Регент сердито посмотрел на сейдкону.
— Довольно. Я пристально следил за покушениями. Их было три. Три испытания, как и положено. Наша Полярная Звезда с нами.
— Но Ночную Эльфийку не испытали должным образом, — негодовала сейдкона. — Она не может возглавить нас. В данной ситуации мы должны изменить правила.
Мои ноги ослабели, тряслись. Но это поворотный момент, который сам по себе испытание. Я могла или прогнуться, или захватить контроль… как подобает настоящему лидеру. Если я смогу контролировать ванов, то спасу Ночных Эльфов в пещерах.
Ваны и Верховные Эльфы всё ещё застряли в ничьей. Если ваны смогут победить в решающем испытании (со мной во главе), то свобода наконец-то будет нашей. Мой разум работал на скорости миллион миль в минуту, но мне надо было немедленно взять ситуацию под контроль.
С трудом сглотнув, я выпрямилась в полный рост и придала лицу безмятежное выражение.
— Не смей говорить так со своей Императрицей, ведьма, — твёрдо произнесла я. — И не сомневайся во мне. Я заколола вашего Императора в сердце. Он умер ещё до того, как сгорел. Вы дважды посылали за мной ассасинов, и ты лично пыталась убить меня на тренировочном поле. Все попытки потерпели неудачу.
В зале воцарилась тишина.
Сейдкона широко раскрыла глаза.
— Но она Ночная Эльфийка!
— Закон предельно ясен, — сказал регент. — И мы не будем его изменять. Она убила Императора и выдержала три испытания. Ночная Эльфийка — наследница королевства.
Надежда заполнила мою грудь как парус, надутый морским ветром.
Воины ванов поспешно окружили меня, выкрикивая моё имя и ударяя мечами по щитам. Шум просто оглушал, но мне надо было сосредоточиться. Нам всё ещё предстояло победить в Жатве.
— Прекратить! — сказала я.
Они тут же притихли.
— Вы принимаете меня как свою Императрицу? — спросила я.
— Да! — в унисон крикнули воины.
— Мы в твоём услужении! — добавил кто-то ещё.
— Наши жизни принадлежат тебе, — сказал другой.
Я встретилась взглядом с регентом. Я знала, что сейдкона на этом не остановится.
— Мы должны поговорить наедине. Через час. А до тех пор я хочу, чтобы вы послали воинов на поиски Гэлина.
***
Через час я сидела в императорских покоях, одетая в чистую одежду — чёрные кожаные брюки и тёмно-серебристую кофту.
Я расположилась за дубовым столом у окна, которое выходило на холмистые поля. На столе передо мной стояло вино, горячее рагу из оленины и салат из помидоров и одуванчиковых листьев. Я умирала с голода, но перед едой мне нужны были ответы.
— Есть новости о Гэлине? — спросила я у регента, и моё сердце гулко стучало.
Регент покачал головой.
— Его не нашли. По вашей просьбе один из наших воинов слетал до самого дна колодца. Он подобрал тело погибшего вана, но на этом всё. Похоже, Гэлин не разбился.
Я выдохнула. Хорошо. Теперь мой желудок заурчал, и я принялась за еду. Боги, просто изумительно.
— И вы заперли сейдкону, так?
— Как вы и приказали, Императрица, — ответил регент. — Но это не самые срочные проблемы.
Ну, это спорно.
Он снова покачал головой.
— Нам нужно сделать ваш титул Императрицы официальным. Надо организовать коронацию.
— Зачем?
— Это обеспечит вашу безопасность. Ваны не тронут вас, как только вы будете коронованы.
Я чувствовала себя застанной врасплох, мои мысли до сих пор вертелись вокруг Жатвы. Я чувствовала себя не Императрицей, а солдатом, которому всё ещё предстояла финальная битва.
— А можно провернуть эту коронацию побыстрее? После завершения церемонии нам предстоит подготовиться к последнему испытанию против Верховных Эльфов. Мы должны победить в Жатве. Можно нам прямо сейчас спуститься в тронный зал и провести коронацию?
— Нет никакого тронного зала, Императрица. Ваша сила исходит из земли, из гор, равнин и лесов Ванахейма. Вы должны лично попросить их, чтобы они признали вас Императрицей. Тогда вы будете в безопасности.
Я вздохнула.
— И как именно это делается?
***
Нас окружали восемь огромных камней. В высоту они почти доходили до верхушек деревьев и возвышались над луговой травой. За ними ярко-зелёный лес простирался по холмам. Недавно прошёл дождь, и я чувствовала запах свежих сосновых иголок и мокрой земли. Небо затянули низкие облака, туманные и серые. Воздух был абсолютно неподвижен. Мир как будто затаил дыхание и ждал, что будет дальше.
Тем временем во мне нарастало нетерпение, а мысли всё ещё возвращались к Цитадели.
Регент стоял рядом со мной, крепко закутавшись в плащ. Он держал в руке простую деревянную корону. Лёгким кивком он показал мне опуститься на колени. Затем, держа корону надо мной, он заговорил ясным голосом:
— Астрид, дочь Волундара. С этой короной ты становишься Императрицей ванов. Ты принимаешь мантию, которую некогда носили наши боги: Фрейя, Фрейр и Ньорд.
Регент водрузил корону на мою голову. И в этот момент я ощутила в себе прилив силы, словно свет пронзил тьму. Я забыла про Цитадель, Жатву, пещеры. Тепло и свет переполнили моё тело, конечности, кости. Тогда я до мозга костей прочувствовала всё. Каким бы странным это ни казалось, это моя судьба. Я чувствовала, как сливаюсь с землёй — с роскошными зелёными лесами, покатыми холмами и золотистым светом солнца. Духи Ванахейма взывали ко мне, шептались вокруг, переполняли меня радостью.
Когда я открыла глаза, на меня вновь накатило воспоминание о Ночных Эльфах. И я начала понимать. Я приведу их сюда. Это будет нашим домом. Как Ночные Эльфы мы будем жить в реальном свете луны и звёзд, под открытым ночным небом. Я объединю два королевства.
— Теперь встань, Императрица Ванахейма, и встреться со своим народом.
Я медленно поднялась, но не увидела никого, кроме круга камней. Какой ещё народ? Сердце по какой-то причине гулко стучало в груди. Не совсем от страха, но от чего-то близкого. Я украдкой покосилась на регента. Он стоял неподвижно как статуя.
Затем я увидела это: низко стелющийся туман, выплывавший между деревьев. Он дрейфовал по луговой траве, сочился как вода по камням. Я задрожала, когда туман окружил мои лодыжки.
Туман сгустился, свет померк. Холодный, сырой воздух скользнул по моей коже.
Корона на моей голове показалась тяжелой.
Цвета леса вокруг меня померкли; запах хвои исчез. Единственное, что я видела — это кольцо камней, возвышавшихся вокруг меня. Мягкая трава под моими ногами сделалась жёсткой.
Послышались шаги по гравию.
— Императрица, — раздался новый голос, кажущийся хрупким и надтреснувшим.
Между камней вышла древняя старуха. Она была высокой и костлявой, её белые волосы тонкими прядями спадали на плечи. Она была одета в рваное серое платье, на плече висела маленькая сумка. Она подошла медленными шаркающими шагами, возвышаясь надо мной.
— Ты сейдкона? — спросила я, чувствуя нервозность.
— Моё имя давно забыто, — старуха пригвоздила меня взглядом сверкающих голубых глаз.
Я застыла. Точно такого же цвета были глаза Гэлина, когда он был личом.
Старуха улыбнулась.
— Тебе нечего бояться меня, дорогая. Я здесь, чтобы помочь тебе. Ведь этого ты хочешь, так? Ты новый лидер ванов, первая Императрица за тысячу лет. Тебе нужна вся помощь, какую ты сможешь получить, верно?
— Что ты предлагаешь? — осторожно спросила я.
Улыбка старухи стала шире.
— Я предлагаю тебе то, чего ты жаждешь сильнее всего. Шанс начать с начала. С чистого листа.
— Почему? — если чему я и научилась, так это тому, что ничего не даётся бесплатно.
— Потому что лидер ванов не может быть обременённым. Лидер королевства должен быть свободным. Разве ты ещё не поняла, кто я?
Я нахмурилась.
— Понятия не имею.
— Глупенькая. Ты меня искала. А теперь, когда я наконец-то здесь, ты меня не узнаёшь?
Я уставилась на старуху, совершенно ничего не соображая.
Она улыбнулась, обнажая серые зубы.
— Подумай, дорогуша. Ты же умненькая девочка.
Наконец, всё сложилось.
— А. Ты норна? Ткачиха Урда?
Старуха кивнула.
— Ты кажешься замёрзшей. Я заварю чай, который согреет твои косточки, — она скинула сумку с плеча, опустила её рядом, затем села на гравий и показала на застеленную туманом траву. — Просто сядь здесь. Я налью.
Я уселась напротив неё, скрестив ноги. Худым как у скелета пальцем она начертила руну Кано. Пламя тут же вспыхнуло на камнях с её стороны.
Норна запустила руку в сумку, достала маленький чугунный чайник и пару старых кружек. Чайник она повесила над огнём, затем своими паучьими пальцами начертила руну, которой я раньше не видела. Чайник зашипел паром и наполнился водой.
Затем она снова стала копаться в сумке, пока не нашла кожаный мешочек. Оттуда она достала щепотку трав, бросила её в кружку и передала ту мне.
От чайника повалил пар, и она налила кипящую воду в мою кружку.
— Я готова разорвать связь, как только ты сама будешь готова. Связь между твоей душой и душой Гэлина.
Моё сердце странно сжалось, хотя я не понимала причин. Ведь этого я хотела. Разве нет?
— Правда?
Она снова запустила руку в сумку. На сей раз она достала клубок серой шерсти, цвет которого вторил её платью, а также серебряные ножницы.
Я уставилась на ножницы. Если связь будет разорвана, я стану хозяйкой своей судьбы. Я пойму, действительно ли я его люблю, или меня просто тянет к нему из-за магии.
Я смогу сосредоточиться на освобождении Ночных Эльфов. И будучи Императрицей ванов, я сумею их защитить. Они придут в Ванахейм. Я видела открытые равнины, бескрайние леса — места предостаточно. Мои сородичи будут греться на тёплом солнышке, гладить руками траву, вдыхать запах древних деревьев. Под моим попечением они будут свободны, защищены и счастливы.
Я могу поистине быть Полярной Звездой, и для ванов, и для Ночных Эльфов.
Но что же заставляло меня колебаться? Почему я ещё не сказала ей перерезать эту нить? Неужели Урд противился даже сейчас?