Хейг низко поклонился мне.
– Моя королева, я приведу фермеров и людей из окрестных деревень, – сказал он, а затем побежал по коридору.
Затем поклонился Арон.
– Моя королева, я соберу группу и расставлю медвежьи капканы. – Затем он тоже ушел, а я старалась не показывать эмоций на лице.
Грейлин поклонился, одарив меня улыбкой.
– Я попрошу жителей деревни помочь мне наполнить ведра спиртным и встречу вас с лучниками у конюшен.
Как только он ушел, мне захотелось заплакать просто от того, что они уважали меня, называя своей королевой, и поддерживали мой план, но на это не было времени. Позже я выпью целую бутылку эльфийского вина и буду плакать до тех пор, пока не засну, надеясь забыть боль, которую, без сомнения, испытаю. Но сейчас я должна отправиться на войну.
Глава 16
После операции по спасению моей тети я запомнила, что не подобает носить платья, когда совершаешь злонамеренные поступки. Я надела черные велюровые брюки Райфа и самую короткую тунику, которую только смогла у него отыскать, но и она все равно была мне довольно велика. Я весьма паршиво владела луком, а мечом чуть лучше, поэтому я пристегнула его к поясу, а затем встретилась с лучниками, дюжинами выстраивающимися у конюшен.
Когда я добралась до Кагала, он долго смотрел на мой наряд, но ничего не сказал.
– Сколько их у нас всего? – Я указала на лучников и граждан Аркмира, которым выдавали оружие и призывали сражаться.
– Двести пятьдесят, – сказал Кагал.
Вдвое меньше того, что было у королевы. Тогда я вспомнила строчку из «Природы войны», и она натолкнула меня на мысль.
Используйте свои сильные стороны.
– Возьми пятьдесят своих лучших лучников, пускай они затаятся в деревьях Узкой долины. Мы можем направить туда ее людей и уничтожить, по меньшей мере, сотню человек, прежде чем они смогут отступить.
Кагал ухмыльнулся.
– Да, моя королева. – Он повернулся и начал собирать людей, а я с трудом сглотнула комок в горле.
«Природа войны» также гласит о том, что из всего, что вы делаете, чтобы подготовиться к войне, самое важное – воодушевлять свою армию.
Мне придется выступить с речью.
С помощью двух лучников я забралась на спину своей лошади и, засунув два пальца в рот, громко свистнула.
Шепот прекратился, и все повернулись, чтобы посмотреть на меня, и от волнения у меня в животе все скрутилось в тугой узел.
Сохраняй спокойствие. Всели в них надежду и желание действовать.
– Королева Зафира выждала, пока наш король уедет, прежде чем атаковать! – закричала я. – Это говорит мне о том, что она боится его лидерства. Она думает, что мы слабы без Райфа Лайтстоуна. Вы слабы? – спросила я.
Бормотание.
– Неужели вы СЛАБЫ?! – закричала я.
Толпа ответила мне: «НЕТ!»
– Она понятия не имеет, во что только что ввязалась! Она не представляет, какую бурю дерьма мы обрушим на нее! Я скорее умру в крови на поле битвы, чем отдам хоть дюйм эльфийской земли этому чудовищу! – Слюна брызнула у меня изо рта, когда я прокричала это на все поле.
Тогда люди сошли с ума, крича и с гримасами размахивая оружием в воздухе.
– Седлайте коней! – крикнула я, а затем позволила лучникам помочь мне спуститься.
– Бурю дерьма? – Кагал вернулся и усмехнулся.
Я пожала плечами.
– Думаю, так люди выражаются. Давай станем ее худшим кошмаром, – сказала я ему, он пришпорил своего коня, и мы поскакали навстречу войне.
Мы позволили королеве прорваться через восточную стену. Ее армия истоптала несколько окрестных ферм, включая ту, с желтым сараем, но не сделала ничего такого, от чего мы не смогли бы оправиться. Самые способные лучники в данный момент прятались за деревьями, окаймляющими Узкую долину. Она вела к самой густонаселенной части Аркмира и замку. Наши гражданские добровольцы по моей просьбе замочили сухие травы в спирте, и теперь мы ждали. Часть меня не могла поверить, что это происходит, а другая часть действовала инстинктивно.
Сохраняй спокойствие.
У меня еще будет возможность выйти из себя. Мне нужно выиграть войну и защитить народ. Люди Райфа – и мои люди тоже. Может, в глазах Райфа я и фальшивая королева, но я люблю эту землю, землю моего отца, и я не позволю ей достаться королеве Найтфолла в мою смену.
Гонец верхом на лошади подъехал к тому месту в конце Узкой долины, где мы были размещены, и я приготовилась выслушать его отчет.
– Армия королевы движется сюда! – прокричал он. – Она отправила часть своих людей через Узкую долину, но большая половина осталась подле нее. Она подозревает засаду.
Я кивнула. К этому я готова. Любая умная женщина поняла бы, что, если вы проходите через долину между двумя большими холмами, поросшими деревьями, это может оказаться ловушкой.
– Придерживаемся плана! – закричала я нашим солдатам и начала пятиться назад на своей лошади. Объезжать долину означало огибать холм, что занимало больше времени, тащиться по камням и неровной тропе. Ей было бы трудно провести туда даже сотню мужчин за непродолжительное время.
Я подъехала к Кагалу, который стоял, готовый выслушать мое слово.
– Когда ее люди войдут в Узкую долину, зажги спичку и подожги тут все. Убивайте стрелами все, что еще шевелится.
Он кивнул.
– Вы выйдете на открытый склон холма?
Я ухмыльнулась.
– Я хочу увидеть ее отступление собственными глазами.
Кагал с восхищением усмехнулся.
– Для меня большая честь служить под вашим началом, моя королева. Райф сделал правильный выбор, когда женился на вас.
У меня сдавило горло от эмоций, тем более что рана от разбитого сердца все еще была свежей. Тем не менее его сантименты были искренними, и я поблагодарила его, прежде чем отъехать назад, обогнуть холм и спешиться с лошади, чтобы взобраться на склон, где ожидала моя команда с сетями.
Мирные жители толпами вызвались сражаться за свою землю, когда услышали, что я отклонила план Фоксворта сбежать.
Я понимала, что королева Найтфолла заподозрит ловушку в Узкой долине, и поэтому приказала гражданским хватать все камни, какие только могли, и запихивать их в рыболовные сети. Теперь мы стояли, притаившись за кустами в самодельных камуфляжах, и ждали, когда королева и ее люди перейдут тропинку у подножия большого холма. С этой выгодной позиции я уже могла видеть ее армию. Я успела как раз вовремя. Последние два часа были самыми напряженными и захватывающими в моей жизни. Мобилизация армии, подготовка к войне – ничего подобного я никогда не испытывала, и поэтому я рада, что, несмотря на развевающееся вдалеке знамя Найтфолла и приближающуюся армию, у нас был план.
Одного только вида более чем четырехсот человек, десятков машин, требушетов и людей, летящих по воздуху, размахивая механическими крыльями, было достаточно, чтобы у меня по спине поползли мурашки от ужаса.
В этот момент мне вспомнилась еще одна строчка из «Природы войны», и я поблагодарила Создателя за то, что прочитала книгу целиком и запомнила ее, как и большинство прочитанных мной книг.
Люди погибнут. Как лидер, вы должны беспокоиться о минимизации потерь и уходе за ранеными.
Люди погибнут.
Люди погибнут.
Я оглядела собравшихся эльфийских мужчин и женщин, большинство из которых принесли из дома лук и стрелы и надели самодельные нагрудники, сделанные из кухонных сковородок. Всхлип застрял у меня в горле, и я отвернулась, чтобы они не увидели, как мое сердце разрывается на части. Закрыв лицо руками, я тихо заплакала. Внезапно чьи-то руки легли на мои, отрывая их от моего лица и вытирая глаза. Мои веки резко распахнулись, и я увидела стоящего передо мной Хейга.
Когда он успел сюда добраться? Он должен был прятаться в замке вместе с остальными членами совета.
– Моя королева, теперь народ ожидает видеть в вас силу, – напомнил он мне.
Я прочистила горло, кивнув, а затем потянула его вниз, чтобы он укрылся со мной за кустами. Я вытерла оставшиеся слезы со своих щек, развернулась и встала лицом к предстоящей задаче.
– Приготовьте сети, – попыталась я крикнуть. Армия королевы была довольно далеко внизу, у подножия холма, но я все равно не могла упустить элемент неожиданности. Она миновала холм, ее лучники беспорядочно стреляли по нему, в то время как мы все пригнулись и спрятались, не посылая ответный огонь.
Позади нас, по другую сторону холма, из Узкой долины раздались тревожные крики, и я поняла, что там началась война. Они попали прямо в ловушку, и наши лучники перестреляли их до того, как…
Воздух наполнился дымом, и я боролась с желанием перелезть через горный хребет, чтобы посмотреть вниз и увидеть, как прошел трюк со сжиганием поля. Но по крикам людей и звуку взрывающихся машин я поняла, что мы выиграли битву в Узкой долине, и они наверняка отступают оттуда. Сколько бы живых ни осталось.
Королева тоже знала. Тогда я увидела ее, ведущую за собой своих людей. Она была одета в свою неизменную красную боевую кожаную броню; механические крылья свисали с ее спины, когда она ехала верхом на своем черном жеребце. К ее рукам были привязаны привычные огнемет и арбалет. Она была такой же могущественной, как дракон-перевертыш из Амбергейта, или такой же смертоносной, как лучник из Аркмира.
При всем моем планировании я не подумала о летучих людях. Механические крылья были относительно новыми. Я видела, как их испытывали в Найтфолле, но при виде шестерых взрослых мужчин, направляющихся к тому месту на склоне холма, где мы все прятались, у меня внутри все всколыхнулось.
Нам нужно было, чтобы королева и ее армия углубились за склон холма. Но она остановилась, без сомнения, заприметив дым от своих горящих людей и услышав крики тревоги. Если бы мы расстреляли ее людей с неба, она бы узнала, что мы здесь. Если она вернется за ними, а потом они все набросятся на нас, моя идея с дождем из камней пропадет, и мы все погибнем.
Пробивайтесь вперед. Вы ничего не боитесь, и вы бы не послали этих людей в долину, если бы уже не были готовы потерять их.