– Эй, мне обидно.
Это вполне может оказаться правдой, поэтому я начинаю упрашивать Вэл.
– Он ничего никому не скажет.
Она закатывает глаза.
– Ой, ладно, входите уже.
– Есть что пожрать? – спрашивает Истон, когда мы проходим через кухню.
– Угощайся, – Вэл показывает на столешницу, где стоят ваза с фруктами и торт под стеклянным колпаком. – Можешь остаться здесь. Нам с Эллой нужно поговорить с глазу на глаз.
– Нет уж. Я пойду с вами, – Истон прижимается ко мне. – Элла заявила, что вы собираетесь тестировать прокладки. Мне тоже интересно.
Вэл в недоумении смотрит на меня.
– Истон, пожалуйста. Оставь нас хотя бы на десять минут, – умоляю я.
– Ладно, но тогда я съем торт.
– Пожалуйста, чемпион, – говорит ему Вэл и вытаскивает меня на застекленную веранду, которая тянется вдоль дома.
Дом Каррингтонов представляет собой настоящий южный особняк, с просторными верандами, каннелированными колоннами и лужайкой, которую, похоже, подстригают вручную. Мне сразу представляется, как много лет назад дамы, одетые в пышные платья и белые кружевные перчатки, сидели в креслах-качалках, держа в руках расписные веера, и говорили что-то типа «моя земля». Наверное, пересмотрела «Унесенных ветром».
Вэл плюхается на один из цветастых диванчиков.
– Кажется, Тэм изменяет мне.
– Не может быть!
Я удивленно ахаю и сажусь на диван рядом с ней. Тэм и Вэл вместе уже больше года. Он учится в колледже в нескольких часах езды отсюда, и, судя по тому, что иногда рассказывает Вэл, у них очень яркая интимная жизнь, которая включает в себя чувства напоказ и секс по телефону. Я еще ни разу не занималась сексом, что уж говорить о каких-то сексуальных чудачествах. Если на свете есть отношения, которые могут выдержать испытание расстоянием, то это отношения Вэл и Тэма.
– Почему ты так думаешь?
– Он должен был приехать ко мне в прошлом месяце, помнишь?
Конечно. Она так радовалась, а он слился в последнюю минуту.
– Ты говорила, он не смог приехать, потому что у него завал с домашней работой. – Глядя на ее несчастное выражение лица, я догадываюсь: – Это был всего лишь предлог?
Вэл судорожно вздыхает.
– Вчера вечером он позвонил мне и объявил, что нам нужно поговорить.
– О нет.
– Мы поговорили по телефону. Тэм сказал, что в колледже весело – и он понял, каким ребенком был, когда учился в старшей школе. Поклялся, что не изменял мне, но думает, что расстояние и соблазны слишком велики для него, и чтобы быть честным по отношению ко мне, – она словно выплевывает слово «честным», – ему нужна уверенность в том, что я не буду против, если он захочет встречаться с другими девушками.
– Погоди-ка, – я поднимаю руку. – Он позвонил не для того, чтобы распрощаться, а чтобы попросить твоего разрешения изменять тебе?
– Типа того, – в глазах Вэл полыхает злость. – Хуже не придумаешь.
– И ты сказала ему…
«Надеюсь, ты сказала ему, что он может подавиться твоим разрешением», – хочется произнести мне, но я не хочу никого осуждать. Сейчас ей это нужно меньше всего. Как-нибудь потом я напомню ей, какая она классная и что не заслуживает, чтобы такой подонок, как Тэм, использовал ее. Но пока я просто поддержу подругу.
– Надеюсь, ты сказала ему, что чувствуешь по этому поводу, – заканчиваю я свою мысль.
– Я сказала ему, что он может трахаться с другими, когда ему хочется, но про меня он может забыть.
Она небрежным движением отбрасывает назад прядь волос, но рука ее дрожит, а на глазах выступают слезы.
– Ему же хуже, верно?
– Я все время говорю себе об этом, но легче не становится. Часть меня хочет угнать машину Джордан и поехать к нему. Но я не знаю, что буду делать, когда окажусь там. Либо врежу ему по яйцам, либо поцелую. – Содрогнувшись, Вэл смотрит на меня из-под ресниц. – Кстати, я врезала по яйцам Риду, из-за тебя.
– Правда? – Я начинаю хохотать, представляя, как крошечная Вэл пинает гигантского Рида между ног. – Чем это было вызвано?
– Самим его существованием. Его самодовольной рожей. Отказом сказать мне, где ты. – Вэл бросается на меня и снова обнимает. – Я так рада, что ты вернулась!
– Хм.
Я поднимаю глаза и вижу ухмыляющегося Истона.
– Думал, вы хотели поговорить. Но если у вас тут девочка с девочкой, я весь ваш.
– Ты говоришь это любой особи женского пола от двух до восьмидесяти двух, – ворчит Вэл.
– Угу, – он притворяется обиженным. – Я не хочу, чтобы кто-то чувствовал себя одиноким.
Он отталкивается от двери, проходит на веранду и садится с другой стороны от Вэл.
– Проблемы с парнем?
Вэл опускает голову на руки.
– Да. Он решил, что нам нужны свободные отношения.
– То есть он хочет жрать вне дома, но все равно приходить на ужин?
– Да.
– И тебе это не нравится.
– Эх, еще бы. Я предпочитаю верных парней. Вам, Ройалам, не понять.
– Ой, Вэл, что я тебе сделал? – Истон наигранно потирает грудь.
– У тебя есть пенис. Поэтому ты автоматически на стороне врага.
Истон игриво шевелит бровями.
– Но мой пенис может делать чудесные вещи. Спроси любую девчонку в Асторе.
– Эбби Кинкейд, например? – с вызовом спрашивает Вэл.
Я вскидываю голову и с изумлением смотрю на Истона.
– Ты переспал с бывшей девушкой твоего брата?
Он, краснея, откидывается на подушки.
– Ну и что с того? Мне казалось, ты ненавидишь Рида.
Ого! Одно дело, когда братья Ройалы ссорятся дома, но вражда на людях – это что-то новенькое… Теперь мне не по себе. Как бы сильно я ни злилась на Рида, мне не нравится наблюдать за конфликтом между братьями. Я вдруг начинаю испытывать сочувствие к Риду, а он, черт побери, совсем этого не заслуживает.
Я меняю тему разговора.
– Кроме приближающихся тестов, что еще происходит в школе?
– Завтра Хэллоуин, но Берингер запретил нам приходить в костюмах, – Вэл пожимает плечами. – Правда, в пятницу после игры у Монтгомери будет вечеринка. И там всем нужно быть наряженными.
Я морщусь.
– Нет уж, спасибо.
Мне не нравится Хэллоуин. Когда я была маленькой, мама целые ночи напролет работала в клубах, а я не выпрашивала угощения у соседей, как делали мои ровесники. И я ненавижу наряжаться в костюмы. Мне хватило их, когда я сама работала.
– Что еще? – спрашиваю я.
Вэл с осуждением тычет пальцем в Истона.
– Ну, Ройалы теперь на дух не переносят друг друга. Рид не хочет поставить на место самых буйных учеников. А те, у кого хватает сознательности, ленятся либо боятся сказать хоть слово. Астор-Парк катится в тартарары. С каждым днем ситуация только накаляется. Если честно, я уже начинаю бояться, что кто-нибудь пострадает физически.
Значит, то, что произошло сегодня утром, уже в порядке вещей. Я хмуро смотрю на Истона.
– Что еще?
– Ты ходишь в школу, чтобы учиться, правильно? – с безразличным видом спрашивает он. – Считай, что некоторым не помешает получить урок, как самим о себе заботиться. В мире полно подонков. Они не исчезнут, когда ты окончишь школу. Лучше усвоить это сейчас.
– Истон, это ужасно.
– А тебе-то что? – в его голосе звучит упрек. – Ты уехала, оставив всех в прошлом. Пусть богатенькие мальчики и девочки из Астора на своей шкуре ощутят, каково оно, когда за них не вступится кто-нибудь из Ройалов. Разве ты не рада, что это место превращается в ад, каким ты его себе и представляла?
Если честно, я не думала про Астор, когда убегала, но сейчас узнала про травлю и издевательства, и мне это совсем не нравится.
– Нет, не рада. Почему ты так говоришь?
Он отворачивается к идеально выстриженной лужайке, и Вэл смущенно ерзает между нами.
– Просто забей, Элла, – наконец произносит он. – Ты не сможешь ничего изменить. Все, что в твоих силах, – просто опустить голову и постараться выжить.
Глава 11
Когда я приезжаю в пекарню к двум часам дня, там тихо. Я бы пришла раньше, но Люси была занята. Мне хочется, чтобы она накричала на меня, раз и навсегда покончив с этим, а потом дала мне фартук и поставила за прилавок.
Истон хотел опять пойти со мной, жалуясь, что два часа ничего не ел. Пришлось немного уговаривать его, и он согласился подождать в машине.
– Люси здесь? – спрашиваю я баристу, стоящего за кассой.
Я раньше не видела здесь этого высокого, нескладного мальчишку, и у меня появляется нехорошее предчувствие, что он – моя замена.
– Люси! – кричит он через плечо. – Тебя какая-то девушка спрашивает.
Из боковой двери показывается голова Люси.
– Кто?
Парень указывает на меня большим пальцем.
Увидев меня, она сразу мрачнеет.
– Это ты, Элла. Дай мне минутку. Присядь пока вон там.
Наверное, меня уволили.
Мальчишка за кассой бросает на меня сочувственный взгляд и поворачивается к посетителю. Я сажусь за свободный столик и жду Люси.
Ждать приходится недолго. Через минуту она выходит из подсобного помещения, держа в руках две кружки с кофе. Одну Люси ставит передо мной, из второй отпивает сама и садится.
– Две недели назад сюда приезжал Рид Ройал, искал тебя. На следующий день твой опекун, Каллум, позвонил мне и сказал, что ты сильно заболела и не появишься на работе. Проходит еще немного времени, и вот ты здесь, выглядишь вполне здоровой, хотя немного похудела. – Она наклоняется вперед. – Элла, тебе нужна помощь?
– Нет. Простите меня, Люси. Я должна была позвонить, но все равно не смогла бы прийти на работу.
Мне тяжело врать ей. Люси – прекрасная женщина, к тому же мне очень нравится тут работать. Об этом я и говорю.
– Мне здесь очень нравится, и я понимаю, что вы рискнули, когда наняли меня.
Люси поджимает губы и делает глоток из своей кружки. Постучав по ней пальцами, она говорит:
– Мне нужна была помощь, и когда ты перестала появляться, а я не смогла связаться с тобой, мне пришлось двигаться дальше. Ты ведь понимаешь, да?