ался стрекот крыльев.
Ночная фея приземлилась рядом с головой. В сумерках покрытое коротким чёрным мехом тело врага сливалось с окружающей темнотой, но Мускат острым слухом огромных ушей чувствовал, как тварь шагнула вперёд, перебирая четырьмя нижними лапами, и наклонила голову. Сквозь вонь эльфийской принцессы прорвался медовый, чуть горчащий аромат насекомого. Привкуса людской крови не было. Охранник, который всего лишь стережёт повозку.
– Дружжжок, что ссс тобой? Зззаболел? – прошелестела фея, положив жилистую ладонь на лоб слона.
Говор насекомого был больше похож на шёпот, Мускат с трудом разбирал слова. В ответ слон замотал головой из стороны в сторону. Мол, всё нормально, просто оступился.
– Ты ссстранный. Вссставай. – Охранник подозрительно смотрел на него сквозь крупные глаза-фасетки. Рядом приземлились ещё две феи. В свете взрыва очередного павшего пограничника Мускат разглядел, что все трое вытащили жала. Неужели что-то подозревают?
Все трое насекомых схватились за хомут и стали тянуть вверх. Догадавшись, что охрана помогает ему подняться, Мускат кое-как встал на четвереньки. Но троица всё ещё оставалась рядом, о чём-то перешёптываясь. Ночные феи, как и все насекомые высших психологических организаций, обладали чувством роя, были способны на примитивном уровне воспринимать мысли других существ. Мускат внутренне собрался. Если твари почуяли неладное, его дела плохи.
Одна из фей шагнула к нему вплотную. Обострёнными чувствами слуха и обоняния капрал буквально видел, как она распахнула крылья, вытаскивая из-за пояса ядовитый кинжал.
– Угоссстись!
Мускат резко обвил хоботом лодыжку феи, поднял её в воздух и со всего размаха ударил о ствол ближайшего кипариса. Треск хитина, бульканье, очередная вспышка взрыва – всё слилось в одно мгновение, озарив страшную картину: тело феи с оторванной головой, напоротое на сук, истекало чёрной слизью, подёргивая конечностями, в одной из которых был зажат банан, а совсем не клинок. А ведь он действительно чувствовал запах банана, но проклятый смрад принцессы забил все рецепторы.
«Варда, помоги!»
Слишком поздно причитать. Хобот поднял с земли палое бревно и запустил в одного из насекомых. Есть пробитие. Придавленное тело ворочалось под тяжёлым стволом, пытаясь скинуть груз.
На этом преимущество внезапности закончилось. Главное – не дать взлететь последнему противнику. Мускат ринулся к фее, одновременно прикрывая ушами голову, чтобы не получить смертельный укол в глаз. Но фея его переиграла.
Резкая боль в колене заставила слона оступиться. Горький медовый вкус разлился в воздухе, перемешиваясь с металлическим запахом свежей крови. Сучья фея метнула жало точно в ногу. Проклятье, как больно! Сквозь ад смерти раздался насмешливый стрекот.
Слон из последних сил оттолкнулся от земли и прыгнул вслед за порождением тьмы. Чёртов хомут поглотил львиную долю энергии, но всё же капралу удалось хоботом зацепиться за заднюю толчковую ногу феи. Зря тварь хлопала крыльями, пытаясь поднять тушу в воздух, напрасно полосовала толстую шкуру ядовитым клинком. Удар о землю, резкий взмах огромной ногой – и тело мотылька-переростка затихло навсегда.
Копыто обжигали капли чёрной крови, передняя левая нога горела огнём, скорее всего от стопы уже осталась только почерневшая кость. Эльф в шкуре слона чувствовал каждую крупицу его боли. Он замотал ушами, пытаясь охладить рану, но помогало слабо. Его мучительная смерть стала всего лишь вопросом времени. Капрал слышал, как несколько фей, роящихся над гарнизоном, застрекотали сильнее и направились в его сторону. Что ж, значит, такова судьба. Но у него осталось ещё одно незаконченное дело.
С покалеченной ногой он не доберётся до столицы и за месяц. Однако твари уничтожили конвой, захватили принцессу, и теперь долг Муската – спасти Зиру, пусть даже ценой собственной души. Хотя был один крохотный шанс и самому остаться в живых. Сознание мгновенно прояснилось. Да, выход есть, но для начала надо избавиться от телеги.
Бешено хромая, Мускат дал задний ход и со всей дури въехал в столетнюю пихту. Клетка с громким треском развалилась, освобождая животное от груза. С трудом сдерживая рвотные позывы, капрал вытащил из обломков страхолюдину. Хобот неприятно лип к грязному телу, но всё же Мускату удалось ощупать поверхность принцессы на предмет повреждений.
В районе шеи он обнаружил, что искал. Если феи хотели сохранить добычу как можно дольше, они использовали выделения из специальных желёз, которыми парализовывали жертву, оставляя работать только вегетативные функции. Мускат сорвал тёплую влажную нашлёпку с основания черепа и отбросил в сторону. Конец хобота сразу же онемел, но оно было к лучшему – не нужно было завязывать его узлом, спасаясь от ядрёной вони.
Взвалив на спину принцессу, слон помчался на трёх ногах в направлении реки, сметая на пути ветхие хижины, сараи и заборы. Сперва он придерживал тело Зиры, но та надёжно приклеилась к крупу потным животом и к тому же рефлекторно обхватила болтающийся хомут длинными руками. Лишь её кривые зубы звонко клацали друг о друга при каждом прыжке, задавая бегству бодрый ритм.
Стрекот между тем приближался. Только бы успеть – в онемевший хобот уже вторгалась прохлада широкой реки. Деревья стали сильнее цепляться лианами, одна из которых чуть не скинула наездницу.
– Ээээ, где я! Охрана, охрана! – раздался со спины хриплый голос Зиры. – Куда ты тащишь меня, скотина ушастая!
Принцесса впилась зубами в загривок, но эта боль была лишь пустяком по сравнению с тем, что ожидало их впереди.
– Эй, остановись, животное! Погоди, что это за звук? Сука, ночные проститутки, как же они меня достали! Не останавливайся, животное, только вперёд!
Зира сразу оценила расстановку сил и вникла в ситуацию. Настоящая принцесса. Она пришпорила слона, впившись заскорузлыми когтями ступней в бока. Ушастый мустанг замотал головой, но поднажал ещё сильнее.
Внезапно лианы перестали хлестать по бокам. Слон с разбегу наступил на спящего крокодила, поскользнулся и с чудовищным всплеском съехал в муть реки. Зира орала что есть мочи до тех пор, пока вода не поглотила их целиком. Вся её кожа тут же начала свербеть и чесаться. Сразу же захотелось всплыть и бежать подальше от ядовитой жидкости, но тут над поверхностью мелькнули тени ночных фей.
Собрав волю в кулак, а воздух – в лёгкие, принцесса отдалась божьей воле и плыла по течению вместе со странным слоном, который, судя по всему, помог ей бежать. Обычно, из-за физиологических особенностей, эльфийских женщин сторонились все животные, кроме мух. Что ж, только бы дождаться солнца. Перед тем как погрузиться, Зира увидела долгожданное зарево промеж туч на востоке. Час-два, и феи отступят. Но пока что они кружили прямо над поверхностью, разгоняя волны.
Слон то и дело поднимал хобот над водой, чтобы хапнуть свежего кислорода, и тут же опускал обратно, чтобы летающие бестии не пронзили его ядовитыми жалами. Сама же принцесса хоть и сторонилась воды, но прошла подготовку у лучших королевских инструкторов и без проблем могла обходиться без кислорода до получаса.
Одна из фей барражировала над самой поверхностью. Она, почти касаясь крыльями воды, опустила голову, высматривая жертву в глубине, за что и поплатилась.
Перехватив хомут левой рукой, Зира резко подскочила вверх, схватила правой фею и затащила в глубину. Один резкий укус, и голова пошла на дно, а тело зависло позади, вяло перебирая лапками. Остальные особи тут же взлетели ввысь, бесполезно расстреливая воду ядовитыми гарпунами. Так-то лучше.
Эльфийки всегда славились своей силой и скоростью реакции. Если бы при нападении на конвой коварная фея не прилепила зелье сна на затылок, она бы легко справилась с атакой голыми руками. Странно, что эльфы-мужчины, сопровождающие отряд, так быстро отключились. Почему они не увидели в тонких мирах грозящую опасность и не предупредили? Почему не вернулись назад в свои тела? Зира почесала под мышкой, постепенно переходя на ногу. Чтобы хоть как-то облегчить зуд от аллергии, она попыталась отвлечься и размышлять о случившемся.
В отличие от статных и вечно витающих в облаках эльфов, эльфийки полагались на инстинкт и собственную силу. Души их не умели выходить из тел и путешествовать в другие миры. Вообще считалось, что душ у женщин и не было вовсе.
По древней легенде, до того как сойти на землю, космические странники не знали ни мужского, ни женского полов. Это были прекрасные создания, совершенные в своей форме. Когда же они вселились в эльфийский народ, то заняли только мужские тела. С тех пор только мужчины обладали душами, которые преобразили их тела в совершенные, какими были сами странники. Эльфийские женщины же остались такими, какими были много веков назад. Страшными, агрессивными и вонючими. Даже пострашнели ещё сильней. Зира грустно вздохнула.
Ей повезло родиться принцессой. Значит она, если всё же доберётся до дворца короля Тамаринда целой, сможет завести потомство. Бывало, женщины её расы оставались девственницами до старости. Когда же кончался последний цикл, эти несчастные превращались в просто отвратительных тварей (хотя, казалось бы, куда уж отвратительней), чьё смердящее дыхание начинало убивать на самом деле, а злость заставляла нападать на всё живое. Таких старух приходилось загонять в волчьи ямы и умерщвлять. Некоторые сбегали в Мёртвые Монгольские Пустоши. А из Пустошей не возвращался вообще никто.
Внезапно мерно плывущий слон принялся барахтаться и елозить из стороны в сторону. Принцесса подняла внутренние веки и увидела, как аллигатор уцепился за кровоточащую ногу животного, пытаясь оторвать от неё здоровенный кусок. С левого бока заходили ещё два крокодила, а в лоб к ним нёсся, расщерив гигантский провал пасти, голодный бегемот-трупоед. Его ярко-красное свечение теплокровного особенно выделялось на фоне еле заметных рептилий.
«Ах ты тварь!»
Зира нагнулась, схватила аллигатора за морду и разорвала пасть надвое. Поднырнула под слоновий живот, оттолкнулась от бока и прикончила ещё двоих, пробив длинными музыкальными пальцами глаза. Напоследок, вырвав атакующему бегемоту кадык, отправила его толчком ноги в стаю обезумевших от крови пираний.