– Пожалуй, – согласился Иффиш и подмигнул. Уголёк в трубке вспыхнул, опалив Йохану лицо и волосы. С криком тот выронил оружие, а пламенный хлыст оплёл ему колени, прожигая штаны и кожу, и повалил на пол.
Сдавленно постанывая, Йохан отполз на четвереньках в угол комнаты. Запахло горелой плотью. На голове у него с тихим шипением тлели ожоги.
– Кто ты такой? – мямлил он, боясь оторвать взгляд от пола.
Иффиш медленными шагами сокращал расстояние.
– Прости, – безразлично сказал он. – Сегодня тебе придётся стать моей отдушиной. Почти так же, как жена с ребёнком стали твоей отдушиной жизненных неудач.
– Не подходи… – пискляво всхлипывал Йохан. – Не надо…
Иффиш прикинул, под каким углом он не зацепит с первого раза детскую, потом раздул тлеющие ожоги на черепушке Йохана и заставил его поднять взгляд.
– Пощади! – заверещал Йохан, дёргаясь, как муха, насаженная на нагретую иглу.
Иффиш распахнул крылья. Деревянные стены проломило, прожгло потолок, мебель разметало в тлеющие щепки. Чудовищная фигура, тёмная, как уголь, и раскалённая, испещрённая огненными росчерками, как вулканическое зарево, отразилась в беспомощных зрачках Йохана.
Дом вспыхнул, как июньский пух. Пламя голодно, жестоко пожирало его. Оно окрасило в алый предутренние сумерки. Сонные люди, услышав треск и буйство пожара, только выползали из домов и не успели увидеть, как огненная стена раздвигается, образуя коридор, в который уходит сутулый человек с корзиной в руках.
Серая мгла клочьями крыла поля и лес. Небо на востоке светлело. Иффиш торопливо брёл к Старому Вязу. Малышка в люльке зевала, понемногу приходя в себя.
Он не был уверен, что поступает правильно. Но также он знал, что людская деревня в кризисе, и лишний рот, отданный в чью-либо семью, станет в тягость. Обещанная награда сгорела вместе с родным домом Аны.
Когда Иффиш добрёл до основания Старого Вяза, девочка уже совсем раскапризничалась, плакала и просила внимания. Он взял корзинку двумя руками и, укачивая малышку, взгромоздился на каменную плиту. «Гейерт, Гейерт, Гейерт», – прозвучало почти как колыбельная.
Ночь Самайна истекала. На последних её крупицах, среди заиндевевшей листвы, из земли возник серокожий карлик с длиннющим носом и вытянутым, как крюк, подбородком. Он с удивлением воззрился на Иффиша и малышку.
– Отныне это дитя будет под опекой тебя, твоей семьи и твоего племени, – сказал Иффиш, протягивая ему корзинку. – Готов ли ты принять такую ответственность?
– Самхейм… – прошептал маахис. – Но почему? Почему ты передумал?
– Готов или нет? – повторил Иффиш.
– Да, – глухо ответил Гейерт и принял люльку короткими ручонками. – Ну будет, будет, – тут же зашептал он, успокаивая Ану. Его голос звучал мерно, как мелодия.
– Но у неё должен быть выбор, когда станет старше, – продолжал Иффиш. Иней таял на травяных стебельках вокруг и, кипя, испарялся. В рассветных лучах проступили очертания дымных крыльев. – Оставить в прошлом всё, во что она верит, или нет. А до того – никакой «истинной пищи маахисов». Я спас твою жизнь, и, раз уж вы так любите древние обычаи, она теперь принадлежит мне. Я заберу её без колебаний, если узнаю, что ты меня обманул, – угольные глаза впились в карлика.
– Я клянусь тебе, сын Суртура, – прошептал Гейерт, обливаясь потом. – У неё будет выбор.
Когда взошло холодное ноябрьское солнце, на том месте уже никого не было. Шумело море, Старый Вяз кряхтел ветвями. Камень подле него покрылся копотью и сажей. Трава вокруг камня иссохла и дымилась. А на запад, к горной гряде, вела тающая с рассветом цепочка человечьих следов.
Кое-что о магеМихаил Рощин (aka HEADfield)
Короткая летняя ночь обманчиво затихла, но маг знал, что опасность была намного ближе, чем кажется.
Он всматривался в пламя костра, впитывая его тепло, слушая треск хвороста, а сам застыл в ожидании. Последняя стычка принесла облегчение – этой шайки преследователей больше не осталось. Одного даже удалось взять живьём.
«Вот он, вы только посмотрите на него. Кто он теперь, без своих приятелей. Лежит, связанный по рукам и ногам, и жалобно смотрит на меня».
Пленник действительно лежал поодаль, освещаемый всполохами тусклого пламени. Рот, залепленный кляпом, изредка мычал, а связанные за спиной руки вывернулись под странным углом. Вполне вероятно, маг немного перестарался и всё-таки вывихнул ему одно плечо.
«А и нечего было на меня нападать. Шёл я своей дорогой, никого не трогал. Хотя, возможно, это нападение не случайно».
Маг бросил в костёр ещё пару хворостин, потом направил указательный палец правой руки на огонь – тот вспыхнул с новой силой. Пламя взлетело высоко, отразившись в глазах пленника. Тот опять замычал, но теперь уже от страха. Никому не хочется попадать в плен к такому магу.
– Ну, ты ничего не хочешь мне рассказать?
Кляп, конечно, ограничивал возможности говорящего, но вынимать его было пока рано. Он недостаточно напуган и может просто привлечь ненужное внимание.
– Ты был в составе уже третьего отряда, который на меня нападает за последнюю неделю. Вы думали, что справитесь со мной?
Голос был угрожающе тих. Спокоен. Уверен в себе.
Пленник ещё что-то промычал и обмяк. Умоляюще посмотрел на противника.
– Хочешь поговорить?
Короткий кивок, сопроводившийся гримасой боли, – возможно, кроме вывиха, ещё и ключица сломана.
Маг нехотя поднялся на ноги, подошёл к пленнику и рывком поднял того в сидячее положение. Усадил к ближайшему бревну, оставив руки связанными. Взялся за кляп.
– Не смей кричать.
Дальше продолжать смысла не было. Пленник видел могущество мага и должен был понимать, насколько опасно его сердить. В конце концов, если случится что-то непредвиденное, очередную жертву можно будет взять и из следующего отряда. А в том, что он скоро появится, сомнений не было.
Маг выдернул кляп и вернулся на своё место у огня.
– Ну так расскажи, почему вы меня преследуете?
Пленник отплевался от волокон тряпки, продышался и только потом произнёс:
– Мы хотим тебе помочь.
– Ха. Ха, – произнёс маг с серьёзным выражением лица. – Кто решил, что мне нужна помощь?
– Нам дали приказ. Сказали, что ты опасен.
– Это и так понятно. Прошлые отряды, которые за мной посылали, прекрасно это ощутили на своей шкуре. Как ты знаешь, никто не выжил.
Пленник кивнул.
– Но ты опасен не только для врагов. Ты опасен для всего населения королевства и, возможно, даже ещё хуже.
Маг самодовольно улыбнулся. «Наконец они поняли мою настоящую силу».
– В таком случае почему бы вам не оставить меня в покое? Я иду туда, куда мне нужно. Никому не мешаю, кроме тех, кто на меня нападает.
Он задумался на минутку.
– А давай-ка ты будешь моим посланцем? Ты скажешь им, что я не хочу никому зла, а только лишь чтобы меня оставили в покое. Могу даже оставить тебя в живых! Прошлые послания в виде дюжины трупов почему-то не возымели успеха, так, может, один говорящий человек окажется эффективнее?
Пленник покачал головой.
– Они не остановятся. Ты слишком опасен. Тебя хотят уничтожить. А я знаю, как можно помочь.
Маг поднял брови.
– Помогать нужно тем, кто просит о помощи.
– Позволь хотя бы рассказать, в чём дело?
– Я прекрасно знаю, в чём дело! У меня есть власть. Кому-то это не нравится. Кто-то хочет получить меня в услужение или уничтожить! Знаю я таких…
Пленник покачал головой.
– Всё немного сложнее. Природа твоей власти опасна. Ты навредишь не только себе. Если пойдёт дальше, пострадают сотни невинных…
В кустах раздался шорох. Маг поднял руку, приказывая пленнику заткнуться. Потом тихонько встал, вытянув вперёд правую руку. Поводил ей из стороны в сторону, как слепец, изучающий незнакомое помещение. Закрыл глаза, весь превратился в ощущения. Пальцы его дрогнули, сжались в кулак. Он открыл глаза, довольно усмехнулся:
– Поймал.
Движение в кустах превратилось в яростное барахтанье, но не двигалось с места.
Маг исчез в темноте, в направлении нужных кустов, а через минуту вернулся с задушенным зайцем.
– Я думал, дичь будет крупнее.
Он ловко освежевал тушу, выпотрошил и нанизал на заострённую палку. Поместил над пламенем, в которое подбросил ещё пару хворостин.
– Ну, пока готовится ужин, расскажи, в чём дело. Ты, похоже, знаешь больше остальных. Если поведаешь достаточно, то я даже не буду съедать твою душу.
Пленник поёжился, опять поморщившись от боли в руке.
– Тебя нужно исцелить. Демон, что внутри тебя, требует всё больше душ и взамен даёт больше власти. Скоро может случиться так, что душ не останется. И тогда он выйдет на свободу.
– Как интересно. Новая история! Раньше мне все пленники говорили, что это я такой злодей. А оказывается, я ещё ничего, а это всё демон внутри. Очень занятно.
Маг направил указательный палец на тушку зайца. С кончика пальца сорвалось пламя, обдало один край. Мясо сразу потемнело, приобретая хорошо прожаренный вид.
– Это всё демон управляет? А мне кажется, что это моё желание. Демон же не будет питаться зайцами, верно?
– Он управляет тобой, но желания остаются человеческими. Голод в том числе.
После этих слов в животе у пленника довольно громко заурчало.
– Всем людям нужно есть. Так что это лишнее подтверждение, что я не демон.
Он снял запёкшуюся тушку с палки, разрезал пополам и бросил половину пленнику.
– Если не будешь пытаться сбежать – развяжу.
Пленник коротко кивнул.
Маг обошёл сзади, ножом разрезал верёвку, а потом, соблюдая дистанцию, вернулся на своё место.
Правая рука у пленника действительно была вывихнута, но он уже не обращал на это внимания. Вгрызался в жареное мясо, обсасывал косточки и даже забывал стереть жир с подбородка.
Через несколько минут, когда трапеза была окончена, пленник отбросил объедки в сторону и сыто вздохнул.