– Спасибо, – поблагодарил Иффиш. – Слушай, а все эти подношения… – он махнул рукой на множество плошек, кувшинов, тарелок, разложенных вблизи и рядом с корнями Старого Вяза. – Я вижу, здесь взято далеко не всё.
– О-о, это очень забавная история, – усмехнулся Гейерт. – Постой, ты что, и вправду думаешь, мы всё это забираем? Да брось! – он громко хохотнул. – Люди отчего-то давным-давно решили, что у нас с ними соглашение, и верят в эту ерунду до сих пор. Тащат нам зёрна, молоко, сыр и ещё кучу всего, представляешь? Больше того, они всерьёз считают, что мы как-то способны влиять на успехи их урожаев, богатство, здоровье скотины и семьи… Иногда наивность племени Адама беспрецедентна. Зачем удобрять почву, снабжать её полезной органикой, когда можно год за годом выжимать из плодородного слоя все соки и просто носить подачки всемогущим лесным духам?
«Вполне в людском стиле», – внутренне согласился Иффиш.
– Не спорю, иногда очень приятно во время долгой лесной прогулки набрести на миску с мёдом, бережно оставленную на тропинке, – продолжал маахис. – И перекусить. Но чаще до «подарочков» первыми добираются жуки, муравьи или другие дикие звери. Подчас, конечно, мы и сами забираем что-то, но, опять же, скорее для смеха. Ведь, повторюсь, люди действительно в это верят. Хотя сейчас подношений, конечно, поубавилось. За ум, что ли, взялись…
Они поравнялись с лежащим подле Вяза камнем. Гейерт остановился.
– Мне пора спускаться, – пояснил он. – Празднество скоро начнется. И… мне по прежнему неудобно – я ведь достойно тебя не отблагодарил. Рассказ о яшме и услугой-то назвать сложно – так, консультация… В общем, я подумал – может, взять тебя с собой, вниз? Погуляем на Самайне, посмотришь царство маахисов. Людям там лучше не появляться, но, если забыть о внешности, ты и не совсем человек, верно? – Гейерт добродушно свёл кустистые брови.
Конечно, Иффиш ему не доверял. Но упускать такую возможность было бы глупо. Впрочем, как и демонстрировать мгновенное согласие.
– Тебя не накажут за то, что привёл чужака на столь важное событие? – для отвода глаз уточнил он.
– Не переживай, ты просто ещё не знаком с маахисским гостеприимством, – успокоил его карлик. – Да и, кроме того, дети Суртура нам не чужие. Ну что, стало быть, идём?
– Ладно, – нехотя махнул рукой Иффиш. – Давай попробуем.
– Отлично, – Гейерт с довольным видом потёр ладони и тут же скривился от боли. – Ах, чёрт! Пора бы уже запомнить…
Он подступился к камню и неслышно зашевелил губами. Выбитые на скале символы полыхнули алым, у основания Старого Вяза послышался тяжёлый скрип. Иффиш увидел, что часть могучих корней вырвалась из земли и, осыпаясь комьями, свернулась в спираль. Практически на том месте, где он недавно лежал, вслушиваясь в звуки природы, открылся туннель. Стены его на входе были окантованы гранитными плитами. На самих плитах различался тонкий барельеф. Вниз, во мрак, уходили резные ступени.
– Идём! – Гейерт энергично двинулся к проходу. – Нам следует поторопиться. Я хочу успеть к началу танцев.
Иффиш мгновение помедлил, глянул на затянувшееся облаками небо и ступил следом. Стоило сделать несколько шагов вниз, как скрип возобновился, и корни Вяза, словно гигантские змеи, стали, извиваясь, медленно клониться обратно к земле.
В детстве Иффишу снился сон – как он держит в руках яблоко, за которым долго и со страхом лазил на дерево. И в момент, когда он уже открывал рот, чтобы надкусить его, измазать в соке губы, яблоко рассыпалось в пепел.
Став чуть взрослее, Иффиш осознал, что когда-то, в самом начале, это был не сон.
Резные ступени быстро закончились, и дальше они с Гейертом спускались уже по наклонному земляному полу. Сквозь стены проходило слабое голубое сияние, достаточное для того, чтобы подстроиться под поворот и не налететь на корягу.
– С чего ты взял, что я дитя Суртура, а не обычный людской волшебник? – полюбопытствовал Иффиш.
– Ярмарочный фокусник или даже серьёзный колдун не могут создать огонь из ничего. Управлять уже имеющимся при определённых обстоятельствах, с кучей ограничений – да. А создавать самим – никогда. Племя Суртура – Рождённые в Огне – и есть само пламя. Им такое под силу.
Жителям деревни, нанявшим его, об этом, конечно, никто не рассказывал.
В туннеле было прохладно, двигалось легко. Через несколько метров Иффиш различил отдалённые голоса и музыку. Проход стал шире, стены и потолок ушли в стороны, а карлик внезапно куда-то пропал. Иффиш поначалу замер в замешательстве, но потом быстро увидел улыбающуюся фигуру вверх тормашками на потолке.
– Мы почти пришли, – заявил Гейерт, свисая вниз головой. Волосы не опали, одежда не оттопырилась – гравитация будто вовсе перестала на него распространяться. – Ох, сейчас увидишь… – и он вприпрыжку понёсся дальше, тогда как пыль с потолка исправно сыпалась Иффишу за шиворот.
Впереди стал виден ещё один обложенный гранитными плитами проём. Вслед за карликом, задорно убежавшим в него поверху, Иффиш вошёл внутрь.
Он попал в громадную ярко освещённую подземную пещеру. Она напоминала многоуровневый концертный зал или стадион. Прямо из потолка, раскидывая в стороны извилистые, кряжистые ветви, росло дерево размером с крепостную башню. Оно тянулось макушкой вниз, тогда как гигантские корни цеплялись за земную твердь наверху.
Исполинский ствол держал на себе тяжесть густой кроны. Жёсткие, резко очерченные листья источали свет. Некоторые ветви горели изумрудно-зелёным, другие – жёлтым с золотыми крапинками. Ближе к основанию появлялся медный цвет и лазурно-синий. У макушки листва с одной стороны блестела, как стекло, а на другой отливала вишнёво-алым, точно агат.
Ведь это и есть Старый Вяз, оставшийся на поверхности, дошло до Иффиша, – только отражённый наоборот.
Свечение образовывало своеобразный световой купол, внутри которого кипела жизнь. Вдоль стен громоздились многочисленные надстройки и этажи, основания которых были сплетены, судя по всему, из более тонких древесных корней, похожих на паутину. Между ними лежали лестницы, переходы и подвесные мосты. Там-сям мелькали проворные приземистые фигурки маахисов. Внизу, под кроной Вяза, лежала круглая, выложенная матовой брусчаткой площадь. Пахло здесь пряно и на удивление травянисто, как будто и не осень вовсе и уж точно не подземелье.
– Ну, что скажешь? – Гейерт шагнул к нему прямо со стены. При смене плоскости его туловище внезапно осуществило разворот по оси относительно таза на те же 180 градусов. Визуально почти ничего не изменилось, но Иффиш понял, что так маахис сменил ведущую ногу. Право оказалось слева, а лево – справа. Карлик, не дожидаясь ответа, потянул его за рукав. – Идём, кажется, они уже начали!
На площади был разложен костёр. Целая шайка мелких тварей вперемешку с маахисами выплясывала вокруг языков пламени какой-то сатанинский вальс. Существа напоминали сморщенных старух с деревянными пиками. На спинах у них трепетали крылышки. Чуть поодаль такие же мелкие музыканты лупили во всю дурь по струнам мини-бузук, свистели в вистлы и скакали, как сумашедшие, на здоровенном боуране. А ещё ревели что-то низкими злыми голосами.
Гейерт, не стесняясь, ворвался в самую гущу трясущихся тел, увлекая Иффиша за собой. Там они разъединились, и всё поглотила мелодия кейли, вытесняющая из головы прочие звуки. Иффиша подхватили и направили твёрдые, на ощупь как нагретые камни, ладони. Ритм был безумен – они то расходились в широкий круг, взявшись за руки, то распадались парами и перемешивались. Иффиш несколькими заходами повертел в пируэтах низкорослых маахисок, потом едва не впечатался в спину громадного косматого великана, от притопа которого дрожала земля. Рисунок в очередной раз изменился, танцоры выстроились в две шеренги и понеслись навстречу друг другу, словно в моше. Иффиш увернулся от захвата любвеобильной маахиски и поневоле нырнул в объятия симпатичной молоденькой девицы. Её длинные золотистые волосы светились и парили вокруг, будто в водоёме.
Хриплые голоса ухнули и заревели вдвое громче уже на понятном языке:
Выкинь из сердца смертные сны,
Кружатся листья, тени летят,
Волосы ветром относит назад,
Огненны очи, лица бледны.
Призрачной пляски неистов пыл,
Кто нас увидел, навек пропал:
Он позабудет, о чём мечтал,
Всё позабудет, чем прежде жил…
Когда твари наконец притормозили, Иффиш едва не оглох от наступившей тишины. Постепенно её заполнили голоса хохочущих маахисов и визги мелких музыкантов, пустивших меж собой по кругу деревянную чашу. Напиток был багровый, от него несло полынью и мятой.
– Расчешешь мне волосы, милый? – проворковала златокудрая девчонка, протягивая Иффишу зелёный костяной гребень, похожий на вырванный рыбий позвоночник.
Рядом показался Гейерт. Он взмок, тяжело дышал, но выглядел удовлетворённым.
– Гуляй отсюда! – махнул он ей. – Не на того напала!
Девушка недовольно фыркнула и поплыла дальше, шустро перебирая босыми ножками.
– Корриган, – объяснил карлик. – Иногда им очень хочется замуж за прекрасного мужчину. К отказам на поздней стадии относятся крайне болезненно. Поедим? Я страсть как проголодался, – он с улыбкой шепнул что-то проходящему мимо сородичу и вывел Иффиша из танцевального круга.
Неподалёку под навесом из сушеных трав располагалась стойка, за которой суетилась маахисская женщина, а чуть поодаль были постелены шкуры и расставлены низкие трапезные столы.
Пока Гейерт заказывал еду, Иффиш огляделся в более спокойной обстановке. Все маахисы были серокожи, будто обмазаны цементом. Но в остальном они, порой, сильно друг от друга отличались. У женщины, принимавшей заказ, например, один глаз был больше другого, и находились они не на одном уровне. Кто-то имел огромный, похожий на переспевшую тыкву лоб, у другого ноздри срастались с верхней губой, образуя новый неприятный орган. Несмотря на праздничную ночь, далеко не все из маахисов разделяли бодрый энтузиазм Гейерта и танцоров. Многие лица были угрюмы, отстранены. Иффиша не покидало ощущение, будто что-то не так, чего-то не хватает.