Я просто хочу, чтобы ты была счастлива. Одно твое присутствие делает меня счастливым, и править рядом с тобой следующие пять лет будет для меня абсолютным удовольствием. Спасибо тебе за то, что делаешь это для меня, за то, что убедила совет одобрить мою войну, чтобы я мог отомстить, чего заслуживает моя семья, и исцелить ту часть моей души, которая кровоточит каждый день.
Я услышал тебя прошлой ночью. Это убило меня, но я услышал тебя. Если ты хочешь завести любовника, который удовлетворит твои нужды…
Ладно.
Райф
Меня разрывали нечеловеческие рыдания. Мою грудь терзала невыносимая боль, и я боялась взглянуть вниз, опасаясь обнаружить на кровати свое сердце в кровавом хаотичном месиве. Каким бы ужасным ни было письмо, в нем было все, что мне нужно было услышать. Я хотела знать правду, и я ее получила. Он назвал меня красивой, милой и умной. Он признался, что я ему небезразлична и что я вызываю у него сексуальное влечение. Он высоко оценил нашу дружбу и сказал мне делать все возможное, чтобы быть счастливой. Это было милое и уважительное письмо, и оно уничтожило меня. То, что Зафира сделала с ним, уничтожило меня. Она лишила его настоящей любви. Она отняла у него нормальную жизнь и изуродовала его изнутри так, что он даже не позволял себе любить. Я ненавижу ее за это и желаю ей смерти.
Тогда я начала придумывать дикие планы покушения. Отравить ее было невозможно, потому что она очень хорошо охраняла свою еду, и у нее было полдюжины дегустаторов. Однажды она не ела четыре дня, когда заподозрила, что король-дракон мог послать яд в отместку за убийство своей нареченной. Вместо этого он убил ее любимого сына.
Я была вне себя от ярости, металась по комнате, чтобы подготовиться к предстоящему дню, с самыми угрюмыми, самыми разбитыми чувствами, захлестывающими мое тело. Я надеялась, что Райф уже уехал. Если бы я увидела его, я бы разрыдалась, а потом обняла его. Я не могла злиться на него; он сказал свою правду, и я приняла ее. Я соглашусь оставаться его другом. И я не стану заводить любовника, ведь я никогда этого не хотела. Я хотела его самого.
К тому времени, как я оделась и постаралась скрыть свои красные опухшие глаза, было уже позднее утро. Обеденный зал был пуст, если не считать миссис Тирт, ожидавшую меня с едой.
– Прости. Я только проснулась, – сказала я ей, и мой взгляд упал на пустое кресло Райфа.
Она посмотрела на меня с состраданием.
– Он уехал еще до того, как взошло солнце. Отсутствует уже несколько часов.
Я кивнула, не в силах сдержать слезы, подступившие к моим глазам. Миссис Тирт притворилась, что не заметила, когда я сморгнула их, и поставила передо мной еду.
– Спасибо, – пробормотала я.
Она опустила подбородок.
– Король попросил, чтобы вы присутствовали на его встречах, пока он в отъезде, и делали заметки. Вот ваше расписание на день. – Она протянула мне пергамент, и я немного расслабилась. Я была пронырой и трудолюбивой пчелкой, нуждающейся в занятости, чтобы поддерживать активность своего ума, и прямо сейчас я была настолько убита горем, что именно это мне и было нужно, чтобы отвлечься от посторонних мыслей.
Я взглянула на пергамент, мысленно готовясь.
Собрание фермеров.
Планирование Зимнего бала.
Собрание с лучниками.
Заседание совета.
Обход больницы.
В общем, предстоит довольно легкий день.
Забрав пергамент, я покончила с завтраком и отправилась на собрание с фермерами.
– Здравствуйте, джентльмены. – Я улыбнулась.
Они все поздоровались со мной, и я погрузилась в свой рабочий день, думая только о Райфе каждую минуту. Добрался ли он уже до Амбергейта? Согласился ли Дрэ? Отправятся ли они прямо в Торнгейт или вернутся сюда на несколько дней?
Я прервалась на обед после совещания по планированию Зимнего бала, а затем отправилась прямо на собрание с лучниками. Там были шесть лучших командиров Райфа. Я кивнула Кагалу, Аресу и нескольким другим, кого хорошо знала.
– Эй, ребята, я делаю заметки для Райфа, чтобы ввести его в курс дела, когда он вернется.
Кагал кивнул.
– Ладно, давайте начнем. На прошлой неделе мы остановились на беседе о подготовке к большой войне с королевой. Его Величество хотел ковать тысячу наконечников для стрел в месяц, но металла не хватает.
Я нацарапала заметки.
– Можем ли мы расплавить неиспользуемые предметы, такие как скульптуры, и использовать этот металл?
Кагал склонил голову.
– Я хотел это предложить, но это должно быть сделано по королевскому указу, и тогда нам придется компенсировать…
Дверь распахнулась, и Хейг ворвался внутрь с запыхавшимся посыльным, в волосах у него запеклась грязь, как будто он упал с лошади.
– Королева Зафира направляется со своей армией к восточной стене, – встревоженно сказал Хейг.
По моим рукам пробежали мурашки, и я поняла, что Райф никогда не простит меня за то, что я уговорила его уехать. Потому что в самый неподходящий момент королева Найтфолла начала атаку. Неужели она выжидала, когда он уедет?
Посыльный наконец-то перевел дыхание.
– Сюда идут строем более пятисот солдат. Половина верхом, некоторые едут на быстрых машинах, похожих на безлошадные экипажи. Их ведет королева.
Мое сердце бешено колотилось в груди, пока каждый командир вставал и переводил взгляд с Хейга на меня.
Хейг вошел в комнату и сел рядом со мной, наклонившись, чтобы понизить голос.
– Эльфийский закон гласит, что вы считаетесь главной в отсутствие вашего мужа. Вы должны созвать экстренное военное совещание с советом.
Святой Гадес. Неужели это происходит всерьез?
– Я хочу созвать экстренное военное совещание с советом. Лучники, готовьте войска к бою, – сказала я им.
Они отдали мне честь и ушли. Хейг тоже выбежал, предположительно, чтобы позвать других членов совета, а я сидела в абсолютном шоке.
Что, Гадес побери, мне делать? Вести войну на нашей границе? Как? Это было уже слишком. Я не могла и подумать о таком.
Именно в этот момент мне пришла в голову фраза из «Природы войны».
Во время войны сохранять спокойствие – одна из самых важных вещей, которые вы можете сделать. Другие будут надеяться, что вы станете лидером, и чем меньше вы будете нервничать, тем больше они будут верить в ваши способности.
Я глубоко вдохнула через нос и размяла конечности и шею.
Я справлюсь. Просто небольшое сражение на восточной границе с ведьмой, которую я только что замышляла убить. Если нам улыбнется удача, я, возможно, даже смогла бы избавить ее от страданий, и Райфу не пришлось бы созывать всех остальных королей.
В этот момент в комнату ворвались четверо членов совета, и Арон посмотрел прямо на меня.
– Зафира явно шпионила за королем Райфом и видела, что он уехал. Она решила атаковать сейчас, потому что знает, что мы слабы без нашего короля, – сказал Арон.
– Нет, это не так, – спокойно сказала я. – Райф – удивительный лидер и целитель, но отсутствие одного человека не ослабляет целое королевство.
Хейг, впечатленный моей речью, во все глаза смотрел на меня, но Фоксворт покачал головой.
– Нельзя позволить ей проникнуть глубоко за границы. Ее армия больше и может завоевать все королевство еще до того, как вернется король. И вернется он к пылающим полям, мертвецам и порабощенным женщинам.
Его слова подействовали отрезвляюще. Мне думалось лучше на ногах, поэтому я встала.
Сохраняй спокойствие, сказала я себе, делая глубокий вдох, когда совет разложил на столе пергаментную карту. Я знала Найтфолл и его жителей лучше, чем кто-либо здесь. Я не была в курсе боевых стратегических планов королевы и всего прочего, но многие мои подруги встречались с солдатами из ее армии, поскольку каждый мужчина старше шестнадцати лет был вынужден вступить в резерв. Я знала, что они сильно зависят от своих устройств.
Члены совета спорили об эвакуации высокородных в Торнгейт и о том, чтобы умолять короля фейри о помощи, когда я прочистила горло и подошла к карте.
– Уведите людей с этих внешних полей на безопасную территорию дворцовых стен. – Я указала на район на карте с самым высоким населением наших фермеров. Их знания о выращивании продуктов питания были бесценны. Мы могли бы потерять часть урожая, но не самих фермеров. – Затем мы расставим медвежьи капканы по периметру восточной стены, чтобы задержать их лошадей. И мы зальем поле таким количеством вина и другого спиртного, какое только сможем найти.
Мужчины нахмурились, озадаченно уставившись на меня.
– Спиртным?
Я кивнула.
– Все машины королевы электрические, а электричество и огонь не особо ладят.
– Огонь? Вы хотите… – Хейг выглядел впечатленным.
Я видела одобрение в их глазах, когда они посмотрели друг на друга.
– Ты хочешь сказать, что мы останемся и сразимся с королевой Найтфолла? – напрямую спросил меня Хейг.
Я посмотрела на него из-под бровей, опустив подбородок.
– Ты действительно предлагаешь нам отказаться от целого королевства из-за страха перед одной женщиной? Мы справимся.
– Одна женщина и пятьсот мужчин! – рявкнул Фоксворт. – Я думаю, мы должны забрать высокородные семьи и элитных целителей в Торнгейт ради безопасности.
От его слов я просто взбесилась.
– Прекрасно! Беги и будь трусом с богатыми высокородными. Я останусь с лучниками и простыми фермерами и буду сражаться за наш дом! – ощерилась я, опрокидывая стол и вылетая из комнаты.
Я никогда в жизни не была так взбешена. Я понимала, что, вероятно, только что нарушила закон или даже несколько. Знала, что необходимо провести голосование, но мне было все равно. Я не убегала в горы с богатыми, в то время как королева сжигала дом Райфа, наш дом, дотла и убивала бедных.
Позади меня раздались шаги, и я приготовилась к схватке. Когда я обернулась, обнаружила Хейга, Арона и Грейлина.