку, и я протянула руку и ухватилась за высокие заросли тростника, скрывая нас в них, пока мы ждали сигнала тревоги, говорящего о том, что нас могли заметить. Райф тоже пригнулся, положив голову мне на плечо, пока колдовал над наземным якорем. Прошла минута, потом две. Не полетели стрелы, не зазвучал рог. Все чисто.
Райф достал карту, и мы сверились с ней при лунном свете. Примерно в десяти футах от берега реки виднелся большой черный круг. Он находился у основания расколотого надвое дерева, и на нем было написано одно слово: дыра. На этом карта обрывалась.
Дыра.
Он умоляюще посмотрел на меня. В конце концов, это был мой родной город. Но особенность взросления в Найтфолле заключалась в том, что наша королева постоянно боялась покушений. У нас был комендантский час, и если мы хотели путешествовать, то должны были зарегистрироваться. Мы не просто резвились вдоль дворцовых стен, разглядывая деревья. Я пожала плечами, глядя на несколько стволов в десяти-двадцати шагах от нас.
Отэм была пьяна от эльфийского вина, когда чертила карту. Слово «дыра» было едва различимо, а расколотое дерево, если присмотреться, на самом деле было не столько расколото надвое, сколько могло быть просто плохим рисунком дерева, сделанным пьяной девушкой.